東漢末年，我國歷史上爆發了一次大規模的農民起義——黃巾起義。黃巾起義最後被鎮壓下去了，但是，東漢政權也在這次起義中走向瓦解。
在鎮壓農民起義的戰爭中，東漢各州郡的大官僚壯大了自己的武裝力量，成為割據一方的軍閥。為了擴張勢力，軍閥之間互相混戰，官渡（今河南中牟東北）之戰就是北方兩個最強大的軍閥袁紹和曹操之間的一次最大的戰爭。
袁紹是汝南郡（今河南商水）人。袁家是東漢後期的大貴族，從袁紹的高祖父袁安以下，一連四代有五個人做過三公，社會地位很高。三公有權任用自己的屬官，和推薦別人做官。通過這種關係，袁家拉攏了一批官僚，政治勢力很大。在討伐大軍閥董卓的戰爭中，袁紹乘機取得人口眾多、糧食豐足的冀州（今河北中部、南部，山東南端，河南北端一帶），爾後又打敗了黃河以北另一個大軍閥公孫瓚，軍隊增加到數十萬，實力更加強大了。
曹操出身於宦官家庭，社會地位比不上「四世三公」家族出身的袁紹，但是，他在參與鎮壓黃巾軍的活動中，取得汝南、穎川兩郡。他親自帶兵到洛陽，從戰亂中把漢獻帝迎接到穎川郡的許縣（今河南許昌東），控制在自己的手裡。從此，曹操在政治上便處於「挾天子以令諸侯」的有利地位，利用傀儡皇帝的名義向各地軍閥發號施令。
曹操在許縣建都以後，袁紹曾經借口許縣卑濕，要曹操把皇帝遷移到鄄城（今山東濮縣東），以便於自己就近控制，曹操自然不肯答應。袁紹見採用政治手段達不到目的，憑仗自己的軍事優勢，決定出動大軍南下，進攻曹操。
可是，在與軍政頭目商議此事時，袁紹的三軍監軍沮授卻向他勸諫說：
「我們為討伐公孫瓚，用兵好幾年，百姓已很疲乏窮困，倉庫中也沒有多少積蓄，不能再動兵打仗了。最好的辦法，是一方面大力發展農業生產，讓百姓休養生息，另一方面派人去向漢獻帝報告我們討伐公孫瓚的勝利；如果曹操從中阻攔，那就向天下宣佈，說曹操阻隔我們尊奉皇帝，使曹操孤立。然後我們就出兵進駐黎陽，在河南一帶擴軍備戰，待實力強了，再不斷派兵騷擾曹操的地盤，使他不得安寧。這樣，我們以逸待勞，穩可打敗曹操。」
部將郭圖聽了，不以為然地說：「以袁公的神武，率領黃河以北的強大人馬去攻打曹操，這就猶如把手掌翻一下那麼容易，何必要如此慎重呢？」
沮授回答說：「凡剷除強暴，救人於難的軍隊是合乎道義的。曹操尊奉天子來命令天下，我們著出兵伐他，就等於討伐天子了。這與義理相違背。
再說，決定戰爭的勝負，在於有無萬全的計策，而下在於暫時的強弱。曹操在國內政令暢通無阻，士兵又很精良，決不會像公孫瓚那樣固守一方，坐等我們進攻。如今放棄萬全穩重的計策而去興無名之師，我實在為袁公擔心啊！」袁紹另一部將審配聽了，說：「從前周武王伐紂王，也是以臣伐天子，不叫不義；更何況我們舉兵攻擊的是曹操，為什麼說是師出無名呢？今天袁公如此強大，如不及時平定天下，完成統一大業，喪失天賜良機，將來反而會遭受禍害。我以為，監軍的計策，是在於穩重，卻沒有根據情況隨機應變。」
