魏公公自天啟元年以來一路順風，打擊正直的官僚勢如破竹，卻還不知道人民有多厲害。
此刻他在京城一聲吼：「抓人！」其效果有如山搖地動。錦衣衛掌堂田爾耕不敢怠慢，當下派出張應龍、文之炳等一共60名旗校，出都門，晝夜兼程。
此行江南，油水可大乎？
這60人的心中，縈繞的大概都是這個問題。
可他們忽略了，江南這地方，文明程度高，又是當時世界上手工業最發達的地方，市民社會已相當成熟。文明程度高，孔孟之道中的民本思想就滲透人心；市民社會發達，輿論就有相當獨立的立場和原則。
緹騎們只以為江南柔弱地，一鞭子就能把人給打老實了，他們忘記了這裡自古也是出豪俠的地方。去年緹騎在湖廣、南直隸等地抓六君子的時候，江南一帶就民情洶洶。不過那時人們還有幻想，以為六君子終能洗清冤屈，或者早晚能夠生還。他們沒鬧，是不願給六君子添麻煩。
今年不同了。這回要抓的五人，除了黃尊素是浙江余姚人之外，其餘四人都是蘇州、常州人。四路緹騎下江南，要來抓清清白白的東林黨，這本來就令江南士民義憤填膺。再者，以去年為例，江南人這次全都知道了：幾位大人一被抓去，就絕無生還的希望！
這他娘的是什麼世道？
一面是倒行逆施的閹黨權貴，一面是正直清廉的下野官員，民心靠在哪一邊，那是想也不用想的。
因此，當10天後，消息一傳到江南，士農工商無不憤慨異常！
60名緹騎，以為手捧放之四海而皆准的聖旨，就可以所向披靡了。他們可知道：江南等著他們的有百萬之眾？顯然是知道。但是，狗腿子們從來眼睛裡看不到有人民。
這些人民，吃什麼，喝什麼，愛什麼，恨什麼，與大明朝有什麼關係？我們只按聖旨辦！
——他們這一腳，可就真正踏入地雷陣裡去了！
惹出大亂子的地方，是在他們並未看得太起的人物周順昌的家鄉。
周順昌官不大，也沒什麼錢，辭歸後家中只有幾間破屋。但是他在蘇州當地深得民望，鄉中百姓有冤，或者郡中有大事，大家都來請他主持公道。
緹騎出京後，周順昌自知不免，早已有思想準備。
三月十三日晚，好友殷獻臣的兩個兒子來拜訪，周順昌一向喜愛這兩個年輕人，當夜留他們做徹夜長談。周順昌聊到了宋代朱熹的事：「朱子尚未能免被人排陷，何況我呢！」又聊到《文天祥傳》，為兩個小友詳細地講解了這文章的內容，並以古今第一完人文天祥自勉。
三月十五日傍晚，緹騎到達蘇州。親友們聞訊都來到了周家，人人面帶悲慼。
周順昌卻很坦然，說：「我知道詔使一定會來，不要效楚囚對泣。」他叫過長子茂蘭，叮囑道：「家無餘財，倒省得你們兄弟經營了。將來要勤於讀書，安於清貧，無損清白家風，我自是雖死猶生！」
夫人吳氏當場哭得幾次昏死過去，幾個兒子也跪地大哭，聲聞四鄰。但是周順昌仍神態自若。
——人生固然有無數悲哀，但只要死得光榮，也就不算是最悲哀的了。
——千秋的《指南錄》，萬代的文天祥！
袞袞衣冠，古來多少皆做了土。大丈夫若能死如文天祥，能讓萬代的婦孺小兒稱誦其名，那麼，即便兩袖清風終其一世，又復何憾哉！復何憾哉！
