夜色漸濃，蘇家院落中的燈光一一熄滅，但巢谷的屋子仍有昏暗的燈光映出。巢谷獨自一人坐在屋內，呆呆地看著油燈中的燈花。忽覺肩頭被人一拍，巢谷陡然心驚，轉頭便見師父吳復古笑呵呵地看著他。巢谷慌忙起身，歡喜地說：「師父！您如何來此的！」吳復古手捻銀鬚，意味深長地看著自己的徒弟，說：「徒兒呀，為師近在身邊，你卻感念不到，難道心有旁騖嗎？」巢谷被師父說中心事，臉一紅，只好苦笑撓頭。
深夜幽靜，月色如洗，村外的荷塘裡，敗荷片片，兩隻翠鳥在殘莖上哀哀而鳴，更顯蕭索。月光下，蘇軾與小蓮沿路走來。
蘇軾不時看看小蓮，終於鼓起勇氣，正欲說話，小蓮卻先搶了話頭，說道：「哥哥，上次在姐姐墓前，你讓姐姐問小蓮，何以兩年不曾下樓，何以兩年不曾與哥哥說話。」蘇軾默默點頭。小蓮接著說：「其實小蓮不必回答，哥哥也懂得其中緣由。哥哥之所以問，蓋因擔心小蓮。」蘇軾道：「我想你也知道。你又何苦這樣對待自己？」小蓮看著蘇軾，低聲說：「哥哥不必擔心小蓮，小蓮答應哥哥，自今日起，小蓮每日都下樓，與家人共餐，與哥哥說話，教導邁兒讀書。哥哥，以為如何？」
蘇軾驚異地看著小蓮，暗自思忖，恍然大悟，皺著眉頭說：「小蓮，你，你這是要逼迫於我……」小蓮停下腳步，說：「哥哥料中了小蓮的意思，但小蓮絕非逼迫於哥哥，丁憂期滿，閏之妹妹家也早定了喜期，哥哥該與閏之妹妹完婚了。」
聽到小蓮這幾句話，蘇軾開始激動，大聲說：「小蓮，你知道，此婚非我所願。我一向心無矯飾，非我所願之事從不委曲求全。」小蓮繼續說服蘇軾：「哥哥，閏之妹妹乃是姐姐的堂妹，也是大家閨秀，怎麼就讓哥哥委屈了呢？再說父親遺命，朝廷之選，吳復古道長之媒，哥哥當娶閏之妹妹。」
蘇軾禁不住憤慨地高聲說道：「是，天下人都以為我當娶閏之，我娶了她則合乎禮法，皆大歡喜。可是小蓮你呢！天下人唯獨將你忘了，你怎麼辦？！難道我娶了閏之，就可以正禮法，明道德，天下太平了嗎？我若娶了你，禮法就亂，道德就壞，天下就禍亂滔滔了嗎？」
小蓮說：「哥哥，你何以將閏之妹妹說得這般不堪，哥哥待閏之，該像當初待王弗姐姐一樣才對。哥哥方纔所言，更是意氣用事。哥哥豈能為兒女情長之事，謬怪天下人。哥哥有青雲之志，若因為區區一個小蓮而負氣消沉，心無社稷，小蓮則成為天下人心中的罪人，受萬人唾罵！小蓮沒有逼迫哥哥，現在是哥哥逼迫小蓮，逼迫天下人問罪小蓮，也逼迫小蓮以死謝罪於天下人！」
蘇軾頓時如醍醐灌頂，領悟了她的良苦用心，感動之際卻又不禁心下大痛，低聲道：「小蓮！我，我不能負你……」小蓮此時也熱淚盈眶，她低著頭，竭力不讓淚水落下，唯恐蘇軾看見更加傷心，她滿含深情地說：「小蓮一零落女子，不足哥哥掛齒。哥哥並未負小蓮，小蓮已明白哥哥的心意，這心意此刻已藏在小蓮的心中，足夠溫暖小蓮的一生一世。」說完這些，便再也不能抑制，淚水如斷線的珍珠般落下。月光淒清，照著這瑩瑩珠淚，在夜色中劃過一道哀美的曲線，滴落到塘邊秋草上，細長的草葉也似俯首而泣……