會後，郭圖借這件事，在背後向袁紹中傷沮授，說：「沮投總管內外大事，在三軍中威望很高，這樣下去，恐伯你袁公設法控制他了。」袁紹聽了郭圖的話，把沮授所統率的三軍，分屬於三個都督，命令沮授、郭圖、淳於瓊各掌一軍，這樣就削弱了沮授的兵權。
袁紹終於在郭圖、審配等人的慫恿下，進攻曹操了。
公元200 年2 月，袁紹親率十餘萬冀州精兵，進抵黎陽（位於黃河之北， 今河南浚縣東北），以此作為前沿指揮部的駐地。為了使大軍能順利地渡過黃河，他派了自己最信賴的大將顏良失渡過河去，拿下和黎陽隔河對峙的白馬（今河南省滑縣東）。白馬守將劉延，一見袁紹的大軍過河，就連忙把城門關上，派快馬去向曹操報信。
曹操接到從白馬傳來的告急戰報，來不及開會商議，就帶上張遼、關羽等大將，統兵北上迎敵。關羽是劉備的將領，怎麼為曹操效力呢？原來，關羽被圍土山，劉備不知存亡，為了保護劉備夫人，他放棄突圍，而成了曹操的降將。曹操愛惜關羽的武藝，為了收買關羽，曹操連繳獲來的呂布的赤兔馬都給了關羽。關羽說：「我與皇叔（指東漢皇族後代劉備）有誓在先，共扶漢室。只要我立了戰功，報答了曹公對我的恩德，知道了皇叔的去向，我還是要回到他身邊去的。」關羽後來是怎樣回到了劉備身邊的，這是後話，暫且不提。
但說曹操人馬有限，去與袁紹死打硬拚，豈不是以卵擊石？正因為這樣，隨軍謀土向曹操獻了個聲東擊西的計策：曹操親率大軍西進到延津（今河南省延津北），誘袁軍主力西移，然後大軍向東，突襲白馬，消滅顏良。曹操依計而行，自己領兵向延津進發，好像要從那裡渡河北上。袁軍果然上當，主力沿黃河北岸西移，使圍攻白馬的顏良，孤懸於黃河之南。
白馬城高牆厚，顏良攻不下，就將城團團圍住，想困死城內的軍民。這天陽光燦爛，他躲在大將用的「華蓋」傘下，悠悠忽忽地看著兵書。士兵們也三三兩兩地坐在地上曬著太陽，一個個顯出悠閒懶散的樣子。等到哨兵報告說西邊上來一支隊伍，離這裡只有十幾里了，大夥兒正疑惑不解時，忽然像神乒天降似地衝來一匹火紅的快馬，馬上的將軍手揮青龍偃月刀，直向顏良劈來。顏良還想按規矩問來將是誰，只見刀光一閃，鮮血一噴，已是身首各異。那來將割下顏良的頭，衝開驚惶失措的袁軍，回到曹軍陣內去了。這位斬顏良的大將，就是關羽。張遼見關羽得手，便率軍衝入敵陣，劉延也從城裡殺出。袁軍失了主將，又遭到兩面夾攻，一潰而不可收拾，只有少數人逃回到黃河以北。戰鬥結束後，曹操率軍沿河向官渡（今河南中牟縣東北）
撤退。
袁紹聽說顏良被殺，曹軍已向官渡退去，決定親自率領大軍渡河南進，恨不得一口就把曹操吞掉。謀士沮授勸阻說：「現在需要冷靜地估計一下戰爭發展的趨勢。目前大軍還是屯在河北岸，可以派一支軍隊攻打河南邊的官渡。如果攻下官渡，腳跟站穩，大軍再渡過河去也不遲；要是現在就貿然渡河，萬一有了意外，說不定就有全軍覆沒的危險了。」沮授的話，袁紹聽了更加生氣，他鐵青著臉說：「快快傳令渡河！快快傳令渡河！」當袁軍渡黃河時，沮授歎息說：「黃河黃河，你說我們還能北渡而還嗎？」沮授一氣之下，當即要求辭職還鄉。袁紹卻不放他走，說是要讓他親眼看看，自己是怎樣戰勝曹操的。
