第二天早上，王閏之披衣起來，找到朝雲，焦急地問道：「朝雲，看到先生了嗎？」朝雲詫異地說：「沒有啊，我一早起來就沒見著。先生昨晚不是去徐太守府上飲宴了嗎？」王閏之說：「是啊，我等到半夜也沒見他回來，不料就睡著了。沒想到今早也沒見到人影。」朝雲心中一驚。王閏之急忙叫蘇邁到太守府上詢問。
蘇邁從太守府回來說：「母親，孩兒去太守府問過了，管家說父親昨晚三更時分就離開太守府了。父親沒回家，會去哪裡呢？」王閏之著了慌，生怕蘇軾會有什麼不測，眼淚都流下來。蘇邁安慰道：「母親不要心急。孩兒去潘叔叔、陳叔叔家問問，再去各處打聽一下，可能父親去找他的朋友去了。」
朝雲忽然發現了石階下沙地上的字跡，辨認著念道：「……小舟從此逝，江海寄餘生」，不禁驚呼：「不好！先生要走！」
王閏之一驚，幾乎暈倒。朝雲忙扶著說：「夫人先回家休息，我們再各處找找。」蘇邁即領著蘇迨四處叫喊尋找。
陳慥也聞訊趕來，一面叫柳氏留下照顧王閏之，一面跟蘇邁渡江去問潘丙。見到潘丙，陳慥焦急地說：「子瞻兄不見了！昨日子瞻兄在太守府上飲酒，獨自離去，結果一夜未歸，不見蹤影，只在地上留下一首詞！」潘丙跺腳大驚道：「哎呀！莫非是尋了短見了？！」
眾人都知道最近蘇軾為黃州溺嬰的事一直憂心如焚，擔心他會因為無法插手革除惡俗而心灰意冷，走上絕路，忙分散開到各地去打聽。蘇邁沿江邊尋來，見江灘泥沼上有一隻鞋，撈過來認出是父親的，登時方寸大亂，不禁對著江面放聲大哭。王閏之、朝雲等趕來，都跪在江邊痛哭不已。陳慥、潘丙等人心中也不勝悲傷，但一面還要勸慰蘇軾家人。
徐君猷管家慌忙稟告太守：「大人，不好了！聽人說，昨晚蘇東坡從咱府上飲酒歸家，便駕一葉小舟跑了！還有人說，是看著他掛冠走的，也有人說他成仙升天了！」徐君猷大驚失色。管家提醒說：「大人，今早蘇家的人來府上打聽過，說蘇居士一夜未歸。」徐君猷覺得事出蹊蹺：「昨晚飲酒還好好的，怎麼突然就……」管家說：「大人，州失罪人，可不得了，朝廷會怪罪下來的。」徐君猷發怒道：「怪罪下來又怎樣？別的罪人，失一百也無甚要緊，這東坡先生可只有一個啊！還不趕緊派人四處尋找，打聽清楚！」管家唯唯諾諾地退下了。
吳通判聽衙役說蘇東坡投江而死，心下大喜，連忙寫了信札快馬呈給王珪。蔡確拿著信跑進來向王珪作揖賀喜道：「相公，聽說蘇軾在黃州投江而死。相公，恭喜你從此少了心頭大患啊！」
不料王珪讀完信，忽然放聲大哭，拿著手絹揩淚道：「天殺我也！蘇軾英才蓋世，卻始終不能為本相所用。不管怎麼說，他都曾是老夫的學生，而老夫卻對他愛護不夠，以致他步入迷途，致使朝廷痛失棟樑！都怪老夫有私心啊。」蔡確眨巴著眼睛，愣了一下，他不知宰相大人為蘇軾之死竟如此悲痛，忙說：「宰相，請節哀啊！」王珪繼續哭道：「持正啊，他一定是鬱鬱不得志，沉積胸中，憤恨難平，這才走上自絕之路。如此英年早逝，是天妒英才啊。」蔡確忽然明白過來，也跟著放聲大哭，從眼角擠出兩滴眼淚來。
於是汴京風傳蘇軾去世，自街巷市井至朝廷宮禁，無人不為之哀悼痛惜。這事兒終於傳到內宮裡，神宗聽此噩耗，驚得從病榻上坐起，精神恍惚，又悔恨不已：「投江？他有什麼不能說的委屈啊？！唉，蘇軾人才難得，朕卻從未好好用他。一定是這個緣由，一定是這個緣由。如今生死隔絕，朕悔之晚矣啊。張茂則，『烏台詩案』是朕過分了，過分了啊。」張茂則默默垂淚，忙過來勸慰神宗。
范鎮在京郊隱居，聽到這個消息，老淚縱橫，哭道：「子瞻哪！我已老朽年邁，行將入土，想不到老夫竟要先為你寫墓誌碑銘。蒼天啊！」急忙派人到黃州去弔唁。
