然而相面先生終究還是沒看透魏忠賢。這個儀表不俗的魏二爺終非池中之物是有可能的，但流氓哪裡就能立地成佛？相士先生前腳一走，魏二爺後腳就又去下賭場、逛青樓，不知凡間有什麼愁事，直把那千金散盡。
這次他吸取了教訓，沒錢也不去要飯了。好機會就像水資源，要找水你得到「水庫」去找。官宦人家、豪門權貴，這才是社會資源的水庫。他們把水都憋住了，你不去套近乎，他憑什麼給你活命的水？
這一次，他選擇了去給大戶人家幫工挑水，趁機開展公關活動。他素來能說會道，又有豪爽之風，很容易就跟一批豪門的家僕打得火熱。待火候到了，他就央求人家：把我給你們家主人推薦推薦，成嗎？
由於這次方向選得准，很快就見了效：有人推薦他到司禮監秉筆太監孫暹家裡去當傭工。
茫茫人海中，誰是救星？這次，真就讓他給蒙對了。
孫暹是誰？在萬曆朝的中期，這個名字，在內廷外廷也是如雷貫耳的。他的職務，不光是秉筆代皇上批文件，而且還是提督東廠，是全國最大的特務頭子。秉筆太監一般在內廷有好幾個，倒也不稀奇，但是秉筆太監再兼提督東廠，那就是內廷的第二個爺。文武百官、皇親國戚，全在他監視之下，只比司禮監掌印太監低半格。這在全明朝，也是數一數二的「大水庫」。
土地廟裡的夢，好像是有點靈啊！
魏忠賢這回總算找對了門兒。雖然還是做苦力，但是成了個「上頭有人」的人了。他知道：時不我待，再混的話就要完蛋了。於是格外賣力。這段日子，是他一生中僅有的幾個月勞動生涯。
人固有性格與素質，終於起了作用。他機靈乖巧，善辨顏色，幹活肯下死力，很快就受到孫公公的賞識。
在萬曆十七年（1589）這年，孫暹一高興，把他推薦進宮當了「小火者」。
「小火者」是什麼呢？就是宮中的雜役，職務範圍是看門、打掃衛生、挑水、劈柴、跑腿兒。這是宦官金字塔中的最底層。「火者」一詞，據說源自波斯語，原為「阿訇」之意，也許是在引進的過程中發生了轉意。但我以為，這個「小火者」，很可能就是「小夥計」的轉音。
儘管身份還是勞動人民，但畢竟進了紫禁城。這說明，「犧牲」並沒有白犧牲——天底下有多少勞動人民能離奉天殿的龍椅這麼近？魏忠賢狂喜，眼睛都不夠用了。踩踩腳下，是中軸線的青磚；看看三大殿，四周環繞著綠樹紅牆。
魏忠賢知道：支點已經蹬住了，今後就看怎麼爬了。他不能就這麼摧眉折腰事一輩子權貴，他就要在這兒翻身！
於是，宮裡的事，他就比較留心，多看、多聽、多打聽。比方，老規矩是如何，人際關係是怎樣，皇上有幾個娘娘，公公里誰權大誰權小……日子一長，都明白了個七七八八。
按照我們這些現代人的想像，這魏二爺到此就算走上坦途了，守在皇帝和娘娘的邊上，要往上混，還不容易麼？
非也！我們往往低估了古人的智慧。須知，紫禁城是皇家禁地、帝國的心臟，近萬間房子，太監、宮人好幾萬，每天在這兒上班下班，操持事務，若規矩不周密，等級不森嚴，那還不亂了套？所以，內廷這個金字塔，結構相當嚴謹，運轉很有規律。
往上爬？難矣哉！
魏忠賢高興了沒多少久，頭腦就清醒了。他此時已經老大不小，宮中的繁文襦節，學起來腦袋都疼。而且一個河間府地痞出身的人，身上有改不了的惡習，動輒就會觸犯宮中規矩，受人白眼。這不是個好幹的地方啊。所謂的體制，在何朝何代都是一樣的，也就是一張網。魏忠賢覺得，這網把人勒得有點兒太緊了！
宮中的太監，一般都不是吃白飯的，其平均的文化水平，比京城的胡同居民要高得多。很多人是自小就被閹了送進來，在內書堂受過系統教育的，讀過四書五經的也有，通曉歷朝典故的也有，精熟琴棋書畫的也有。你想想，為皇上后妃辦事，素質低了怎麼能領會精神呢？