傍晚時分，知縣陳文瑞帶著公文來到周家。他是周順昌在吏部時一手提拔起來的，對周的為人一向敬重。來的路上，一路痛哭不止，淚水將衣襟都濕透了。
周順昌聽說知縣到了，立刻換上待罪的囚服，出門迎接。隨同來的衙役上前一把逮住周順昌，被陳文瑞厲聲喝住。
陳文瑞與周順昌相揖進門，知縣大人請周吏部料理一下家事，然後跟他去縣署候命。周順昌說：「無事。」
他的妻舅吳爾璋問，你難道就這麼悠然長往了麼，要不要留下幾句話——這是生離死別啊！
周順昌說：「沒有什麼事可亂我心懷！」
他看見桌子上有一塊牌匾，猛然想起：「我答應給龍樹庵僧人題字，今日不寫，有負諾言。」說罷，提筆寫下「小雲棲」三字，字大如斗，酣暢淋漓！
寫罷，擲筆而起，浩氣滿懷：「此外，再無一事了！」
到了夜深時分，周順昌對陳文瑞說：「大人在舍下，無以招待，歉甚！」他讓家人熬了一鍋粥，請陳文瑞吃。陳文瑞不便拂其好意，但是如何能嚥得下，在場親友也都淚落如雨。
十六日一早，周順昌拜別了家廟，就隨同陳文瑞前往巡撫衙署。分別的一刻，兒子牽衣不捨，闔家號啕痛哭，獨周順昌一人意氣自如。
因為他在當地為百姓辦了不少好事，因此在前往巡撫衙署時，百姓都想來瞻仰其風采。「士民擁送者，不下數千人」（《明史紀事本末》）周家門前的街上，到處人山人海。
朝廷要逮周大人的事，早已傳遍郡中，即便窮鄉僻壤的農民，也連夜趕來，聚集在巡撫衙署的門前，要看看「周吏部」。從十六日起，每一天，必逾萬人！
蘇松巡撫毛一鷺沒想到有這個陣勢，嚇得膽戰心驚，生怕出問題，就讓陳知縣趕緊將周順昌換地方。一日幾易其地，且明令不許百姓聚集。
但是官府說不出個名堂來，老百姓怎能聽你的？蘇州城內眾口一詞：「周吏部清忠亮節，何罪而朝廷逮之？」
聽說周大人被轉移到了吳縣縣衙，老百姓又前往縣衙，在門前聚集不散。次日天明，復又聚集。這樣的場面，從三月十五日一直持續到十八日，通城惶惶！
緹騎們計劃在這裡歇兩天，於十八日開讀聖旨，讀完了人就要帶走。滯留的這幾天，是他們向犯人家屬索賄的時間。
這幫傢伙根本不知道、或者視而不見群眾已達臨界點的情緒，按照慣例放出話來：「不送錢來，則周某途中不保，縱然是枉死，誰敢去告御狀！」
惡奴們向來就這樣直來直去，省卻了高官的假仁假義。
然而周順昌，清官一個，哪裡有什麼錢！他身上只有七錢銀子，日前又把三錢資助了朋友的喪葬費，此時袖中只有四錢銀子。
面對緹騎的勒索，他厲聲道：「七尺之軀，今已交給你輩，即不送一文，能奈我何！」
不過，他的好友楊惠庵還是怕緹騎在途中加害，私下裡發起募集錢款，以備打點這幫惡狗。
蘇州城內一些士民聞訊，都紛紛慷慨解囊。有窮打工的預支了工錢，有小販把自己的舊褲子也典當了，都聊表心意，總共湊得了一千兩銀。
緹騎們見一嚇唬就來了銀子，好不高興，便得寸進尺，索要得更多，不然的話還是「途中不保」！
緹騎的話傳開來後，全城群情激憤，道路喧嘩，到處都在議論這事。姑蘇古城猶如一座一觸即發的火藥庫！
有個平素對周順昌懷有怨恨的衙役，不知道深淺，在大街上對人說：「痛快，不想周爺也有今天！」
