對老北京來說，南瓜可是當家菜，有權有勢的人要吃蟹黃南瓜等名餚，普通人也要靠它抵擋饑荒，甚至休閒待客，也少不了南瓜子。《紅樓夢》中，劉姥姥不會作詩，被逼急了，就曾以「花兒落了結個大倭瓜」應付，她給大觀園帶的禮物中，也有倭瓜。
令人好奇的是，倭瓜為何又叫南瓜？
南瓜原產於南美洲，已有9千年的栽培史，哥倫布將其帶回歐洲，以後被葡萄牙引種到日本、印尼、菲律賓等地，明代開始進入中國。李時珍在《本草綱目》中說：「南瓜種出南番，轉入閩浙，今燕京諸處亦有之矣。二月下種，宜沙沃地，四月生苗，引蔓甚繁，一蔓可延十餘丈……其子如冬瓜子，其肉厚色黃，不可生食，惟去皮瓤瀹，味如山藥，同豬肉煮食更良，亦可蜜煎。」
值得注意的是，元代賈銘在《飲食須知》中也曾提到「南瓜」，他說：「南瓜，味甘，性溫，多食發腳氣黃疸。同羊肉食，令人氣壅。忌與豬肝、赤豆、蕎麥面同食。」但此時哥倫布尚未發現美洲大陸，而中國亦未發現南瓜的其他野生種，因此書中「南瓜」絕非今天我們所說的南瓜，而是其他的瓜類植物。只是今天的南瓜也不適合與羊肉同食，故以訛傳訛，甚至派生出「南瓜早就傳入中國」「亞洲也是南瓜原產地」等等錯誤的說法。
南瓜的優點非常明顯，它產量大、易成活、營養豐富，荒年可以代糧，故又稱「飯瓜」「米瓜」。《北墅抱甕錄》中說：「南瓜愈老愈佳，宜用子瞻煮黃州豬肉之法，少水緩火，蒸令極熟，味甘膩，且極香。」所謂「子瞻煮黃州豬肉之法」，就是蘇東坡製作東坡肉的方法，可見人們已將南瓜視為珍物。
從古籍上看，當時人們不僅吃果實，還吃葉，比如「以葉作菹，去筋淨乃妙」，花亦能食，「泡以開水鹽漬之，署日以代乾菜」，但食花需去其心和須，否則太苦，而南瓜莖則可以「織屨及繅作絲為絛紃等物」。此外還用南瓜泡酒，被認為有利於保健，《本草求原》載：「蒸曬浸酒佳。其籐甘苦、微寒。平肝和胃，通經絡，利血脈。」
有趣的是，光緒之前甚少見「南瓜」之說，多以「番瓜」「翻瓜」「蕃瓜」「房瓜」「窩瓜」稱之，一方面是說它來自海外，一方面是說它體量巨大，此外還有「金瓜」一說，因為它色澤金黃，且有藥用價值。鴉片氾濫時，南瓜常被用作藥物，以治療煙癮。
南瓜傳入中國有多條路徑，但以廣東、福建、浙江為最早。國人初期誤以為南瓜來自日本，故名之為「倭瓜」，因日本在中國之東，所以又稱南瓜為「東瓜」，此外還有進一步誤會為產自朝鮮半島，名之曰「高麗瓜」，而日本人則以為南瓜來自中國，所以稱它為「唐茄子」(當時日本人將中國產品概稱為唐物)。
到了清代中後期，南方南瓜沿大運河向北移栽，特別是山東，成了北方南瓜種植重鎮，人們開始意識到此瓜應自南來，「南瓜」之稱開始流行。