蘇軾一家人和周圍的友人沉浸在巨大的悲傷和絕望中。可是三日後的黃昏時分，家人突然看見蘇軾慢悠悠地走回家來，跟往常一樣和眾人笑著打招呼。人們都目瞪口呆，先是驚疑，繼而狂喜，最後又號啕大哭，弄得蘇軾都不明白發生了什麼事。
王閏之哭著跑過來，一把抱住蘇軾說：「子瞻！」眾人都圍攏來，含著眼淚，不知是喜是悲。王閏之擦乾眼淚，哽咽著說：「子瞻，我還以為你……真是嚇死我了。」
蘇軾見眾人的表情，茫然不解，但他忽然興奮地說：「夫人，我已想通了，朝廷既然命我不得簽署公文，不得擅自離境，不得越權干政。好，我不能懲治惡人，但我總能救人吧。夫人，為救黃州無辜女嬰，我要成立一個救兒院！」眾人面面相覷。蘇軾接著說：「既然鄉民們養不起女嬰，就把她們送到救兒院來，我們來養！」
王閏之明白丈夫又在籌劃什麼了，但她什麼都不怕了，只要丈夫平安歸來，就是天大的喜事，即便再上堂罵了吳通判，再來一道貶書，也無所謂了。她的心裡經此一大波瀾，自然比先前更堅定、更沉著。
待蘇軾梳洗一番，安歇之後，家人都來問這夜未歸宿、消失無蹤的冒險經歷——蘇軾渾然不覺，旁人卻已心驚膽戰了。
原來蘇軾在題詩後，佇立江邊默聽江聲。他心中的苦悶無法化解，又只好去問天上的明月。突然他豁然開朗，想到了以一己之力挽救嬰兒的辦法，既然無法取得黃州官方的法令支持，何不自己以菩薩慈悲之心去感化那些鄉民呢？他並不要做一個埋首耕田、不問世事的農夫，而是要繼續踐行心中的志願，不管如何艱難，都要用盡自己微薄的力量。
想到這裡，蘇軾的酒全醒了。蘇軾首先想到了黃州眾多的寺院，希望借助寺院僧人廣施善緣，教化鄉民不再填埋溺死嬰孩，然後再募捐錢糧，成立一個專門收留女嬰的救兒會，幫助那些養不起孩子的窮人們渡過難關，等他們境況稍好，自可把孩子抱回家去。如此溺嬰之惡俗不是迎刃而解了嗎？
於是他當即夜訪定慧院，會見善濟方丈，講明來意。佛家說，救人一命勝造七級浮屠，善濟方丈當即表示同意，願派座下弟子四處化緣，曉諭佛法，為成立救兒會出力。
蘇軾喜不自勝，又思忖單單一個定慧院人寡力薄，不足以撼動這數十年來根深蒂固的惡俗，便又走訪數家佛寺，走得匆忙，鞋子都陷在泥裡弄丟了。蘇軾到寺中拜見長老住持，說明來由，希望僧眾群賢一起努力，眾僧沒有不同意的。
陳慥聽了蘇軾的設想，連拍大腿，興奮地說：「成立這個救兒會，真是造福積德之舉啊。」潘丙說：「我們都是本地人，蘇大人一個外鄉人尚且如此，我等怎能袖手旁觀。我們早有此意，只是苦於無人倡導。」
蘇軾見眾友人熱情支持，欣慰地點點頭說：「目前借助僧眾化緣募捐遠遠不夠，我想請大戶捐獻。我來帶頭，每年捐獻十緡。這些日子我們到黃州的大戶家去募捐，這等順應天意之事，必得響應。」一面又轉頭向王閏之笑說：「只是又得勞煩夫人再勤儉持家，受些清苦過日子了。」王閏之笑道：「夫君有如此心腸，救命度人，我一個婦道人家就是跟著吃苦受困也是值得的。」朝雲望著夫人和先生，抿嘴一笑。
蘇軾接著說：「我已請善濟大師代為掌管募捐理財之事。至於救兒會的地址，我想雪堂空餘房間有不少，便設在此處吧。朝雲與英兒正好可以代為看護孩子。」朝雲與范英笑著點點頭。潘丙拱手說：「那我等就去鄉間村鎮向村民宣講大人誠意，曉諭大家把實在養不活的嬰孩送到救兒會來。」蘇軾對各位拜謝不迭。