此人話音剛落，就有人一把揪住他的頭髮：「眾人皆怒，何以你獨痛快？說！」
圍觀群眾一擁而上，拳打腳踢，險些沒把那小子打死！
這是山雨欲來的前夕……
十七日，前來縣衙探望與聲援周順昌的士民，比前日更多。周順昌出來，對大家侃侃而談。
看著周吏部平和的神態，聽著他那中正的議論，眾人無不淚下！
自從緹騎一來，蘇州商戶就開始罷市，抗議抓人。老百姓痛恨緹騎頭子張應龍、文之炳，但一時沒人敢率先發作。
商人之子顏佩韋，家資豐饒，為人慷慨豪俠。他挺身而出，手執焚香在全城漫遊，邊走邊哭喊：「欲救周吏部者，從我！」他的好友馬傑，也敲著梆子大聲呼喊，「一時執香從者萬人」！
蘇州市民或議論、或流淚、或大罵，全城已經開了鍋！
諸生王節、文震亨、劉羽儀在一起商議道：「人心怒矣！吾輩讀書人應去謁見撫按兩台，請他們制止緹騎，緩解眾怒。」他們又出面勸說群眾：「父老勿過激，過激，只能加重吏部之禍！」市民們也同意有所約束。
這一天日暮之後，一幫好友前來縣衙陪伴周順昌。陳文瑞特地備了一桌酒席。周順昌考慮到陳文瑞的身份，不想給他惹麻煩，就堅持不讓他做陪，只與朋友們一起飲酒。
席間，周順昌慷慨談生死，氣概絕倫。他對諸友道：「我即使不能像古代禪師那樣把臨刑就義視為劍斬春風，但也決不會乞憐苟免。審訊之日，我必罵鼠輩矯詔擅權，死了也要去太廟向二祖列宗（指明朝各位先帝）陳訴，以誅此賊！」
酒酣耳熱之際。大家又講到朝政日非的現狀，不禁都激憤起來，覺得國家沒有希望了。周順昌獨不氣餒，說道：「先朝權璫如汪直、劉瑾輩，依附者眾，看似燎原之火，然而一朝撲滅。魏閹亦不會長久，只是我不能親見其覆滅而已！」
三月十八日，是預定的聖旨開讀之日。蘇州城內，民眾傾城而動，來到縣衙送周順昌前往西察院聽旨。時逢大雨，但不期而至者竟有幾十萬人。每人手執香火，焚煙如霧，街道兩旁邊只見拈香點點如列炬。
中午時分，周順昌被押出。一路上，百姓夾道而送，哭聲震天。不斷有人高呼：「願救我周爺！」
由於道路擁擠，巡撫、巡按、蘇州知府、吳縣縣令的大轎都難以前行。
察院此時大門尚未打開，這裡也是一片人山人海。察院的衙署緊鄰城牆，不少人就爬到城牆垛口上，上下遙相呼應，喊冤之聲震天。
全城的諸生五百人，身穿公服，在門口列隊，準備向巡撫和巡按請願。
周順昌目睹此景，為之動容。他四面作揖，請眾人散去，但卻無一人離開。
毛一鷺命令打開大門，民眾便趁機蜂擁而入。
這時，只見堂上已擺好宣讀聖旨用的幃幕儀仗，錦衣衛校尉侍立一側，虎視眈眈。堂下犯人下跪的地方擺著鐐銬和枷鎖。
諸生王節、楊廷樞、劉曙、鄭敷教、劉羽儀、文震亨等一干人，走出人群，含淚向兩位大人進言道：「周吏部清忠端亮，眾望所歸。一旦觸犯權璫，遂下詔獄。百姓怨痛，萬心如一。明公為天子重臣，何以慰洶洶之眾，使事態無崩解之患？」說罷，諸生皆失聲痛哭（《明季北略》）。
周圍民眾也齊聲喊道：「周爺若死，民亦不願生！」
毛一鷺驚恐異常，良久才說：「聖怒如此，奈何？」