蘇軾眼眶濕潤，只覺胸中千萬言語無法說出，低聲叫道：「小蓮！」小蓮接著說：「哥哥，本來人生不如意十之八九；能遇到你，我已感謝老天垂憐，再有所求就成了貪念。小蓮是個知足的人。哥哥什麼都不必想了，今後小蓮就是你的親妹妹。」
蘇軾呆立無言，愛憐又絕望地注視著小蓮。良久，他轉頭看著月光下的滿塘殘荷，悵然若失地吟詩道：「芙蓉成碧海，冰姿不染埃。秋氣失顏色，芳魂似抱柴。」吟畢，淚如雨下。小蓮聞詩淚眼矇矓，輕輕和道：「抱殘冰姿改，芳顏最易衰。畢竟風骨在，霜節逸塵埃。」
月輝清冷，籠罩著無語的荷塘和這對傷心的兒女……
經過小蓮勸說，蘇軾終於依照父親遺命，與王閏之成婚。
夜幕降臨，賓客們漸漸散去。在紅燭的映照下，新房窗戶上貼著的大紅喜字顯得更加可愛喜人。蘇軾獨臨窗前，默默不語。新娘王閏之斟上一杯酒，來到蘇軾身旁，見蘇軾心不在焉，皺眉遲疑片刻之後強顏一笑，說：「今宵是新婚之夜，夫君，咱們飲杯酒吧。」蘇軾從沉思中被喚回，微微一怔，說：「哦哦，當喝，當喝。」說著便接過酒杯，一飲而盡，渾然不知這交杯酒的習俗。王閏之心下一涼，愈發疑惑，她輕呷一口酒，關切地看著蘇軾，說：「夫君有心事？」蘇軾忙說道：「沒有沒有。」這卻是欲蓋彌彰，王閏之更加擔心，問道：「我不如姐姐？」蘇軾忙搖手說：「不，不。」既不是懷念姐姐的緣故，憑著女性的敏感，王閏之低頭沉吟：「那夫君心裡還有誰放不下嗎？」蘇軾被說中心事，不禁「啊」了一聲，急忙向妻子說：「閏之，我心裡很亂，不知說什麼好，望你見諒。」便不再言語，呆立窗前，身子也遮斷了燭光，使大紅喜字籠罩在他的身影之下。當初得知自己將嫁給蘇軾時，她心中充滿了歡喜和希望，不想新婚之日，夫婿卻是如此冷淡，王閏之看看窗上那大紅的喜字，難過地低下了頭。那紅燭之淚一滴滴地沿著燭身滑落……
月光暗淡，霧氣瀰漫，小蓮的閣樓上燭光閃爍，顯得更加清冷孤淒。小蓮在燭下剪著紅喜字。蘇軾和王閏之新房的紅喜字都是她親手剪的，新婚儀式已經結束，新人已雙雙進入新房，她也不知道自己還剪這些喜字做什麼用。也許她覺得喜字很好看，也許她認為可以剪去自己心頭的無邊愁思。而她的眼淚終於控制不住，一顆一顆掉落到手中的喜字上，在紅紙上浸染開來……
對面蘇軾的新房燈光悄然熄滅。小蓮抬頭遙望明月，淚光閃爍。
採蓮走了進來，小蓮趕緊擦拭臉上的淚水，勉強笑著說：「表姑，你忙了一天，怎麼還未休息？」採蓮關切地說：「小蓮，我是擔心你……」小蓮笑笑，說：「表姑，哥哥大婚，小蓮心中高興，卻有什麼讓你擔心的。」採蓮見她有意迴避，只好說：「我，我就是覺得……覺得你無父無母，一個人……」聽到這裡，小蓮再也控制不住，伏在採蓮的身上，劇烈地抽噎，將心中所有鬱結傾情發洩。
庭院寂靜，巢谷看著小蓮房間的燈光呆呆出神，深深地歎一口氣。而吳復古正隱身在不遠處看著他，撚鬚沉吟，為徒兒憂心不已。