蘇軾親擬一則告示：「黃州惡俗，生女而溺。父精母血，天地之賜，男女無差，安可棄之？蘇某不才，願盡薄力。生女難養，吾代哺之。城東有山，山有東坡，坡有雪堂，救兒之所……」告示上最後題名「東坡居士」。蘇軾交付潘丙張貼於城門、酒店、渡口、村舍等處。不幾日，黃州城鎮鄉間都知道東坡居士成立救兒會救助窮苦人家的嬰孩。
太守徐君猷聽說，對李勝之感慨地說：「改風易俗，實非易事。蘇子瞻能想常人不能想，敢做常人不敢做。實在令我這個太守汗顏哪。」李勝之說：「黃州這許多年的惡俗，恐怕短時間內不易改變。救兒會進行起來必定困難重重。大人，我們也該盡些綿薄之力啊。」徐君猷點點頭，不但捐助了錢糧，還派手下差役協助操辦救兒會的諸多事宜。
潘丙往集市商舖前張羅人手張貼救兒會告示，正遇上善濟大師帶著幾名弟子來商舖化緣。店主人見和尚來了，趕忙說：「大師，要化緣應該去城東，那才是有錢人的地方，城西都是小生意人，沒有錢啊。」善濟合十頂禮道：「阿彌陀佛，施主，貧僧並非為化緣而來。黃州城成立了救兒會，不知施主是否知曉？」店主人指著潘丙所貼的告示說：「知道知道。蘇大人要成立救兒會解救溺嬰，全黃州城都知道了。」
善濟說：「敢問施主家中是否有女嬰？」店主人說：「現在沒有，三年前就溺死了。」善濟合掌念道：「阿彌陀佛，罪過罪過！」店主人不以為然地說：「如果這也算罪過，那黃州許多人家都有罪了。這是本地傳下來的習俗。再說我們家貧，實在沒有辦法，女兒也是親骨肉，怎能眼看著她流落街頭乞討為生，甚至凍餓致死呢？不如趁小時候溺死，也好讓她早投胎去。」善濟耐心勸道：「施主所言實乃大謬也！溺死女嬰乃有意殺人，要墮無間地獄的啊！」店主人嚇得面如土色，這時潘丙跑過來說：「蘇大人為大夥兒想了一個法子，我們在東坡雪堂那裡辦了一個救兒會，各家凡有女嬰養不起的，都不要殺，送到救兒會來，由我們來撫養，不要你們出錢糧。等孩子大了，你們寬裕些，再由各家領回去。也請諸位轉告近鄰親友，切勿再像以往，隨意溺殺嬰孩了。」店主人忙點頭，圍觀的眾人也都指指點點，深表感謝。
蘇軾擔心鄉民溺嬰觀念根深蒂固，一時難以說動，便和陳慥親自到田間地頭與村民攀談。一位老農對蘇軾說：「蘇大人，您有菩薩心腸。可這是黃州多少年的風俗啊，怎能說改就改？」蘇軾答道：「老人家，這風俗不好，就應該改。再說，溺死女嬰於人倫不合啊。」
又有人說：「我家窮苦，養了閨女就養不了兒子，不溺死女孩，難道叫我斷子絕孫不成！」蘇軾耐心地說：「生男生女一樣都是骨肉，又有什麼區別呢？倘若溺死女嬰這惡俗不改，幾十年後黃州男多女少，大部分男丁連媳婦都娶不上，那時候還談什麼子孫！鄉親們，我也知道大夥兒的難處，成立救兒會即是為此。大夥兒若有養不起的女嬰，可以送到救兒會，蘇某不收一文一毫。若家境寬裕些了，也可隨時來領孩子。」
眾人面面相覷，都不知該怎麼說才好。陳慥對大夥兒說：「大家回去務必仔細想想，這可是積德造福的事啊。」
各村各鎮村民都議論紛紛，數十年來祖輩延續的風俗，竟然要被破除，自然並非易事，但對人們心頭的震動，卻是巨大的。
漸漸有被說動的，抱著孩子捨不得溺死，便偷偷跑到雪堂籬笆外，把孩子放在地上，轉頭就跑。朝雲和范英見有人送嬰兒來，急忙抱進堂內，悉心照料。四處有聽說的，慢慢大膽些，陸續有人抱著孩子哭哭啼啼地前來，交付救兒會照料。他們在認領探視的手續上畫過押，才依依不捨地離去。不久，救兒會已經收留了數十個嬰兒了。
蘇東坡建立的救兒會恐怕是世界上最早的孤兒院。他的這一善舉使黃州人深為感動，溺死女嬰的惡俗從此得以改變。
