黃昏，延和殿上的紅鸞有若大團的，燃燒的火。
大學士手邊的茶已涼了，起身道：「皇上？」
李效陷入了漫長的沉思中，大學士道：「老臣腰骨近年不太好……」
李效道：「來人，送先生回去歇息，明日得空進殿裡來，再給孤說說後頭的事。」
大學士笑了笑躬身，離去時又看了侍衛一眼，忽道：「臣斗膽多嘴問一句，不知這孩兒犯了何事？」
李效仍在想大學士講述的那個故事，隨口答：「不是什麼要緊的事，本來今夜就要絞死的，現已過了時辰，先關進天牢裡罷。」
大學士點頭：「臣告退。」
大學士離去，鷹奴被押走，唯余一國之君的李效坐在龍椅上發呆。
李效擺駕，一路穿過御花園，正要回寢宮去，轉念一想，又改了主意，前往養心殿見太后一面。
太后坐在榻前，落寞地看一套皮影，燈火綽綽約約地映在牛皮蒙板上，花團錦簇，彷彿是她少時的美好時光的留念。
宮人通報陛下駕到，太后渾沒想到李效會此刻來，忙令人收拾了皮影，端上熱茶。
李效淡淡道：「不妨，母后看就是，皇兒得空過來坐會。」
太后板著臉：「皇上也有得空的時候？」
後宮奉太后為尊，太后又是李效生母，養心殿無人敢怠慢了，饒是如此，偌大的後宮裡唯太后一個婦人，多少顯得有些冷清。
太后老了，李效看著她的臉，老婦人的法令紋延至嘴角，嘴唇抹成鋒銳的暗紅，凜然不可冒犯，自李效記事起，她便是這副表情，須臾不得鬆動。
無論小時候的李效如何表達與她的親近，她總是那樣板著臉，不欣喜，也不誇獎。
先帝早崩，太子體弱，在與宦官們的政權鬥爭中一命嗚呼；她把李效扶上了本不屬於他們母子的皇位，李家的江山等著她的兒子來繼承，她有義務嚴格教導。
「皮影。」李效思考良久，擠出兩個字。
「皮影。」太后淡淡道，接過太監遞來的茶撇了撇。
「許多年前，你父皇下淮西時帶回來的。」
李效從側邊看，太后朝著蒙屏，皇帝正要讓太監把動個不停的小人轉過來點，太后忽然道：「再十天，皇兒就要大婚了，認得全這齣戲不？」
李效搖了搖頭，太后說：「這是統歷年間的事，方氏篡國，□□第四弟，也就是當時人稱四王爺的李魏，將親女泰安郡主嫁予太后娘家人方青余，朝廷上書，升方青余為兵部侍郎。」
李效點了點頭：「郎才女貌。」
太后不動聲色：「郎才女貌？皇上自小不太讀史，其中種種，仍不清楚。」
李效：「非是不讀史，但凡有太史情愛批注之篇，自是懶得細看，隨手翻過了。方青余是個叛賊，孤是知道的。」
太后悠然歎了口氣：「嫁女嫁高，娶媳娶低，李巍王爺倒也做得不錯，保全了一大家人，奈何方青余娶了郡主三月後便出兵征討匈奴，在一場戰中不知去向。」
「泰安郡主自小習武，獨守空閨，後毅然出走，女扮男裝參軍，前往邊陲尋找夫君下落，於銷骨河畔尋得方青余屍骨，慟哭三天三夜，血淚染紅銷骨河，最終沉江自盡。」
李效忽道：「母后這麼一說，孤也想起來了，小時候似是曾看過這齣戲。」
太后淡淡道：「戲到沉江便完了，可知後來如何麼？」
李效搖頭，太后悠悠歎道：「這個方青余，他沒有死。很蹊蹺，是不？」
李效蹙眉：「確有蹊蹺。」
太后轉了話頭：「其中緣由，便無人得知了，皇上若得空，可看看話本。」