諸生中立刻有人說：「今日人情如此，明公獨不為青史計乎？何不據實上奏，請皇上開恩，周吏部不必押解京師，請撫按就地勘治！」（見《周忠介公燼餘集》）
毛一鷺只得漫聲以應：「好，好。」
此時又有人說：「今日之事，實乃東廠矯詔，且周吏部無辜，不過是話說多了而遭禍。明公若懇切上奏，如幸而事成，即是明公不朽之事。就算不成，而直道猶存天地間，明公所獲名聲亦大矣！」
這邊正在交涉，那邊緹騎等得不耐煩。
錦衣衛校尉見哭哭啼啼的沒完，來了狗腿子脾氣，躥出來用棍棒打傷了沈揚。周順昌的轎夫此時也在人群中，他自聽說主人被逮的消息後，痛哭了三天三夜，米水未進。見校尉如此沒良心，怒從心頭起，上去就要搶奪校尉的棍棒，結果被校尉打傷了額頭。
緹騎頭頭文之炳見眾人居然敢阻撓執法，勃然大怒，大罵：「東廠逮人，鼠輩敢如此！」說著，把一副鐐銬擲於地上，大呼：「囚犯安在？速押上檻車，送東廠！」
在明朝，執法機構東廠和錦衣衛並非一回事。東廠是太監掌管，錦衣衛是由政府節制。東廠勢力遠大於錦衣衛，有權監視親王、國戚、閣臣和全國軍民。在京城提到東廠大名，連首輔大臣也為之膽寒。文之炳這麼說，既有冒東廠之名壓人的意思，也是指抓人是出於東廠頭頭魏忠賢之命。
他這是犯了經驗主義的錯誤。蘇州不是京城，百姓不是官僚。草民又不想加官進爵，他們服氣的是好官，不服的是惡政！東廠之名，臭遍天下，不提便罷，一提那還得了！
文之炳的這兩句話，無異是把火種扔進了巨大的火藥庫！
眾人聞言，都怒不可遏，紛紛喊道：「我們還道是天子之命，原來是東廠呀！」
請願領袖顏佩韋高聲質問：「你言東廠逮官，難道此旨是出於魏監麼？」
校尉們哪見過對魏公公敢這麼不敬的，厲聲叱道：「大膽，剜了你的舌頭！旨出東廠又怎麼樣？」
顏佩韋再也壓不住火，他回望身後千萬人，舉臂而呼：「吾輩還當是天子下詔！他東廠何得逮官，分明是矯詔。打啊！」說罷，從人叢中一越而出，劈手奪過緹騎手裡的棍子，掄起來就痛打文之炳。
打！打！打！馬傑、沈揚、楊念如、周文元四人也發了一聲喊，一起衝上前去，痛揍這些穿著「飛魚服」的王八蛋。
群眾早已忍無可忍，隨即一擁而上，勢如山崩海嘯！堂堂察院衙署，頃刻之間欄楣俱斷。
匹夫之怒，亦能翻天！
什麼叫「汪洋大海」？什麼叫「一小撮」？
這就是！
眾緹騎見勢不好，各個抱頭鼠竄，有的逃進廁所裡，有的攀到房樑上，有的躲進花叢中，但都被民眾搜了出來，一頓暴揍。
一個校尉逃得快，爬到了堂後閣子的頂樑上。哪曾想頂梁晃動，他驚懼過度，咕咚一聲摔了下來。楊念如一步搶上去，幾下就把他打死了。
從尉李國柱被眾人圍毆，有人一腳踢在他頭上，屐齒刺入後腦，當場斃命！
周順昌目睹此景，心裡難過。他說：「雷霆雨露，都是君恩。百姓鬧成這樣，我一死不足惜，倘若貽害地方，如之奈何？」
他的好友殷獻臣也極力勸阻群眾。但是，眾人正打得痛快，哪裡肯罷手。大家知道毛一鷺也是閹黨一夥，都恨他陷害忠良，嚷著要把這狗官也揪出來。毛一鷺大驚，官架子也不顧了，倉皇跑進內院，躲在廁所裡。估計是乾脆跳下了糞坑，才免於一劫。