蘇軾見救兒會收留的嬰兒越來越多，心中十分高興。善濟大師笑著說：「蘇居士，老衲斷定你前生就是個僧人，不，該是菩薩轉世。」蘇軾笑道：「大師莫要取笑我這俗人哪！」善濟道：「不是菩薩，何能如此救苦救難？」
蘇軾大笑：「世上哪有救苦救難的菩薩？」善濟驚奇地問：「蘇居士不信我佛？」蘇軾說：「信，也不全信。儒、釋、道三教，蘇某皆信。」善濟追問道：「老衲不懂，三教怎能合在一起？」
蘇軾說：「我講個故事吧。有一次啊，孔子、老子和釋迦牟尼相遇。釋迦牟尼說：『二位何不往西天取經？』老子說：『你的經都講了些什麼啊？』釋迦牟尼說：『四大皆空，超度眾生。』老子說：『既是如此，就不用取了。』釋迦牟尼說：『為何？』老子說：『我的《道德經》講有生於無，無即是空，方生方死，生死齊一，焉用超度？』釋迦牟尼說：『原來如此，怪不得道教在中土如此昌盛。孔聖人，不知你有何說？』孔子說：『孔教講仁，仁者愛人，如何愛人？就是要捨己為人；既要捨己為人，自己就是空，是無，既能捨己為人，就可自度度人了！』釋迦牟尼聽了，長吁了一口氣，說：『儒、釋、道三教，原是同根所生啊，正可取長補短。』」
善濟大為歎服，合十頂禮道：「阿彌陀佛，善哉，善哉，好一個三教合一。不想今日這救兒會變作弘法的道場了，令老僧有醍醐灌頂之感。」
蘇軾笑道：「募捐錢糧之事還得繼續勞煩大師。」忽而又憂愁地說：「眼下嬰兒越來越多，恐怕雇來的奶娘奶水不夠了。目前之計，只能拿些錢糧去換些羊奶來支撐一下。」朝雲笑道：「先生，您的心比女人還細呢！」蘇軾說：「朝雲這句話大有深意！」朝雲說：「這些孩子可真命苦，這麼小就被父母遺棄。不過有許多人有感于先生的慈悲義舉，又回來把孩子領回家去呢。」蘇軾點點頭說：「如此一來，這扔孩子、送孩子的肯定越來越少！」
錢糧費用仍是大問題，奶水不濟，只能拿些稀粥米湯來餵養嬰兒了。救兒會裡嬰孩哭聲不絕於耳，令蘇軾心中十分著急。善濟大師和各僧眾籌措的錢款不幾日便用盡，陳慥與潘丙所捐助的也所剩無幾。蘇軾只好叫王閏之拿出家中存糧，先煮些稀粥維持一下，他去找太守再想想辦法。王閏之雖顧慮家中生計，但仍咬牙拿出本已不多的糧米。
吳通判得知救兒會嬰兒眾多，每日消耗巨大，就要支持不住了，大笑道：「我看蘇軾如何養得起這麼多嬰兒。這個千斤重擔，看來他是拿得起，放不下了。」趕忙上奏朝廷。
正是「山重水復疑無路，柳暗花明又一村」，事情忽然又有了轉機。那一對冤家和尚佛印和參寥，又出現在黃州的郊外，各推著一個小車兒，匆匆趕路。期間自然也少不了相互拌嘴，沿路吵個不休。
佛印埋怨道：「要不是你腳力不濟，就早一日見到子瞻了！」
參寥駁道：「我成年吃素，還要推著這一車糧食，腳力自然不如你！」
佛印：「你是說我吃葷不是？」
參寥：「我可沒有那樣說。」
佛印：「出家人有話直說，你怎麼拐彎抹角？」
參寥：「你也算是出家人？」
佛印：「除了吃肉，我比你更像出家人。」
參寥一笑：「看看，你自己說吃肉了，我可沒說。」
佛印：「好你個參寥，居然把我繞進來了。蘇子瞻都不是我的對手，你敢和我鬥嘴！」
參寥：「口說無憑，這回我要親眼看看是子瞻的嘴硬，還是你佛印大和尚的嘴硬！」
佛印：「當然是我佛印的嘴硬。」
參寥：「何以見得？」
佛印將錢褡褳一晃：「你別忘了這個？」
參寥：「錢有何用？」
佛印：「除了這兩車糧食，加上這送給子瞻的買糧錢。俗話說，『吃人嘴軟，拿人手軟』，子瞻吃了咱們的糧食，自然嘴軟。」
參寥：「聽說是『吃人嘴短，拿人手短』，未曾聽說是『軟』。」