魏忠賢在肅寧縣算是前衛的，但是一進宮，差距就顯出來了。如何品字畫，如何鑒寶玉，還有那些浩如煙海的典故，都讓魏二爺一頭霧水。別人說話，他搭不上茬兒；他說話，一開口就是硬傷。
堂堂魏二爺，在宮裡成了笑柄了。人家送他一個外號，叫「魏傻子」。魏忠賢鬼精鬼靈，「傻」是不可能的，這是說他沒見過什麼世面。
他的崗位，是在御馬監，由御馬監太監劉吉祥照管。名義上，魏二爺是孫暹大總管名下的人，干卻的是掃馬圈的低級工作。一開始他還能夾起尾巴，小心謹慎，時間長了，本性就盡露。人家別的宦官，業餘時間都能看看書、寫寫字，聊以消遣；他一個文盲，連《三國》都品不了，晚上真不知道怎麼打發好。
喝酒、賭錢，這兩項愛好又讓他揀起來了。偏巧物以類聚，宮中也有三兩個不成器的，魏忠賢漸漸地與同屬孫暹名下的徐應元和趙進教成了酒肉朋友。
徐應元和魏忠賢很有緣分，兩人同年，又是同時進的宮。徐是北直隸保定府雄縣人，也是文盲一個，吃喝嫖賭樣樣精。他相貌奇醜，性格怪異，高興時口若懸河，不高興時張口就罵人。坐沒坐相，站沒站相，也是個典型的垮掉一代。這傢伙命好，崇禎剛即位時他可是玩大了，可惜被魏忠賢拖累垮了。不過，這時候還看不出他有什麼大出息。
三人行，比一個人胡鬧有意思多了。他們一有空，就去飲、賭、嫖。上癮了以後連工作都不顧了，上班只是去點個卯，瞅空子就溜號去逍遙。如此肆無忌憚地胡來，群眾的意見大了。
三個人這麼放肆，心裡也是不踏實的。萬一哪天露了餡兒，皇上發了火，上司不願意罩著或者罩不住了，問題就將很嚴重。
宦官本來就是奴才，小火者更是豬狗不如，連娘娘養的一隻貓都比他們尊貴。宦官就是不犯錯，皇上都還要拿他們撒氣。比方，走路快了、慢了，表情太高興了或者太喪氣了，都得挨一頓毒打。
萬曆年間，皇帝喜怒無常，把對外臣的廷杖之法也拿到內廷來責罰宦官。凡是宦官工作的地方，都常備有打人的板、杖。皇上一發話，立刻就得開打，即使冤枉了也不能辯解。東廠為了懲罰犯錯誤的宦官，發明了一種壽字杖，頭粗尾細，打在冬瓜上，瓤爛而皮完好，打人也是一樣。後來又有革新，杖裡灌了鉛，打上十幾下就能致人死。曾有好幾百宦官就死於這種杖下。
在這種壓抑的環境裡，前途如何？魏忠賢很茫然，為求得精神解脫，他有段時間常上宣武門外柳巷的文殊庵去拜菩薩。一來二去，認識了庵裡的秋月和尚和大謙和尚，經常聽他們講佛理。有時魏忠賢高興了，也施捨一些錢給和尚。久之，便與秋月和尚等人結成至交。
日子這麼乾耗下去，一晃就是10年過去了，魏忠賢越干心裡越沒底。在宮裡打雜，還不如在肅寧縣胡混來得痛快。自己才三十出頭，這一輩子的命運不是看到底了麼？
就在這時候，他瞄好了一個機會，想著也許能發一筆橫財。此時當朝的萬曆皇帝，是明末最貪財的一個皇帝，他向各地派出了大批太監，充任「礦監」和「稅監」，目的就是從老百姓身上搾錢。這些太監口含天憲，是皇帝老子的代表，地方官不僅不能干預，而且只有乖乖配合的份兒。
太監們若是正正經經地開礦、合法地徵稅，倒也罷了，老百姓誰都明白，皇家不靠這些辦法摟錢，平常還怎麼擺譜。但是這幫「沒下邊」的爺，出了京城，就沒人能管束了，幾乎個個都在胡來。礦監看好了哪個富戶有油水，就硬說人家宅基地下面有礦，你要是不想破家，就拿錢來。稅監也不含糊，在長江上商船密集的地方，隔三五里就設一個稅卡。你走一趟貨，一天裡就要扒你幾層皮。若有行賄和交稅不痛快的，一聲吆喝就綁了你，押在船上的水牢裡泡著，一天暴打幾遍，讓你求死不得，只能乖乖送上銀子。