知府寇慎和知縣陳文瑞，平素愛民有道，說話還比較有市場。他們怕事情鬧得太大，於周順昌和眾百姓都不利，就多次出面勸諭。待百姓稍稍息怒，趕緊派人將毛一鷺護送離開了現場。
直至半夜，民眾才逐漸散去。
這就是明史上著名的「開讀之變」，也是明代影響最大的一次民變。
王朝到了末世，奸臣公然踐踏民意，貪官不顧民之死活，維繫社會的綱常實際上已經瓦解。
民變的當日，還有一個插曲。傍晚時分，剛平息不久的人群，猛然又喧嘩起來。原來是前往浙江逮捕黃尊素的那一撥緹騎，坐船途經蘇州，就泊在胥門。他們對城內的民變毫不知情，還是像過去那樣——我是你爸爸！大肆向地方官索取錢財，上岸去向酒家強索酒菜。
有幾個剛剛參與鬧事的民眾走到這裡，發現居然又來了一夥，上去揪住就打。有人還登上城牆大叫：「緹騎又來了！」
數萬民眾齊聲發喊，一起奔向胥門，追打緹騎。打了還不解恨，又將他們扔到河裡。
緹騎乘坐的船，被眾義民一把火燒掉。船裡的衣冠、駕帖（逮捕證）、信牌（工作證）等等，也都被拋入水中。
幾個落水狗不識水性，勉強游到對岸，剛上岸，又被農民拿著鋤頭追趕，慌不擇路，只得又返身跳進水中，幾個人抱著一塊大木板順流而下，一面張口大罵：「東廠誤我！」一直漂流到僻靜處，才得以狼狽上岸。
這一路緹騎莫名其妙挨了頓打，把駕帖也給丟了，浙江也去不成了，只好雇了小船，連夜逃回京師。最終還是黃尊素自己投了案，這檔公事才算了結。
當晚，鬧事的民眾散去後，寇慎和陳文瑞派人到西察院，把奄奄一息的緹騎扶起來。狗日的們被打的血肉模糊，亡魂喪膽，一聽到人聲稍大，就全身顫動，大呼饒命——神經都有些錯亂了。
稍晚，毛一鷺也派來一隊帶甲軍卒，圍住察院，嚴密保護北京來的「飛魚服」。
他怕民眾再次鬧事，就命將周順昌轉移到理刑公署關押，派了重兵把守。周順昌當夜宿於署內，猶吟誦于謙的詩句：「粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間！」
民變後，蘇州百姓為抗議皇帝無道，紛紛罷工罷市。
魏忠賢在蘇州安插有東廠密探，目睹民變，膽戰心驚，連夜屁滾尿流跑回北京去告變：「江南反矣，盡殺諸緹騎矣！」
緊接著著第二撥告變的又到：「已劫周順昌而豎旗城門，城門晝閉！」
第三批告變的更是誇張：「已殺巡撫，斷糧道而劫糧船矣！」
壞消息接二連三傳來，魏忠賢嚇得心驚肉跳，坐立不安。閹黨上下，人人為之震動！
那幾天，整個蘇州地區「舉國若狂，幾於不可收拾」（《明熹宗實錄》）。
肇事之首、蘇杭織造太監李實聽說了民變的消息，驚慌失措，閉門痛哭，致使兩目盡腫。
周順昌見形勢仍然危急，便對親友們說：「我若不趕快起行，禍事不已，我不能以一身而累全城！」為此，他幾次請求毛一鷺等趕快批准起解，但毛一鷺和巡按徐吉疑心這是周順昌用的計策，他們怕途中有變，不想行動。最後，知縣陳文瑞以自己的官職擔保，這才決定於三月二十六日晚間啟程。
這夜，敲過二鼓，街上人蹤漸稀，在府縣派出的軍卒護送下，緹騎一行乘船離開蘇州北上。