李效一哂道：「謹遵母后吩咐。」
太后：「皇兒，莫小看了情之一道，你將大婚，連林家那閨女的面都不曾見，這如何成？自小到大，母后最擔心的便是這茬。」
李效正色道：「孤未曾有喜歡的人，自然提不起心思。」
太后悠然道：「咱們大虞子民，無一不以你為尊，你身繫千萬人敬仰之心，太傅教過你要如何做？」
李效：「愛民如子。」
太后：「正是，私愛在心，而有大愛，不懂憐惜妻與子，如何能做到愛民？」
李效點頭起身道：「母后教訓得是。」
太后本欲再說，見皇帝已有點不耐煩，只得打住了話頭，臉色依舊是冷冰冰的那表情：「皇上再回去想想罷。」
李效別過太后，回宮用完晚膳，桌上鋪著折子，太監們點了燈，皇帝卻無心批閱，昨夜折子上的「殺」字與紅圈還在。
參者林懿——未來皇后的娘家人，林閣老。
內容是削減宮廷機構，鷹奴一職可廢。
末尾提及鷹奴之名：許凌雲。
李效把那封折子擱了近一個月，本想查查這名叫許凌雲的鷹奴是怎麼得罪了當朝林家，昨日午後恰巧聽到數名侍衛在談一件事——鷹奴議聖，說得活靈活現，有鼻子有眼。
李效聽在耳中火起，也懶得再查了，命人把那幾名侍衛拖去殺頭，再派人傳鷹奴上殿，一一對照著問過，鷹奴始終沉默，李效便批了此人凌遲。
議聖也罷了，議的竟是淫褻之事，令李效大動肝火。
「許凌雲說了什麼？」李效道。
一旁侍衛總管戰戰兢兢，李效又道：「從實再說一次，赦你無罪。」
侍衛總管斟酌許久，答：「許凌雲此人一向瘋瘋癲癲，臣以為，與這人的言語……實在做不得數。」
李效道：「罷了，把他提來，我問問。」
許凌雲被帶進御書房，滿臉鮮血，頭上戴的羽翎冠已被摘去，全身傷痕纍纍，侍衛服殘破不堪，鞭痕東一條，西一條，皮開肉綻的裂口還流著血。
李效冷冷道：「孤何時吩咐用刑了？」
提人的侍衛不無畏懼，顫聲道：「回陛下，此人……不願換囚服。」
李效看許凌雲一身侍衛服被血粘在肌膚上，少年身板頗有點肌肉輪廓，卻被一番毒打後臉色發灰，顯是離死不遠了。
許凌雲被押在地上，頭直垂下去。
李效說：「哪名獄卒打的，傳上來。」
御書房內一片安靜，少頃獄卒被傳到書房外。
李效看也不看：「拖下去斬了。」
獄卒大聲求饒，被侍衛門拖了下去。
「許凌雲。」李效冷冷道。
「臣……在……」許凌雲意識模糊，低低地說。
李效：「抬頭回話。」
侍衛總管把他的頭托起來一點，許凌雲的視線渙散，瞳孔渾濁。
李效：「將你日前之言再述一次，不可有半點隱瞞。」
許凌雲喃喃道：「臣……願……為陛下……死……」
李效看著許凌雲，心頭有股說不出的厭惡，先前得知此人是個斷袖，好男風，皇帝出行時，許凌雲便常目不轉睛地盯著。
此人又私下朝其餘人提及皇上將大婚，不甘心帝君儀表堂堂……
都是些齷齪不堪的念頭。
李效：「你連孤的婚事也敢議論？！」
許凌雲已經徹底無意識了，翻來覆去便是那句「臣願為陛下死」，不然就是「願追隨陛下」，李效見書房地上漫了一大灘血，只得隨口道：「帶下去，把他治好，孤再問話。」
伴君如伴虎，李效喜怒難窺，僅隨口說了一句，卻無意中救了許凌雲一命。