要是他們為國家徵稅到了這麼瘋狂的程度，也算是古代的勞模了。其實大不然，國家利益哪能激發出這麼大的瘋狂勁兒來。據各種不同的史料印證，萬曆年間的礦稅收入，十之七八是入了這些太監爺爺們的腰包。萬曆皇帝可能也知道一些情況，但不會想到有這麼嚴重。他不相信奴才敢把個人利益放在皇家的利益之上，有地方官員向他告狀，他也不信。
有皇帝罩著，能公開勒索民財，這機會真是千載難逢啊！魏忠賢看好的就是這個路子。
他當然沒有資格去做一個方面的礦稅大員，但即便是在礦稅太監手底下跑腿兒，也強過掃馬圈吧！
此時，萬曆皇帝得知四川雲安縣石砫寨有早年封閉了的銀礦，大喜，派了太監邱乘雲去四川任礦稅總監。這個邱乘雲不是別人，正是孫暹大老爺原先的掌家。明朝的司禮監太監，每人都有自己的一套工作班子，稱為「各傢俬臣」。這些私臣各有其銜，分掌其事。掌家就是一家的主管，下轄管家（事務及出納）、上房（箱櫃鑰匙）、司房（文書收發）。這些私臣，既可以是閹人，也可以是正常人。
這邱乘雲也不是什麼好東西，史有明載。他於萬曆二十七年（1599）去的四川。礦稅太監外駐，朝廷是不給他派工作班子的，因此就只能在京城招些無賴混混兒隨行。正好，欺壓老百姓用好人還真不行。去的地方石砫寨是個少數民族區域，朝廷在當地任命有宣撫使。邱乘雲一到，就讓縣令貼告示，限令家住礦脈之上的老百姓一個月內全部拆遷，官府不給任何補償。
這一方的百姓坐不住了，找到宣撫使馬千乘，求他代為說情。馬千乘是個愛民的好首領，他自己拿了五千兩銀送上，請求勿騷擾百姓。邱乘雲見錢眼開，同意了，不過要求賄銀再加一萬兩，皇帝那兒他自可說妥。
當地官民又湊了一萬兩銀奉上。不料消息在當地有所走漏，邱乘雲臭名揚於外。他不由遷怒於馬千乘，便將這一萬五千兩銀派人送往了京城，面呈皇上。並附密奏一道，稱：「石砫土司馬千乘向奴婢行賄白銀一萬五千兩，阻撓開礦。現將此銀獻與皇上，聽候處置。」萬曆見了奏報，又怒又喜，對眾臣說：「上下內外，有哪一個似邱乘雲這般忠心？」於是下詔，將馬千乘逮入雲安大牢，聽候查處。
馬千乘的夫人是個女中豪傑，立刻四下裡奔波營救。可是萬曆皇帝不理政是出了名的。人一關起來，就不判也不放。到京師去疏通，刑部裡也是衙署空空，無人理政。馬千乘在獄中關了三年多，竟然連罪名也無一個。他鬱悶百結，難以釋懷，最終病歿於雲安獄中。
這一下，石砫一帶民情激憤，人人要反，都想要拿下邱乘雲為好官抵命。邱乘雲手下那些開礦的爪牙，也被石砫軍民打得抱頭鼠竄。邱乘雲便誣稱石砫土兵已反，呼籲附近的總兵官來鎮壓，但鎮守將領們都知道內情，誰也不動，只說是礦源早已枯竭了，還是不要激變當地土著為好。
事情捅到萬曆那裡，兩種說法互相矛盾。萬曆皇帝也不想把事情鬧大，既然一萬五千兩銀已經到手，也就含糊過去算了。邱乘雲知道地頭蛇不好惹，只得罷了手，另尋財路。
那個好官馬千乘的夫人，後來成了明末大名鼎鼎的「剿賊」女英雄。她就是秦良玉。
當時給礦稅太監當馬仔，是個吃香的差事，好多人擠破頭都要去，因為明朝的官僚集團，實質就是一個龐大的分肥機制，在中下層要是佔了好位置，也能狐假虎威撈他一筆。魏忠賢於是向孫暹委婉地提出，要去四川給邱乘雲效力。他想，好歹自己和邱乘雲同屬孫公公名下，況且邱公公也是從御馬監起家的，這也算多了一層淵源關係。去邱公公的手下幹活兒，他能不照顧一下嗎？