袁紹渡過黃河，派文丑統兵追擊曹操。文丑是和顏良齊乞的北方名將，二人又是好友，這回他快馬追擊，一是要立大功，二是要報顏良被殺之仇。
在延津南面不遠的地方，袁軍先頭部隊眼看追上了曹軍。這時，曹操下令停止後撤，在南山下紮好營陣，同時派人登上瞭望台觀察袁軍。開始，瞭望哨報告說：「大約有五六百袁軍騎兵來了。」過了一會，又報告說：「敵騎越來越多，步兵多得數不過來。」曹操吩咐說：「不要再來報告了。」接著命令騎兵解鞍放馬，稍作休息。這時，從白馬撤出的輜重還在路上慢慢地行進。
將領們擔心敵軍眾多，恐難抵擋，便提出連人馬帶輜重一齊進入營壘。荀彧領會曹操的用意，對他們說：「丞相這樣做，是為了引誘敵人上鉤，到時候人馬隱蔽一下，輜重就丟在路上算了。」曹操點了點頭，發出了會心的微笑。
可是文丑率領的人馬愈來愈近，喊殺聲已清晰可聞，曹操的將領們，仍為眼前的危急情況捏著一把汗，便紛紛催請曹操下令，上馬應戰。曹操沉著地說：
「還不到時候。」又過了片刻，袁軍的騎兵蜂湧而至，看見曹軍的軍用物資丟得滿地都是，一個個爭先恐後地下馬槍掠，一時隊形大亂。這時，曹操才下令：「出擊！」於是，五百多個騎兵躍馬橫刀，勇敢衝向袁軍。文丑也和顏良一樣，還沒明白過來是哪兒殺來的天兵，腦袋就被一刀砍了下來。白馬、延津兩仗，袁軍連續失利，損失了兩員大將，不過在數量上還佔著優勢。曹操決定按原定計劃繼續撤退，等把袁軍主力向南引誘到遠離其後方的官渡，再找機會打敗他。
沮授看出曹軍不敗而退其中必有奧妙，就再次向袁紹指出：「我軍人數雖多，但戰鬥力不及曹軍。敵軍兵力和糧食不足，這是最大弱點，我們應該用其弱點，不要急於求戰，盡量消耗他的實力才好..」袁紹依然不聽，繼續率軍前進。
公元200 年8 月，袁軍推進到官渡後，靠沙堆結屯，東西蜿蜒數十里， 與曹操的營壘對峙。
沮授說得不錯，曹軍利於速戰，首先發兵叫戰，打了一仗，遭到失敗。
從此，堅守大營，深溝高壘，再也不肯出來了。
袁紹看著對方守住陣營，沒法打過去，就吩咐士兵在曹操的軍營外面堆起土山來，土山上再築高台。將士們上了高台，向曹營射箭。曹兵慌忙拿盾牌或擋箭牌遮住身子，他們在軍營裡來往也只能在盾牌底下小心地彎著腰走。袁紹的將士們在高台上瞧著，一個個樂得哈哈大笑。
為對付袁軍高台射箭，曹操多次召集謀士們商議。幾天後，隨軍的機械師終於製成了一種發石車：車上安著機關，扳動機關能把十幾斤重的石頭飛出去。因為石頭打出去的聲音很大，這種車也叫霹靂車，也就是後世所謂「炮車」。霹靂車真頂事，射出的石頭塊，居然把對面土山上的袁軍士兵打得頭破血流，再也不敢站在高台上，隨心所欲地朝曹營射箭了。
袁紹一見在土山高台上佔不到便宜，就叫謀士再想別的辦法。謀士們商量後，獻計道：「明攻不如暗攻，挖地道，從地下攻過去！」袁紹聽了，覺得挖地道是個好辦法：人馬可通過地道潛行到曹營，打他個措手不及。於是便命令士兵們輪流掘洞挖地道。