出得城來，到了望驛亭，見四周都是荒郊野外，緹騎們才戰戰兢兢取出詔書，念了一遍，草草完成了讀旨儀式。幾個胖頭腫臉的小子，撇下兩個留在蘇州的「烈士」，押解著周順昌連夜北遁——來時的牛逼已蕩然無存！
周順昌的長子周茂蘭，不忍就此與父親永訣，徒步隨船一直走到京口。周順昌怕兒子被緹騎所害，喝令他馬上返回。周茂蘭只能從命，駐足遠望江上帆檣遠去，哭得昏死過去。
此時在北京，魏忠賢也已成了熱鍋上的螞蟻。
因為這次的誣陷和逮捕，主要是崔呈秀出的主意，魏忠賢遂遷怒於崔，把這小子叫來罰跪，喝叱道：「你教我盡逮五人，今日激變矣，奈何？」崔呈秀驚恐萬狀，頻頻叩頭請死，被魏忠賢喝退。
閹黨毛一鷺在民變平息後，也趕忙上疏告變。他擔心皇上埋怨他辦事不力，就故意誇大民變程度，說蘇州已大有揭竿之勢，不是他能控制得了的。
奏疏到了通政司（皇帝秘書處），光祿寺卿（宮廷餐飲部部長）、蘇州人徐如珂得知了內容，大驚：這疏上去，不是就要血洗蘇州了麼？為家鄉父老計，他連忙找到相熟的通政司官員，請他們緩上此疏，由他去另外想辦法。
正在商議間，巡按徐吉的告變奏疏也到了。徐如珂拿過來讀了一遍，見徐吉只說是士民無知狂逞，現已平息，沒說是要造反，心下便一鬆。他請通政司的人先把徐吉的奏疏呈上去，毛一鷺的就先壓一壓。
民變平息的情報同時也到了魏忠賢那裡，老魏這才稍緩了一口氣。但一聽說有緹騎被百姓毆死，不禁又惡從膽邊生！
此時的朝臣，已絕大多數為閹黨一夥，只恨東林不死絕。眾人紛紛敦請魏公公，趕快請旨，發大兵前去蘇州屠城。
徐如珂見情勢緊急，憂心如焚。他突然想到，可以借顧秉謙之力去勸魏忠賢不要發飆！但轉念一想，自己去求顧秉謙怕是面子不夠大，就偷偷傳出話去，故意讓顧秉謙的家人知道：「蘇州人知皇上將派兵屠城，皆言：聖旨必由首輔親擬。故擬舉火焚燒顧家，然後等死！」
顧的家人聞言，大為震驚。回去一說，顧閣老也覺得非同小可，情急之下，半夜三更跑到徐如珂家裡去問計。
徐如珂沒別的話，只說：「顧公您正當國，家鄉卻要興大禍，如何向父老交代？廠臣最聽您的話，何不勸阻其發兵，以平息眾怒，消彌禍患？」
顧閣老是油滑之人，凡事不肯冒險，因此對蘇州的家產不能不顧及。他左思右想，只有自己出面去攔阻發兵了。
於是他進宮去見魏公公，長跪不起，曰：「蘇州是錢糧重地，倘若大亂，國賦將如何？」
魏忠賢聞言，心中有所動，怒氣稍息，答應只處死倡亂者，余皆不問（見《全吳紀略》）。
這一段情節，在《先撥始志》中則有另外一個說法——
說是這日，魏忠賢親自去內閣指示處理辦法，他對閣臣說：「上怒甚，必誅盡為亂者！」
當時首輔顧秉謙因家鄉發生事變而嚇得病了，內閣代擬詔的是閹黨丁紹軾。這個傢伙還算較有頭腦，他勸阻道：「公誤矣！京城仰仗東南漕運糧（從運河輸送糧食）數以百萬計，地方有事，正應示以寬大，而反以嚴旨激之，若有他變，誰任其咎？」
魏忠賢一時語塞，默然良久。
馮銓年輕氣盛，不同意丁紹軾的說法，一把搶過丁紹軾手中的筆，要自己擬旨。但要下筆時，卻心中茫然，不知如何寫才好。