孫暹覺得這魏忠賢不怕蜀道難，非要到第一線去，也是滿有上進心的，就答應了。
魏忠賢大喜，想方設法籌了點盤纏，就上了路。
四川重慶府離京城五千里不止，魏忠賢風餐露宿，走了兩個月，總算走到。一路有美夢支撐著，倒也是——越苦越累心越甜。
哪知道，他這一去，惹怒了一個人。誰呢？是邱乘雲在京的掌家，名叫徐貴。這個人的資格比較老，魏忠賢的那點兒臭事他全知道。徐貴見魏忠賢此去，純粹是準備放手大撈一通了，於是心裡有氣，便寫信給主子邱乘雲，告了一狀，把這個混蛋小火者的劣跡一一細數，提醒主子說：這不是個能幹事的人。
信是走的驛馬快遞，比魏忠賢先到目的地。邱乘雲雖然政治品質不好，在四川打擊、排陷了許多正直的官員，但卻是個注重效率的人，不能容忍下級宦官吊兒郎當。於是當魏忠賢興沖沖邁進邱乘雲的監衙時，等著他的是劈頭蓋腦一頓臭罵。邱乘雲罵完了，還不解氣，命人將魏忠賢關禁閉，其間還倒吊起來過，三天三夜不給飯吃，準備活活折磨死他。
可憐這位20年後將令全明朝都感到震恐的宦豎爺爺，此刻被倒掛了金鐘，命懸一線！
然而，龍年出生的魏忠賢，好像注定了不可能就此收場。雖然50歲前坎坷不止，甚至幾乎丟命，但又屢有貴人相助。他本來這次是死定了，眨眼間卻又絕處逢生。
原來是那宣武門外的秋月和尚，此時雲遊到了四川，正路過忠州。那邱乘雲也是文殊庵的常客，與秋月和尚是多年老友。秋月走到此地，就特地來拜訪，正與邱乘雲寒暄間，忽聽到魏忠賢在禁閉室內殺豬似地喊救命。當下知道是魏忠賢遭了殃，秋月便起了惻隱之心，懇求邱乘雲放這混小子一馬。
秋月德高望重，邱乘雲只好買這個面子，放了魏忠賢，還給了十兩銀，讓他速回宮去繼續掃地。
魏忠賢大難不死，對秋月和尚連連叩首相謝。秋月索性善事做到底，給自己在宮中的老友、太監馬謙修書一封，囑馬謙務必要關照一下這個倒霉的小火者。
據說，魏忠賢在臨行之前，懇請秋月師傅指點迷津，他說：「我今日掃地，明日掃地，掃到何時方能出頭？」
秋月只是說：「掃盡一屋，再掃一屋，或可掃天下。」
這話裡面的機鋒，不知魏忠賢聽懂了多少。他只能唯唯而退，別了和尚，揣著推薦信打道回府。
這個收信人馬謙，又是一個魏忠賢命中的吉星。該人資格極老，早在嘉靖四十一年（1562）就入了宮，歷任司禮監寫字、內宮監總理、乾清宮管事，現在是伺候皇帝起居的大管家。他朝夕親睹天顏，容易跟皇帝說上話，因而地位比較顯赫。但為人寬厚，並不因此而跋扈，待朋友很真誠。
秋月和尚是他素所敬重的人，居然來了這麼一封信鄭重囑托，他當然要盡力去辦。
魏忠賢的命運之舟，顛顛簸簸了許久，可能看得都讓人心焦了，而現在好像是——船到了橋頭！
馬謙果然是厚道人，見到歸來的魏忠賢，看了秋月師傅的信，他沒有二話，立刻給了狼狽不堪的魏二爺一些錢物。然後就四處奔走，要幫魏二爺謀個好點兒的差事。明朝人的所謂事業、所謂前程，多半是走通了關係網後就能一帆風順，跟本人的素質、能力無關。
馬公公的一番活動見了效，不管誰，都還是要買他賬的，魏忠賢很有希望被安排到宮內十大庫之一——甲字庫當差。
不料，這件事又被徐貴大總管知道了，他不想讓這個混蛋小子反過把來，就告了一個通天大狀，向司禮監太監王安匯報了魏忠賢私自出宮嫖娼的事，請王安按宮規給予懲治。王安是個位高權重的大太監，為人正直，萬曆年間，他是皇長子身邊的親信。這是他頭一次處理魏忠賢的問題，以後還有多次。