可人那麼多，曹營離得又近，袁軍一舉一動，早被曹軍望見了。他們向曹操報告，說敵人在土山下挖坑道。曹操馬上吩咐士兵在軍營前挖一條又長又深又寬的壕溝，又掘通一條小河，灌滿河水。只要袁軍的坑道挖到壕溝處，水就會灌進地道，這就破壞了袁紹的計謀。就這樣，雙方仍然相持不下。
兩軍長期對峙，袁紹雖然不能取勝，但曹操卻已陷入窘境。中原一帶，百姓困於征役和賦稅，造反事件不斷發生。汝南郡是袁紹的老家，袁家的門生故吏散佈於郡內各縣，他們大都擁有武器，這時乘機起兵反曹，從後方聲援袁紹。袁紹還讓原來做過豫州收（一州的長官）的劉備一再帶兵到汝南，聯合反曹勢力，騷擾曹軍後方。另外，袁紹多次派出小鄙軍隊破壞曹軍的糧食供應線。這些都給曹操以很大的威脅。為此，曹操寫了一封信給留守許都的荀攸，打算退回許都固守。荀攸回信說：
現在是決定戰爭勝負的關鍵時刻，我方以少敵眾，如果後撤，袁軍必將乘勝追擊，戰局將不可收拾。袁紹表面看來強大，實際並不可怕。我方在兵力相差十分懸殊的情況下，將敵阻擋在那裡達半年之久，說明敵人並無多大作為。目前我軍供給雖有困難，但仍可維持溫飽。只要我方運用正確的策略，尋找敵人弱點，出奇制勝，給以致命的打擊，勝利一定會到來。
荀攸這番分析說服了曹操，曹操決定在官渡和袁紹周旋到底。他派兵趕走劉備，鎮壓了地方反抗勢力，穩定了後方。兩軍相持，軍糧能否源源供應，這是決定勝負的條件。曹操除採用武裝運送軍糧外，一直注意袁軍的運糧動態。
恰好這時，偏將軍徐晃的部將史渙抓到了袁軍的一個探子，解到徐晃營裡，盤問下來，才知道袁紹派將軍韓猛從冀州押運幾千輛糧車到官渡北面幾十里的故市（今河南延津境內），早晚就可以到了。徐晃忙把這消息告訴了曹操。荀彧說：「韓猛有勇無謀，瞧不起別人。要是帶領幾千騎兵在半路上襲擊，他必定沒有準備。糧食被燒燬，袁軍必然慌亂起來。
曹操聽了，就派徐晃和史渙帶著騎兵出發，跟著又派張遼和許褚兩員大將前去接應。
果然，韓猛於當晚押著幾千輛糧車過來了。進入山谷時，徐晃和史渙突然殺出來。韓猛心慌意亂地對付著徐晃。史渙帶領一部分騎兵從後面放火燒糧草，韓猛抵擋不住，倉惶逃了。
袁軍的將士望見北邊起火，火速報告袁紹，袁紹正要打發人去探聽詳情，韓猛的敗兵跑來報告了。袁紹一聽糧食被毀，立刻派張郃和高覽兩將軍俞去對敵。
這兩人領兵到了半路，正碰上徐晃和史渙燒了糧車往回走。這真是冤家狹路相逢，兩軍一接觸，便打了起來。交鋒沒多久，背後張遼和許褚的兵馬趕到，殺散袁兵，四個將軍會在一起，急匆匆趕回官渡去了。
韓猛隻身回報袁紹，袁紹氣得要殺韓猛。眾將官代他求情，韓猛被免了死罪。
這時，審配對袁紹說：「路上的糧車被毀，數量有限，烏巢（在延津近旁）可是藏糧之地，得派精兵守衛呀！」
袁紹聽了，漫不經心地回答說：「我早就準備了。你還是回鄴城去，監督糧草的籌集，將糧草不斷地向烏巢運送。」審配被打發去了。
這年的10 月，袁紹又派軍隊到烏巢去取糧草。
沮授又對袁紹說：「烏巢那兒要加強防衛！運糧道上也要派軍隊巡邏，提防曹軍劫糧！」
袁紹聽了，搖搖頭，不以為然，沒回答他。他想：烏巢離大營只四十里路，那裡已有淳於瓊的一方人馬守衛，怕什麼？