這天，神宗正在看王安石的奏章，奏章痛陳大宋之積弊，條條切中肯綮，鞭辟入裡。神宗讀到精彩處，不覺拍案大聲叫好。這時，張茂則進殿稟道：「陛下，王珪在外求見。」神宗渾然不覺，仍專注於閱讀，繼續說道：「好，此處也甚有道理。」張茂則見狀，只好提高聲音：「陛下，王珪求見。」神宗終於聽到有人求見，但神思被打斷，微微皺起眉頭，有些不悅地問：「誰？」張茂則躬身答道：「陛下，王珪求見。」一聽是王珪，神宗眉頭緊皺，不耐煩地擺擺手，說：「不見，不見，沒看見朕在看奏章嗎？」張茂則低聲道：「是，陛下。」腳步輕輕地退出去傳告王珪。
眼見王安石極獲神宗皇帝青睞，胡宿、呂誨二人自是不甘於心，更不安於心。於是跑到王珪家中，打探王珪的口風，也希望能夠與之商議對策。
王珪將他二人迎進正堂。胡宿和呂誨頹喪而坐，唉聲歎氣。王珪卻視而不見，命管家上茶。片刻間，管家便端來沏好的茶水，王珪笑著對胡宿、呂誨二人道：「二位大人請喝茶，這是上好的西湖龍井。」一直緊皺眉頭的呂誨只好微笑著端起茶碗，掀開蓋子，聞了聞，欲飲又止，將茶碗放於桌上，頗為憂愁地說：「茶是好茶，卻沒心思喝啊！」不想，王珪卻又聽而不聞，只是撚鬚深思。
胡宿見狀，頗為無奈，只好深深歎氣，說：「當今聖上的眼中只有一個王安石，不光不見你王大人，對韓琦、歐陽修、范鎮、曾公亮等一干老臣也都是冷眼相待。」似乎很為王珪等人抱不平。
呂誨忙緊接著說：「看來新政變法已是箭在弦上，不得不發。雖然韓琦和歐陽修力主延緩施行，但皇上如今唯王安石是聽，旁人再如何勸諫也都無濟於事了。」
聽二人如此說，王珪起身踱步，漫不經心地說：「韓琦與歐陽修是主張延緩，還有一個司馬光，他是大張旗鼓地反對變法，皇上卻對他留有餘地，此一著耐人尋味。」胡宿見王珪終於肯說話，而且見解獨到，微笑著問：「王大人，那依你看，我等該如何應對呢？」
王珪仍是低頭沉思，並沒有看到胡宿諂媚的笑容，但聽到他的問題後，終於停下腳步，微微仰頭，仍是捻著須，低聲說：「變法有違祖制，不敬天道，我等豈能苟同。但當今聖上決意推行變法，已是不爭。故而無論進退，都非萬全之策。以老夫的意思，最穩妥的還是作壁上觀，藏而不露，伺機而動。」胡宿、呂誨二人恍然大悟，不住地點頭，歡喜地說：「王大人所言極是。令我等茅塞頓開！」
置身事外，遠離鬥爭核心，確保自身利益不受損害，卻又時刻觀望，伺機而動，三人繫於一心者全在自身利益。既然目的和方法已然明瞭，所談論的便也從廟堂政事瞬刻間轉移到歌管樓台、煙花柳巷。
這天，王安石正在書房奮筆疾書。他的兒子王雱腳步輕緩地走進屋中，來到父親書桌前，剛要說話，突然不住地咳嗽氣喘。王雱從小就體弱多病，中了進士也沒能出仕做官，一直居家將養身體，幫父親處理政事，近來正撰寫《三經新義》，由於用力太過，咳嗽氣喘的老毛病又犯了。
聽到王雱的咳嗽聲，王安石抬起頭來，關切地看著王雱說：「雱兒，不要太累，你小小年紀，就要寫《三經新義》，實在有些操之過急了，慢慢來，多注意身體啊！」王雱有些無奈地回答說：「唉，我中了進士，卻因這不爭氣的身子不能做官，若再不寫點書，人生還有什麼意思！」說著，又咳嗽起來。王安石看著兒子，一時無語。