魏忠賢不大懂這裡面的奧妙，只顧在一旁催促。
最後還是由丁紹軾擬旨，呈進天啟看過後，由魏忠賢傳達下來：「將周順昌逮到酌議。小民無知，為何擁眾呼號，幾成鼓噪，法紀安在？果即日解散，故不深究。再有違抗，為首的定行拿究正法，且加重本犯之罪。」
這道聖旨確實相當溫和。看來，統治者也有威風不起來的時候。後來，顧秉謙病癒上班，又在這道聖旨上添了「漏網魁渠」之語，為逮捕民變首領導埋下了伏筆。
聖旨一錘子定音後，通政司才將毛一鷺的告變疏呈進宮去，因而沒產生什麼影響。
總之，這件事，肯定是閹黨內閣不願承擔屠城的惡名，怕無法向後人交代，從中起了阻遏作用。蘇州人才僥倖免去了一場血腥屠戮。
毛一鷺和徐吉看到聖旨，見毫無責備之意，才放下心來。那毛一鷺的腦筋也轉過彎來了：把事情說大於他們自己沒好處，因此在覆奏中，就盡量往小了說。兩人統一口徑，說變民乃烏合之眾，起哄鬧事，由於撫按兩台高度重視，及時果斷派了官兵戒嚴，所以群眾旋即散去，蘇州社會已恢復穩定。現已責成知府知縣，馬上緝拿首犯。
此外，兩人還把責任往緹騎身上狠勁推，說這幫緹騎身負皇命，到了蘇州卻不馬上開讀，無故滯留，勒索商民，結果激成民變。
這道覆奏上去，天啟和魏忠賢終於明白蘇州事件是怎麼回事了，很快就有詔下來說：「愚民（老百姓的覺悟就是低）狂逞，至擠傷緹騎旗校，雖說是變起倉促，然撫按等官平日教育的功效在何處？據奏犯官既已前來，姑不深究。還著密拿首惡，以正國法，不得累及無辜。」
這奏疏，不知是內閣哪個人的手筆，政策性極強。緹騎撒野惹了事，皇家面子丟不起，死也不能跟天下人說實話。因此只說「擠傷」了執法人員，死的緹騎「烈士」也就委屈點兒吧。這樣，把事態的結果說小，只抓首犯也就說得過去了。不累及無辜，是叮囑下面千萬不要擴大化，萬一真的激反了江南，還得我們幾個老爺子耗神費力的平亂。
聖旨到了蘇州，顏佩韋等五人聞知，都自動到官府投案，坦然聲稱：「首倡是我們，脅從也是我們，切勿累及他人！」
毛一鷺將五人下獄後，仍在秘密查訪，先後共抓了13個人。吳中士民見官府秋後算帳，都日夕相驚，不知要逮多少人，不知要抓到什麼時候為止。有人還傳說朝廷即將發兵坑殺（活埋）全城，富戶們紛紛收拾細軟準備逃跑。
寇慎和陳文瑞見不是事，連忙出面安撫，士民見日久無事，才漸漸安定下來。
開審時，五壯士神態自如，視毛一鷺如豬狗，斥道：「你陷周吏部死，官大人小；我們為周吏部死，百姓小人大。」可憐毛一鷺，做官做到了地方大員，連做人的起碼道理都拎不清，被平頭百姓鄙視到這個熊樣子。
面對毛一鷺的問話，五壯士不屑一顧，只扔下一句話：「為吏部死，復何憾！」（《碧血錄》）
10天之內，毛一鷺連上三疏，匯報審訊情況，花言巧語地哄上級，說是「緝獲首難狂民，地方帖服」。
本案最終審結，毛一鷺的判決出來了：帶領生員請願的諸生王節、劉羽儀等五人被奪去生員資格；在河邊暴打另一夥緹騎的戴鏞、楊芳等發配邊境衛所充軍；顏佩韋等五壯士被判死刑。