誰也不知道李效心裡是喜是怒，只得把許凌雲抱去側殿，侍衛總管親自請來太醫診斷，務必要將鷹奴治好。
許凌雲奄奄一息，太醫前來看診，交代須得多補，又止了血，大內監派來兩名太監伺候。
翌日，大學士入宮。
李效的奏折未批完，大學士便已欣然入殿，李效看著這名老人，他從小最喜歡這名學士，他從來不講無謂的大道理，也很少像其餘人，說話小心翼翼，唯恐給皇子灌輸過多信息。
大學士相信太子有自己的判斷能力，李效也相信，大學士並沒有教他什麼。
至少老人並未有過引導太子，朝他想的方向轉變的念頭。
「賜座。」
「謝陛下。」
李效說：「林懿與戶部尚書聯名上了折子，請求國庫撥三萬兩白銀，給江南一帶賑災，先生如何作想？」
大學士沉默片刻，捋鬚道：「林懿的母舅家，乃是揚州大戶。」
李效點了點頭，大學士這一句話，皇帝便有了判斷，他擱下硃筆，又問：「昨日先生說到成祖得了場熱病，後來如何了？」
大學士若有所思，反問道：「陛下知道一見鍾情這個說法麼？」
李效忍不住嘴角微翹，斥道：「無稽之談。」
大學士緩緩點頭：「此事有人信，有人不信，倒也由不得老臣判斷，成祖醒後，什麼也不記得了，眼中便唯侍衛一人。」
李慶成自那場熱病後，聽到什麼傳言都似有印象，大虞國、太子、皇后、唐將軍……
那夜在娥娘的藥堂醒來，竟是將前事忘了個乾淨。身邊唯有個不說話的「鷹哥」，他依稀記得些朦朧的事，記得虞國風土人情，記得衣食禮節，記得西川，記得北良……然而要仔細想，卻又是一團霧。
李慶成記得自己是從京師出來的，至於京師何處，則記不真切，更忘了身邊這家僕喚作何人。
張慕一件件地取了隨身瑣物予他辨認，李慶成看得出東西，卻記不得來歷。
最後娥娘告訴他，京城有人謀反，六部侍郎、大將軍家中俱被抄了，他是當朝大將軍的最小公子，名喚唐鴻。唐家忠心耿耿，難逃被抄家誅九族的下場，鷹奴護著他逃了出來。這名字絕不可對外說，只因叛黨餘孽正在追索他們的下落。
李慶成半信半疑地接受了這個解釋，以後的日子該如何過，娥娘和鷹奴都沒有說，這事遠遠超過了他們所能籌劃的，未來都著落在李慶成自己身上。
我叫唐鴻，我該做什麼？
短暫的迷茫過後，李慶成第一個計劃便是扳倒叛黨，奪回本該屬於自己的一切。
身邊只有個啞侍衛，凡事出不上主意，李慶成顛來倒去地籌劃半晌，毫無頭緒，只得先走一步算一步。
若換了尋常人，當是避過風頭，遠歸山林，與這名啞僕終了此生方是上道。
但李慶成隱隱約約覺得，事情沒這麼簡單，他的心底有一個聲音在說：不能放棄。他與鷹奴約好兄弟相稱，出門在外喚他作「鷹哥」。從娥娘處得了點本錢，聽到匈奴進犯的戰亂消息，打算先往北境看看再說。
如何把這點本錢在前線不斷倒騰，完成復族的第一步積累，李慶成隱約還有點擔憂。畢竟他不管如何回憶，都沒有半點做生意的經驗，然而事已到了眼前，現在不去，一輩子也別想去。
於是他打點行裝，在西川傳來第二份淪陷的軍報時，帶上鷹奴前往楓山。
所幸他的啞僕身手了得，也並不啞，但開口的時間極少，除了太沉默之外，大小事宜從未悖過李慶成的決斷。