吳夫人在屋外聽到兒子咳嗽的聲音，忙走進來，愛憐地看著兒子，轉頭對王安石抱怨說：「都是你自小逼著雱兒讀書，看看，把他累成這個樣子，中了進士又有什麼用！」王雱忙扶著母親坐下。王安石笑笑，疼愛地看著兒子，說：「雱兒從小體弱多病，請過多少郎中，也請過不少和尚道士，始終不見效果。怎能怨我！況且，讀書又豈是為了功名？為了功名而讀書，不讀也罷！」
王雱忙寬慰母親說：「母親，怎麼能怨父親呢！我的兩個叔叔安禮、安國，也都是當世才子，且都身體康健，想來上天不能只鍾愛我王家一家，所以我就……」說著又禁不住咳嗽起來，竭力抑制住後接著說：「雖有小才，卻無健體了。」見王雱如此達觀，王安石十分欣慰，笑著說：「不妨，所謂歪脖子樹耐倒，只要精心調養，也可得享年命。據說商朝的彭祖年輕時就身體虛弱，後來善於養生，成了長壽之祖。」
王雱本是為政事而來，他聽說前日朝會上父親遭到群臣的圍攻，而歐陽修遲遲不為神宗皇帝起草任命父親擔任知制誥的詔書。王雱向父親問起其中緣由。王安石不假思索地斷定，大臣們對變法不理解，所以竭力反對；也遺憾地承認，改革涉及國計民生，是件大事，人們在大事上的意見，一時難以改變。但他堅定地說：「只要皇上決心已定，誰又能阻擋？」決意與神宗皇帝一起突破大臣們的重重阻攔，推行變法。
見父親如此樸直、慷慨，王雱心中激動，有些不忍地說：「父親差矣！」王安石一愕，問道：「如何差矣？」王雱低聲說：「如無眾臣支持，皇上就是真正的孤家寡人，上靠皇上一人，下靠父親一人，必定孤掌難鳴！」
王安石猛然醒悟，霍地站起，大聲說：「對啊！那……以雱兒的意思？」王雱也站起身來，激動地說：「韓琦、歐陽修、司馬光既然一起反對你，你為何不尋找同道？」王安石一怔，遲疑著說：「那……那不成了結黨？」
王夫人再也忍耐不住，說：「什麼結黨？你就知道直來直去，有些地方，雱兒可是比你有見識！」王安石擺擺手，說：「夫人不要干預政事。」王夫人不屑地說：「哼！我稀罕你的政事，我看那天下事不過如做飯縫衣一般罷了。」王安石略微沉吟，高興地說：「夫人之言大有道理，所謂『治大國若烹小鮮，統千軍如縫衣衫』，夫人之言是至理啊！」王安石說完大笑，王夫人和王雱也笑了起來。
王雱向父親解釋說：「為公乃是同道，為私才是結黨。父親為了改革大業羅致人才，怎可謂之結黨。況且歐陽修就寫過一篇《朋黨論》，極力為所謂『朋黨』辯誣，孩兒可是深受啟發啊！」
王安石樸直無機心，凡事躬身親為，一己擔當，從來沒有想過聯結同道，聽了王雱的解釋，他大聲說：「雱兒言之有理！言之有理！」接著，王雱向父親推舉蘇軾、呂惠卿、章惇，他說：「蘇軾在鳳翔租土地、建村落、改募役、廢刺義勇，名震天下。他贊同變法，幾年前就與父親論過變法事宜。呂惠卿現知隨州，曾為太子中允、崇政殿說書，深得當今皇上信任，多次與父親書信往來，論及父親的鄞縣新政，十分贊同。章惇有膽有識，當年就曾和蘇軾一起反對太學體，如今是商州的知縣。任上不拘一格，有許多新政，頗有政績。在變法上，也必與父親志同道合。三人都可謂父親的同道中人，如果奏請皇上，將他們調入朝中，必將有助於變法大業。」