五壯士的這個死刑，只是個判決，還留有餘地，也就是待決，有時間不定的緩刑期。而且皇帝也有權改變或否定判決結果。
知府寇慎感其忠義，吩咐司獄說：「此俱是仗義人，不須拘禁，即家屬送飯，亦不可阻。」地方監獄本來就沒有詔獄那麼恐怖，再加上有知府大人的關照，五壯士好歹沒受苦。
獄中有人安慰五人道：「當朝首輔顧秉謙是吾輩同鄉，你們或可不死。」顏佩韋歎道：「顧秉謙已認魏忠賢為父，諸大臣都血肉狼藉，我們如何得免？我們寧願從周吏部而死，不願因奸相而獲生！」聞者無不泣下（《周忠介公燼餘集》）。
他們所追隨的周吏部，後來果然被害死，十月，靈柩運回蘇州。五壯士痛哭不止，馬傑說：「忠臣已死，速殺我等，好輔助他老人家做厲鬼擊賊！」顏佩韋道：「上奏是毛都堂，今詔下，生死都在他。我輩被殺後，做鬼也先去尋他！」
毛一鷺聽到這話，大怒，不禁起了殺心。
這時吳中一帶的情況很不穩定，顧秉謙等閣臣關於要抓「漏網魁渠」的精神又傳達了下來，似有將同情東林黨的地方紳士一網打盡的意思。這時候，朝廷因為民變事，換了一個新巡按王珙來接替徐吉。王珙也是個閹黨，他還未到任，在京中瞭解到吳中的情況，就建議將五人殺掉，了結蘇州民變一事。
不久，有聖旨下，同意執行。五壯士的命運就此被決定。
毛一鷺在執行時，怕再出什麼亂子，就指派兵使張孝去監斬。張孝對五壯士深為敬佩，但又無法抗命，內心痛苦萬分，在行刑過程中淚如雨下！
五壯士從容走向法場，相顧笑別。馬傑道：「大丈夫假若病故，則與草木同腐，默默無聞。而今吾等為魏黨奸賊所害，未必不千載留名。去！去！去！」顏佩韋笑對眾人說：「列位請了，學生我走路去了。」
說罷，五人引頸就戮。明末名文——張溥的《五人墓碑記》上說他們「意氣揚揚，呼中丞（巡撫）之名而詈之，談笑以死」。
這篇墓誌銘代代傳誦，至今仍載於中學語文課本內。烈士英名果然不朽，千載之下，仍能映襯那些注定速朽的鑽營之輩，是何等可笑，何等卑劣！
行刑完畢後，五人的頭顱被掛在城頭示眾，有賢明士紳花了五十兩銀，將頭顱購回，精心放置在匣子裡。
五壯士就義前數日，恰逢大雨如注，狂風怒號，稼禾皆摧，太湖暴漲。人皆曰：此乃五人忠義感動了上蒼。
就在烈士就義11個月後，魏忠賢轟然倒台。毛一鷺為拍馬屁在虎丘給魏閹修建的「生祠」也隨之荒蕪。蘇州人感念五人的忠義，將他們合葬在生祠的舊址上，刻石立於路邊，名曰「五人之墓」。
明末抗清奇人查繼佐，在他的史著《罪惟錄》中說，顏佩韋等人不過是市井小民，連姓名都不為周順昌所知，平日見到縣裡的尉簿小官，他們都會面紅耳赤說不成話，可是一旦臨難，氣雄百夫，虎虎生風，徒手對凶頑，竟然使權璫氣沮，緹騎不復出都門。這五人雖然沒能讓周吏部活，但卻讓無數像周吏部那樣的人活下來了。而周吏部因有了這五人則不死，雖死而猶生！
他的話，說得透徹！緹騎自從在蘇州挨了一頓痛打後，嚇得再也不敢出京城半步，魏忠賢也不敢再興如此的大獄，不知有多少東林正人，在此之後得以保全。
匹夫一怒，血濺三尺，就是秦始皇也要退讓三分。