佛印：「你們北方人說『短』，杭州說『軟』，不聞吳儂軟語之說嗎？」
參寥哈哈大笑：「牽強附會，牽強附會。若是當初李定、舒亶有你這辯才，子瞻怕是出不來了。」
佛印：「審李定、舒亶時，我一定去。快趕路吧。」
原來他們聽說蘇軾在黃州籌建救兒會，到處募捐錢糧解救女嬰。這等行善積德之事，二人豈會不來相助？於是化緣積了點錢糧，一路送過來。
兩人一胖一瘦的，正大汗淋漓地往東坡雪堂趕去，忽見前面幾個民夫也推著小車，車上載著糧食，一個道人在一旁督促眾人趕路。仔細一看，卻是巢谷。三人相見，仰天大笑，佛印說：「我們佛道兩家，果然是殊途同歸，不謀而合啊！」巢谷也笑說：「二位大師，赤壁之會，如今又見面啦！」三人結伴同行，來到雪堂院門外。
佛印高聲叫道：「東坡居士，和尚又來化緣了。」蘇軾與王閏之慌忙迎出來，見參寥和巢谷都在，喜出望外：「各位老友，你們怎麼來了啊？」巢谷說：「師傅聽說子瞻辦了一個救兒會，又說你月俸微薄，最近又被罰俸一年，只怕餘糧不多，就叫我送來這些錢糧供救兒會之用。」蘇軾驚喜之餘，急忙施禮謝道：「諸位真是雪中送炭啊，不瞞大家，我們正為此事發愁呢。」參寥合十說：「阿彌陀佛。子瞻，你所做的是濟世為民的大善事，貧僧只是傚法而已。」巢谷即命眾民夫把糧食卸下來，王閏之忙招呼眾人歇腳喝茶。
蘇軾拉著巢谷說：「巢谷，你能來就太好了。上次匆匆一別，沒想到這麼快又能見面。這回一定要在我這裡多住些日子。」巢谷笑道：「這回我不走了，子瞻可容得下小弟嗎？」蘇軾大喜過望：「真的嗎？這太好了。可吳道長他老人家怎麼辦？」巢谷說：「是師傅叫我過來的。他老人家閒散慣了，喜歡自在。他吩咐我過來幫助子瞻兄，說救兒會的事情需要人手。而且，而且……」蘇軾知道巢谷的心思，不無歉意地說：「小蓮的事，為兄一直想跟你談談，為兄對不起你啊。」巢谷慌忙阻止道：「子瞻兄，千萬不要這麼說。我在師傅那裡修行，就是為了解開這個心結。如今能坦然面對子瞻兄，就是沒事了。」蘇軾眼眶濕潤，歎氣說：「先不說這麼多了，你旅途勞頓，先好好休息。來日方長，你我兄弟再把酒敘談。」巢谷含淚點頭。
得到巢谷等人的援助，救兒會的錢糧得以補充，足以應付接下來數月的消耗了。蘇軾與王閏之商議，東坡貧瘠狹小，不如購置一些良田，以貼補救兒會之用，也解決了家中生計。陳慥得知，表示願意貸錢給蘇軾，以救急之用。潘丙說：「離黃州城東三十餘里，有地名『沙湖』。此地良田甚多，不如前去查勘之後，再買不遲。」蘇軾聽罷大為高興：「眼下春光正濃，不如你我一同前往沙湖，聊作游春，不知意下如何？」眾人欣然應允。
蘇軾腳穿芒鞋，頭戴斗笠，手持竹杖，與眾人一同前往沙湖。一路春花爛漫，春鳥啼鳴，好不愜意。潘丙說：「沙湖良田肥美，種一鬥，獲十斗，合適的話就買幾畝，多打些糧食，救兒會也無憂了。」陳慥看著蘇軾一身打扮，打趣道：「只怕那裡的農人看到子瞻兄這一身裝扮，不以為是買田的，倒以為是種田的呢。」
蘇軾笑說：「我蘇東坡甘願做一農夫，如今無人相識，正說明這農夫是做到家了啊。再說，農者，天下之大也，做農夫有何不可啊？」陳慥說：「不對吧，三教九流之中，上九流是帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商，農者列老七。」
蘇軾擺擺手說：「不對不對。帝王、聖賢無人不吃糧。民以食為天，實則人以食為天。帝王要管不好國家，天下挨餓，就會造反，歷朝歷代都是因為天下饑而亡的。歸根到底，莊稼人才是天下的最大者。」