沮授見袁紹不答理他，便悶悶不樂地退了出去。他剛出門，另一個謀士南陽人許攸進來，他是來給袁紹獻計的。
原來，曹營裡也缺糧食，曹操特地打發使看到許都去催。這個使者被袁軍捉住，送到許攸那兒。許攸搜出曹操寫給荀攸催糧的信，就趕來對袁紹說：
「曹操屯兵官渡已經8 個月了，許都必然空虛。我們只要分一路人馬趁著夜色去襲擊，一定能拿下許都。曹操在官渡缺糧短草，我們兩路夾攻，定能活捉曹操。」說著，他把曹操屯糧的信遞給了袁紹。
袁紹看完信，說：「曹操詭計多端，你怎麼知道這封信不是故意寫給我們看的？這是誘敵之計，我可不上他的當！」他把信扔給了許攸。
許攸萬沒想到他的計策會遭到袁紹一口回絕，便灰心喪氣地站到一邊，不再開口。剛巧審配從鄴城派人送信來。袁紹拆開一看，信上寫的先是報告運糧的事，接著全是控告許攸的話。大意說，審配查出許攸在冀州受了多少賄賂，他的子侄侵吞了多少公款，如此等等。審配已經把許攸一家和子侄等收進了監獄。袁紹看罷，不由大怒，指看許攸的鼻子斥責道：「你貪財受賄，又不能管教好子女，還有臉面在我面前指手畫腳呀？我本該將你斬首，看在你過去的份上，饒恕了你，以後可不許再多嘴多舌了！」許攸聽了，真悔恨交加。他退出袁府，本想一死了之，可又於心不甘。再想想過去跟曹操也有交情，何必一定要賴在這裡？他歎了口氣，沒再回家，就投奔曹操去了。
許攸趁著夜色，一路小跑，奔到了曹營附近的一片小樹林裡。這裡埋伏著一支曹操的士兵。士兵們將他捉住。許攸說：
「我是丞相的老朋友。快去通報，說南陽許攸來拜訪。」士兵們不敢怠慢，一面去通報，一面領著他到了大營。
這時，曹操已脫了衣服，準備睡覺，一聽說許攸來了，竟來不及穿靴，拖著鞋出來迎接了。他高興得拍著手說：「哎呀，子遠（許攸字），您肯來，我就好啦！」
許攸與曹操原來是對好朋友。兩個人一坐下，曹操就跟他商量如何對付袁紹。
許攸說：「有人說許都空虛，教袁紹兵分兩路出擊：一路進攻官渡，一路襲擊許都，叫你顧此失彼，難以應付。」
曹操聽了，嚇出一身冷汗，說：「那還了得，是誰獻的這個毒計？」
許攸笑著說：「還有誰吶？只是袁紹不聽這個人的話，還把他一家老小下了監獄，他被逼得只好改換門庭了。」
曹操無限感激地說：「袁紹不聽您的話，怎麼能不失敗吶！現在您來了，我可要依靠您了。」
許攸問：「你營裡還有多少軍糧？」
曹操回答說：「還可以支持一年。」
許攸冷笑一聲，說：「不對吧。」
曹操忙改口說：「半年半年。」
許攸生氣了。他站起來說：「告辭了！」
曹操慌忙地把他按住，說：「怎麼啦？」許攸責備道：「我誠心誠意來投奔您，可您為什麼不能信任我？」
曹操忙解釋：「請別見怪，這種事不好說。」又放低聲音，湊近許攸的耳朵：「軍營裡只有這個月的糧了，您說怎麼辦吶？
許攸正色道：「內無糧草，外無救兵，失敗就在眼前。我有一計，定能讓您轉敗為勝：袁紹有糧食一萬多車，全部囤積在烏巢，派淳於瓊守護。淳於瓊是個酒鬼，防備鬆懈，您只要派幾千騎兵，偷偷地摸進去，將糧食燒了，不出三天，袁軍不戰自敗。
