動物尋求快樂與征服，卻不懂生存的意義，人的本性在於探求意義。由於“探求意義的意願”是人的主要動機，因此，倘若在現實生活中這一內在的欲求受到阻礙，就會引起人的心理障礙。啟發患者去發現生命的意義，是意義療法的核心。
弗蘭克爾認為，人類存在的最重要的本質是“負責”，所以意義治療中應讓病人自己承擔起判斷的責任，醫生的價值觀念不能塞給病人。發現意義的途徑有：（1）創造、工作； （2）體認價值：經由體驗某個事件和人物，如工作的本質或文化、愛情等來發現生命的意義； （3）受苦：因為痛苦被發現有意義時，便不再痛苦了，通過認識人生的悲劇性和克服困境，促使人深思，尋找自我，最終發現人生的意義，實現自我超越。在意義治療的實踐中，弗蘭克爾又發現過分意願和過分注意是導致症狀強化的原因，於是他發明了“矛盾意向”療法，讓患者故意從事其所害怕經驗的事件，這與森田療法的某些技術和系統家庭治療中的“悖論處方”在操作上是大體一致的。
弗蘭克爾考察了20世紀人類的心理狀況後得出結論：人們瘋狂追求權力、金錢、性慾的滿足等享樂行為的原因在於存在空虛，求意義意志的挫折。為了避免存在空虛，人們採用了種種代償方法，如求權意志和享樂意志等。現代人普遍存在的空虛感和緊迫感正是意義治療的治療指征，因此意義治療已超越嚴格意義上的心理治療。