前言
《今古奇觀》是明末崇禎年間抱甕老人從《三言》、《二拍》裡選出來的一部白話短篇小說集，共四十篇。其中從馮夢龍編纂的《喻世明言》中選出八篇，從《警世通言》中選出十篇，從《醒世恆言》中選出十一篇。從凌濛初編著的《初刻拍案驚奇》中選出八篇，從《二刻拍案驚奇》中選出三篇。這四十篇作品，基本囊括了《三言》、《二拍》中的優秀之作，說它是《三言》、《二拍》的精華本，一點也不為過。三百多年來，這部書雖然屢被官方禁毀，但仍風行於世，在社會上傳佈極廣。本書的四十篇作品，從不同視角傳神地描繪了當時社會各色人等的眾生相，廣泛而深入地反映了當時市民階層的生活面貌和思想感情。明代末年，隨著沿海資本主義工業的興起和發展，人們對歷來被視為洪水猛獸的「財」和「色」有了悖於傳統的認識。
在傳統的觀念裡，尤其是在宋明理學「存天理、滅人欲」的教條束縛下，人的自然慾望受到了嚴重的壓抑。「色字頭上一把刀」，被視作罪惡的淵藪。但在本書中，情、愛乃至性都被認為是人自然而然的要求。《賣油郎獨佔花魁》中的賣油郎和花魁相互傾慕，追求聖潔的愛情，卻不排斥本能慾望的作用：「人生一世，草木一秋。若得這等美人摟抱了睡一夜，死也甘心！」《蔣興哥重會珍珠衫》一篇，描述了蔣興哥發現其妻子王三巧被人誘姦，妻子被迫改嫁時，他還送十六隻箱籠作為陪嫁。此後又幾經周折，重新相見，相抱大哭一場，不顧妻子的二度「失身」而重歸於好。這說明一種新的道德觀念正在形成。中國素有重義輕利的傳統觀念，正人君子不屑於經商，恥於與商人為伍。而在本書中的《轉運漢巧遇洞庭紅》、《呂大郎還金完骨肉》等篇，繪聲繪色地描寫了商賈貿易、發財致富的動人故事。最能體現觀念轉變的一點是，作品中的主人公再也不是傳統觀念裡無情無義、唯利是圖的角色，而是具有善良品性和信義的新商人形象。顯然，觀念轉變的基礎是社會的物質生活。民族工業的興起為商賈貿易的發展提供了前所未有的活動舞台，就是讀書人也不再只有通過仕途獲取功名的「華山一條路」，貿易致富、經商發財同樣是人生誘人的康莊大道。這樣，被傳統觀念視為罪惡淵藪的「財」和「色」，恰恰是本書的許多主人公夢寐以求、不懈追逐的東西，這的確是一種「奇觀」！抱甕老人之所以將書名定為《今古奇觀》，也許就是從這個意義上來說的吧？而這種「奇觀」，正體現了晚明小說界的時代風貌和審美趣味。
當然，本書對「財」、「色」等人的自然慾望的肯定是對傳統觀念的一種反動，有其特定的時代背景，這正是其歷史意義和認識價值所在。如果脫離了特定的社會歷史條件，一味申張人的自然慾望，那就走向反面、大謬不然了。這一點是我們今天在閱讀這部小說時必須充分認識的。