曹操聽了，連連點頭，忙叫部下端來酒菜，兩個人邊吃邊談，直至後半夜。
第二天，曹操同親近謀臣討論許攸的建議。
張遼對曹操說：「屯積糧食的地方，袁紹怎麼會不派重兵嚴加防守？丞相不可輕信，不要上許攸的當。」
曹操說：「許攸現在我們營內，他如騙我上當，自己怎麼逃脫得了？再說，我們的糧食已快吃完，倘不採納許攸的計策，就是袁紹不打過來，我們也會餓死。現在別無選擇，只有發兵襲擊烏巢。」
張遼又說：「如果非採納許攸的計策不可，也要防備袁紹乘虛襲擊我們呀！」
曹操笑著說：「關於此事，我已考慮好了。」他隨即宣佈行動計劃：留下曾洪堅守大營，夏侯惇、夏侯淵帶領一支人馬埋伏在大營左邊，曹仁、李典帶領一支人馬埋伏在大營右邊，以備不虞，張遼、許褚在前，徐晃、於禁在後，自己在中間，率領五千精兵，趁著朦朧夜色，從小道去偷襲烏巢。當夜，曹軍打著袁軍的旗幟，每個士兵帶著一捆乾柴，每人嘴裡都銜根筷子，馬嘴用繩子縛著，靜悄悄地出發了。走著走著，已進入有袁軍駐紮的地方。
袁軍問他們：「哪兒來的？」他們回答得挺乾脆：「袁公怕曹軍來劫糧，派我們到烏巢去加強防守的。」袁軍見打的是自家的旗幟，就讓他們過去了。
就這樣，騙過了多處崗哨，順利地到了烏巢。
曹軍一到烏巢，就立刻散開，在袁軍糧囤周圍點燃乾柴，大火頓時燃燒起來。袁軍從夢中驚醒，望著熊熊烈火，一個個張皇失措，亂作一團。拂曉，淳於瓊酒醒，見曹軍兵少，又匆忙指揮軍隊出營迎戰，陣勢尚未擺好，曹操就命令軍隊奮起反擊。淳於瓊的兵士抵擋不住，只好退回營中固守。
袁紹得到烏巢糧囤被燒的報告，大驚失色。他出營一看，只見東北角上火光沖天，知道烏巢的糧草被燒，於是立刻召集文武官員們商議發兵去救。
謀士郭圖說：「曹軍劫糧，必然由曹操親自率領，這下曹營空虛，我們可以派一部分兵馬去救烏巢，用大部隊去襲擊曹操的大營。曹操知道大營挨打，就會趕回官渡。這樣，我們不但救了烏巢，而且奪取了曹營。這就是孫臏『圍魏救趙』的打法呀！」
袁紹聽了，就對張郃說：「你和高覽快去攻打曹營。」
張郃不同意這個主張。他說：「不能這樣。曹操劫糧，一定帶足兵馬，大營也會有防備。淳於瓊要是打了敗仗，烏巢一失，我們什麼都完了。我們只有全力救援烏巢才是上策。」
郭圖一聽，發火了，責問張郃：「你說曹操對防守大營有了準備，他既要打烏巢又要守大營，他能有多少軍隊？」
大敵當前，袁紹不再讓他們多爭，便催張郃快去攻打曹營，另外派蔣奇去救烏巢。
正當曹操督勵士兵進攻烏巢的時候，探子來報，說袁紹援軍快趕到了。
有人勸曹操趕快分出一部分部隊前去打援。曹操考慮到，兵力一分散，力量將大為削弱，敵營攻不下，又打不敗援軍，必然兩頭落空，於是決心全力進攻烏巢。他下令說：「攻打敵營，不要管什麼援軍不援軍，敵人不到背後，就不要向我報告！」於是，曹軍全力衝殺，終於在敵人援軍到來之前攻破了敵營，燒燬了敵人全部存糧。