聽著王雱一一道來，王安石不住地點頭讚許，說：「雱兒如若當政，必能做出一番轟轟烈烈的事業來。」接著又有些憂心地說：「我就盼著蘇軾、蘇轍兄弟倆早日回朝，他們一來，變法必成。只是我早已給蘇軾寫過一封書信，信中詳陳變法大計，卻久無回音，不知何故？好在他丁憂將滿，即日就該回京師了吧。」
蘇家乃當地望族，蘇軾又是名滿天下的才子，想當初王弗去世後有多少王公大臣欲將女兒嫁與他？王閏之自與蘇軾訂婚起就滿心歡喜，充滿希望，近日終於成婚，自是異常高興，雖有些許不如意，也深埋到心底，新婚的喜悅寫滿臉上，光彩照人。
此刻，她興趣盎然地在院中漫步，忽然聽到遠處斷斷續續地傳來男童的讀書聲，便循聲來到一座閣樓前。樓上傳出朗朗的誦詩聲：「丞相祠堂何處尋，錦官城外柏森森。映階碧草自春色，隔葉黃鸝空好音。三顧頻繁天下計，兩朝開濟老臣心。出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。」
王閏之知道這是蘇邁在誦讀唐詩，於是拾級而上，推開房門，見蘇邁正坐在桌邊誦讀，問道：「邁兒，你怎麼在這裡誦讀唐詩呢？」蘇邁回頭見是王閏之，高興地叫著「姨娘」，撲向王閏之。王閏之也走上前去，蹲下身去，抱起蘇邁。
小蓮自跟隨蘇軾回到眉州，便一直住在這裡，每日教導蘇邁讀書。今天，小蓮教完蘇邁《蜀相》，為了不打擾他的誦記，所以遠遠地坐著，擺弄些針線女紅。這時，小蓮站起身，說：「看邁兒和夫人多親！」
王閏之這才發覺屋內還有別人，她轉過身來，看到小蓮清麗脫俗，目光澄澈，心中一震，說：「你就是小蓮吧。」在得到肯定的答覆後，王閏之說：「喔，早就聽人說起過你了。今日初見，妹妹果然清麗絕俗，真是名不虛傳。」小蓮慌忙道：「夫人這麼說，實在折殺小蓮了。夫人國色天香，花容玉貌，豈是粗陋如小蓮所能比的。」這個「比」字，正觸動王閏之的心事，她語氣中夾帶著醋意，說：「小蓮何必自謙，先生不也誇讚小蓮嗎？」聽到王閏之如此說，小蓮一愣，一時無法回答。
正在這尷尬的時候，蘇邁忽然對小蓮說：「蓮姨，今天學的詩，我都背下來了，我可以出去玩了吧？」看到小蓮點頭，他又對王閏之說：「姨娘，你帶我去玩鞦韆吧！」「好！好！」說著，王閏之抱起蘇邁，便往外走。小蓮送二人到樓下。
蘇邁拉著王閏之來到院子裡的鞦韆下。王閏之將蘇邁抱到鞦韆上，扶著他蕩了起來，也時不時地問他一些問題，蘇邁一一回答。後來，王閏之問道：「邁兒——是蓮姨好呢，還是我這個姨娘好？」蘇邁想一想：「都好。不過，蓮姨日日教我唸書，我很怕她！我不怕你！」