好事多磨，王安假如這次要是下了狠手，魏忠賢逃不脫一頓暴打不算，宮裡的飯可能也就吃不成了。
馬謙見事情要出岔子，連忙四處打點，把這事化解掉了。王安公公高抬了一次貴手——他不可能知道，這一次小小的寬恕，將給他帶來多大的厄運。而且他後來，還不止一次地在魏二爺的問題上犯糊塗。
甲字庫那邊，掌庫的太監李宗政也對馬謙吐了口：就讓那小子來吧。
曙光初臨，鴻運當頭啊。沒想到，背透了的四川之行，給魏忠賢開啟了一扇通天之門。他終於放下掃把，當起了內庫的保管員，開始向太監金字塔的上層攀登了。
甲字庫是保管染料、布匹、中草藥的部門，裡面存放的物料，都是由江南一帶「歲供」上來的，內廷各監、司、局（二十四衙門）要是有用到的，就可奏准領取。
這地方看似平常，其實是金字塔下層一個很不錯的階梯。因為只要管物，就有貪污、勒索的機會，皇帝也不可能在這地方安置一個千里眼實時監控。有了貪污的可能，就有了結交上層的資本金，路從此就活了。
皇家內庫的貓膩，幾乎是公開的秘密。大太監得了好處，他不會說的。皇帝高高在上，也想了很多辦法禁止內庫貪污的弊病，但他想不到，宦官為了貪污能聰明到什麼程度。《明史》上說：「內府諸庫監收者，橫索無厭。」這就是說，內庫保管員的好處，不光是能夠直接從庫裡拿，還可以額外索取。宮裡的物品，一般是指定專業商戶來提供的，這叫「解戶」。解戶運送供物來入庫，管庫宦官可以在質量上卡你，說不合格就不合格，你得另外再去置備，折騰死你。這小小的權力，這麼著就能變錢——交了錢，就讓你順順當當入庫（這法子很眼熟啊！）。
這甲字庫，是個索賄的好地方，在明代這是出了名的。史載：「甲字、供用等庫，各處官解進納一應錢糧，被各庫各門內官、內使等人指以鋪墊為名，需索面茶果、門單種種使用，致解戶身家傾斃。」這裡提到的所謂「鋪墊」，就是勒索的方法之一。
明代設立內庫，倉庫保管員由宦官擔任，是一大發明。而這些倉耗子，同時也發明了形形色色的來錢之道。比較主要的兩種，就是「鋪墊」和「增耗」。
鋪墊，始於嘉靖年間，是指內庫在接收商人所交的物料時，要求帶有相應的包裝、墊襯等物。這只不過是個名義，實質是伸手向商人額外要錢。這數目，可不是個小數，商人往往承受不起。宦官就把他們鎖住拷打，或者捆起來在烈日下暴曬，直到答應行賄為止。有的商人實在交不起，被逼破產，上吊投河的都有。
增耗，這個法子是跟地方官學來的，即收東西的時候，要求比原定數量多出一部分，作為抵頂損耗之用。若多收百分之幾，倒也不奇怪，但是明代內庫的增耗大得驚人，白糧一石，公然加到一點八石才被收下，各項物料有被迫納賄四百兩銀才得以入庫的。正德朝時，納米一百石，要加增耗銀六十至九十兩；到萬曆年間，加耗更高達十倍，江南白糧解戶，鮮有不破產者。
倉官碩鼠，從來就是這麼猖獗。
他們在東西入庫時撈錢，在出庫時也是一樣。少報多支，不打條冒支，這都是通行的辦法——東西拿出去就能換錢。如果貪占的數目過大，帳目上實在核銷不了時，就放把火，燒了倉庫，讓皇上也查無可查。
現在，你該明白魏忠賢是去了一個什麼樣的好地方吧？
人窮志短，現在魏忠賢可不窮了，也有了大志向。從四川回來後，他腦袋大大開了竅。他不考慮是秋月和尚這樣的善心人給他解了困，反而看到的是馬謙位高權大，才給他帶來好運。因此他認定，權大就是好辦事。
他的為人處世，從這時起，有了一個非常明顯的轉折。