蔣奇等帶領一隊人馬向烏巢奔來，途中碰到淳於瓊的殘兵敗將。蔣奇罵他們沒用，叫他們站在兩旁讓自己的人馬過去。沒想到從淳於瓊的隊伍中站出張遼、許褚來，他們大喝一聲：「蔣奇看刀！」蔣奇猝不及防，被張遼一刀砍下馬來。原來曹操消滅了淳於瓊的軍隊，把他們的旗幟和衣服都拿來，叫張遼和許褚的士兵扮成淳於瓊的殘兵敗將去截住袁紹的援軍。蔣奇中了計，落得個全軍覆沒的下場。
張郃、高覽進攻曹營，只對付中路，沒想到左邊夏侯惇、夏侯淵，右邊曹仁、李典，中路曹洪，一齊殺出來。袁軍抵擋不住三路攻擊，大敗而逃。
他們還沒有逃回大營，烏巢一些被割了鼻子的士兵倒先到了。這些士兵是曹操故意放了回來羞辱袁紹的。他們說話咿咿哇哇，把袁紹的鼻子都氣歪了。袁紹問他們怎麼丟了烏巢，他們回答說：「淳將軍只顧喝酒，對敵人的襲擊毫無防備。」袁紹氣不打一處來，當即下令部下將淳於瓊拉出門外斬了。
郭圖站在一旁嚇得發抖，忙將自己的過錯推給別人。他湊在袁紹的耳邊說：「張郃和高覽見將軍兵敗將亡，心甚欣喜。」袁紹問：「他們為什麼會這樣呢？」
郭圖回答說：「他們二人素有降曹之心，攻打曹營有意不用心，以致吃了敗仗。」
袁紹聽了，氣得又派人去召張郃、高覽快到大營裡來受審。
此時，高覽、張郃打了敗仗，正怨袁紹指揮失當，現在見袁紹反派人來召他們去受審，他倆一狠心，殺了袁紹派來的人，帶著自己親信兵馬投降了曹操。曹操當即封張郃為偏將軍都亭侯，高覽為偏將軍東等候。
袁紹失了一個謀士（許攸），跑了兩個將軍（張郃，高覽），烏巢的糧食又全燒了，白天提心吊膽，晚上更是坐立不安。果然，這天到了三更時分，曹軍攻了過來，打頭陣的還是自己人張郃和高覽的士兵。他們本來是一家，有的還是朋友吶。張郃、高覽的士兵一招呼，還真有一部分人跑過去了。袁軍亂打一氣，死的死，傷的傷，投降的投降，到了天亮，各自收兵，袁紹這邊的人馬去了一半。
袁紹正在大營驚惶失措的時候，將士們進來報告：「外面沸沸揚揚地傳說曹操分兵兩路：一路取酸棗，進攻鄴郡；一路取黎陽，截斷我們的歸路。」
袁紹一聽到這個消息，馬上派三萬人馬去救鄴郡，再派三萬人馬去救黎陽，連夜起行。其實，曹操哪來這麼多兵馬分兩路進攻？他是採用了許攸的計策，叫人到處去散播這消息，使袁紹中了計。
袁紹六萬人馬分兩路退去。曹操探聽到袁紹果然調動兵馬，就指揮全軍，衝殺過去。袁軍不敢對陣，四散逃走。袁紹和他兒子袁譚來不及戴頭盔，穿鎧甲，就穿著便服，戴著頭巾，上了馬帶著八百多騎兵，匆匆地渡過河去。
曹操沒科到袁紹這麼早就跑了，趕緊過河追趕，但已追不上了。
曹操大獲全勝，前後殺傷和俘獲袁軍七八萬人。袁紹拋棄的輜重，珍寶，綢緞以及圖書檔案等全歸曹軍所有。沮授來不及渡過，被曹軍拿住，送到大營裡。他大聲嚷嚷地說：「我不是投降的。既然被俘，就處死我吧！」曹操過去跟他也有交情，好言相勸說：「袁紹無謀，不用您的計策，以致失敗。
現在天下未定，我正需要您共同商議大事，請不要固執了。」曹操免了他的罪，將他留在營裡。可是沮授偷了馬匹，準備逃回袁紹那邊去，曹操這才將他殺了。
官渡之戰，袁紹的主力部隊基本上被消滅，曹操的兵力大大增強，為他統一北方，奠定了基礎。
（蘇寧燕）