王閏之笑了笑，說：「小鬼頭。那——你父親和你蓮姨好嗎？」蘇邁沉思一會兒，說：「他們倆，不好，他們倆平日又不見面。蓮姨從前成天都不下樓來，也不同我們一塊吃飯，都是我端飯給她吃，蓮姨這個人，不怕餓。」王閏之略微沉吟一下，低聲說：「問心無愧，又何必躲躲藏藏呢？」
在這鳥語花香的院落中，蘇邁樂呵呵地蕩著鞦韆，王閏之卻暗自思忖，新婚那天蘇軾的反常情狀又浮現在她的眼前。
第二天中午，採蓮將午飯準備好後，招呼蘇軾、王閏之、蘇轍、史雲、小蓮、蘇邁等人坐下。蘇軾瞟一眼小蓮，見小蓮神色淡然，便埋頭吃飯。
王閏之看著飯桌上的菜食比平日裡豐富精美些，微微皺眉。採蓮見狀，說：「閏之，快吃呀，不知飯菜可合你口味。小蓮，你也夾菜吃呀。」小蓮笑道：「表姑今日把我當外人了。」說著夾了些菜到碗裡。
王閏之卻放下碗筷，說：「表姑，今日飯菜怎麼不同於昨日？」採蓮說：「閏之，今日吃飯的人多，我就加了幾個菜。」王閏之正色道：「表姑，你也知道，相公，還有子由兄弟，俸祿微薄，咱家也不是什麼望族大戶，吃飯的人卻多，就該省用足財，節儉過日。閏之如今入門蘇家，掌管家中用度，包括這一日三餐，衣食住行。這樣吧，表姑，以後這三餐由我來安排，統一賬目。」小蓮聽見這話，臉一紅，頓覺週身不自在。蘇軾緊皺眉頭，一臉不悅。採蓮說：「閏之，家中用度自然由你來管，今日多幾個菜，也是為了大伙高興。」王閏之說：「都是家中人，又不是逢年過節，也不必鋪張浪費嘛。」採蓮頗覺得尷尬。蘇軾生氣地放下碗筷，拂袖而去。
王閏之猝不及防，想以笑遮掩卻不能，委屈地放下碗筷，眼圈微紅。
蘇轍忙放下碗筷，追趕出去。
蘇軾走到院落中，看到弟弟趕來，他歎息一聲，說：「好個糟糠之妻，倒是會精打細算過日子！她這麼說話，在小蓮聽來，倒像是寄人籬下，奪我們口中食糧。唉，竟至如此不顧周到。」蘇轍勸慰道：「哥哥莫怪嫂嫂，她也是為了這個家好。再說，小蓮姑娘最明事理，不會介懷的。」蘇軾聽了弟弟此話，低聲說：「娶了這糟糠之妻也好，我可安身立命，決心在這眉山做我的陶淵明。『環堵蕭然，不蔽風日；短褐穿結，簞瓢屢空』。」
見蘇軾還是如此消沉，蘇轍憂慮地說：「哥哥，切不可這麼說，國事朝政，振興大宋，皆需要哥哥呀！小小眉州，只會荒廢哥哥的宏才大略，望哥哥三思。丁憂期滿，哥哥就該……」蘇軾閉上眼睛，揮手止住弟弟，說：「子由，我知道了。我想一個人在這月下靜一靜。」蘇轍只好躬身道別，說：「萬望哥哥三思。」說罷，歎息離去。
茫茫夜色中，吳復古彷彿從天而降，突然出現。他回頭望望蘇家宅院，正欲離去。巢谷卻倏爾現身，阻住了師父的去路，他笑著說：「師父，這次您休想丟下我。您就讓徒兒同您走吧。」見徒兒跟得這般緊，吳復古笑著稱讚徒兒本事增強了不少，接著告訴他不能離開子瞻，他還有許多事要做。巢谷卻執著地說：「師父，徒兒這次怎麼也要跟你走。」原來，這些日子，巢谷一直心有雜念，不能安心練功，他想跟隨師父離開蘇家。吳復古無奈地搖頭歎氣，說：「那為師就再住幾日。」