朱元璋用全部精力、時間，管理他所手創的朱家皇朝。
全國大大小小的政務，都要親自處理。交給別人辦，當然可以節省精力、時間，但是第一他不放心，不只怕別人不如他的盡心，也怕別人徇私舞弊；第二更重要的，這樣做就慢慢會大權旁落，而他這個人不只是要大權獨攬，連小權也要獨攬的，以此，每天天不亮就起床辦公，批閱公文，一直到深夜，沒有休息，沒有假期，也從不講究調劑精神的文化娛樂。照習慣，一切政務處理，臣僚建議、報告，都用書面的文件——奏、疏，等等，他成天成月成年看文件，有時也難免感覺厭倦。尤其是有些賣弄學問經濟，冗長而又不中肯，說了一大堆而又不知所云的報告，看了半天還是莫名其妙，怎能使人不發火、惱怒？洪武九年刑部主事茹太素上萬言書，他叫人讀了六千三百七十字以後，還沒有聽到具體意見，說的全是空話，大發脾氣，把太素叫來，打了一頓。第二天晚上，又叫人讀一遍，讀到一萬六千五百字以後，才涉及本題，建議五件事情，其中有四件事情是可取的、可行的，元璋即刻命令主管部門施行。同時指出這五件事情有五百多字就可以講清楚了，卻囉囉嗦嗦說了一萬七千字，這是繁文之過；自己厭聽繁文，打了人，承認這是過失，並表揚茹太素為忠臣。為了教育全國官民，他把這件事情的經過親自寫成文章公佈，規定了建言格式，文章說：
洪武九年，朕見災異萬端，余無措手，於是特佈告臣民，許言朕過。」……是以近臣刑部主事茹太素以五事上言，其書一萬七千字，聯命中書郎王敏立而誦之，至字六千三百七十，乃雲才能之士，數年以來，倖存者百無一二，不過應答辦集。又雲所任者多半迂儒俗吏。言及至斯，未睹五事實跡，意其妄言，故召問之：爾為刑部之官，彼刑部官吏二百有餘，爾可細分迂儒俗吏乎？使分之而又無知其人者，於是撲之。
次日深夜中，朕臥榻上，令人誦其言，直至一萬六千五百字後，方有五事實跡，其五事之字止是五百有零。朕聽至斯，知五事之中，四事可行。當日早朝，敕中書都府御史台著跡以行。吁，難哉！……今朕厭聽繁文而駁問忠臣，是朕之過。有臣如此，可謂忠矣。
因如是，故立上書陳言之法，以示天下。若官民有言者，許陳實奉，不許繁文，若過式者問之。[80]
經過這番整頓以後，奏章只陳實事，從此他讀文件就省了不少精力、時間，工作效率提高了。到廢中書省以後，六部府院直接對皇帝負責，政務越發繁忙，以洪武十七年九月間的收文為例，從十四日到二十一日，八天內，內外諸司奏札凡一千六百六十件，計三千三百九十一事。[81]平均他每天要看或聽兩百多件報告，要處理四百多件事。
他早年過的是缺衣少食的窮苦日子，中年在軍隊裡，在兵火喧天、白刃相接的戎馬生活中度過，四十歲以後，把全副精力處理國事，過分緊張疲勞，五十歲以後，體力便支持不住了，害了心跳很快的病症，宋濂勸他清心寡慾。[82]他又時發高熱，好幻想，做怪夢，在夢中還看到了天上神仙宮闕。[83]有時喜怒不常，暴怒到失去常態。[84]特別使他感覺痛苦，影響精神體力的是家庭之間、父子之間的矛盾。
元璋的大兒子皇太子標，生性忠厚，長期接受儒家教育，被教養成儒生型的人物。老皇帝過了五十歲以後，精力有點不濟事了，就要皇太子幫著處理一般政務。一來是分勞，二來也趁此訓練這下一代皇帝辦事的能力，指望他兒子是漢文帝，不是漢惠帝。但是，父子倆出身不同，所受教育不同，生活實踐不同，一個是從艱苦鬥爭中成長的，一個是在太平環境中成長的，思想作風也就自然不同。老皇帝主張以猛治國，運用法庭、監獄、特務和死刑震懾官民，使人知懼而莫測其端，皇太子卻大講其周公、孔子之道，講仁政，講慈愛，殺人愈少愈好；老皇帝要用全力消滅內部的敵對力量，鞏固皇家統治，皇太子卻要照顧將相過去的汗馬功勞，照顧親戚情誼，兄弟友愛，向父親說情爭執，一個嚴酷，一個寬大，一個從現實政治鬥爭出發，一個從私人情感出發，父子倆的分歧日漸擴大，有時也不免發生衝突。明朝的野史家傳說，宋濂得罪，皇太子為他的老師哭救，元璋發怒說：「等你做皇帝赦他！」皇太子惶懼投水自殺，左右赴救得免。又說皇太子諫元璋：「陛下殺人過濫，恐傷和氣。」元璋不做聲。第二天故意把一條棘杖放在地下，叫皇太子拿起，皇太子面有難色，元璋說：「你怕有刺不敢拿，我把這些刺都給去掉了，再交給你，豈不是好。我所殺的都是天下的壞人，內部整理清楚了，你才能當這個家。」皇太子說：「上有堯舜之君，下有堯舜之民。」意思是說有怎麼樣的皇帝，就有怎麼樣的臣民。元璋大怒，拿起椅子就朝他摜，皇太子只好逃走。[85]這兩個故事雖然不一定是真實的，但是卻反映了一部分他們父子之間矛盾情況。
元璋費盡心機，製造了多次大血案，把棘杖的刺都弄乾淨了，卻又發生意外，皇太子於洪武二十五年病死。六十五歲的老皇帝受了這嚴重的打擊，傷心之至，身體一天天軟弱下去，頭髮鬍子全變白了。
皇太子死後，立允炆為皇太孫，才十六歲。
皇太孫的性格極像他的父親，元璋擔心他應付不了這個局面，諸將大臣將來會不服他的調度。只好再一次斬除荊棘，傅友德、馮勝這幾個僅存的元勳宿將，也給殺光了。
元璋學習了元朝的歷史教訓，認定皇位繼承是維持皇朝安全的根本制度，必須規定嚴密的法則，才不會引起家族間的紛爭，造成宮廷政變，最好的辦法是封建宗法制度下的嫡長承襲制。在立了皇太子以後，為了要使諸王安分，保護和維持大宗，洪武五年命群臣采漢、唐以來藩王善惡事跡可為勸戒的，編作一書，名為《昭鑒錄》，頒賜諸王，進行宗法教育。立皇太孫後，又編了一部書，叫作《永鑒錄》。二十八年又頒布《皇明祖訓》條章，把一切皇帝、藩王和臣下所應遵守的、不該做的事，都詳細列舉，並定制後代有人要更改祖訓的，以奸臣論，殺無赦。[86]希望用政治教育的方法，用制度、法律的約束，使藩王大臣都能忠心服從這未來的小皇帝，朱家皇朝的族長。
但是，元璋失敗了，他的安排和苦心的教育並不能發生作用，權力的爭奪引起兄弟之間和父子之間更深刻的矛盾。第二子秦王在藩多過失，「不良於德」，二十四年召還京師。第三子晉王為人多智數，性驕，在國多不法，有人告發他有異謀，元璋大怒，皇太子力救，二人才得免罪。二王都靠不住，元璋才特派皇太子到關、陝巡視，帶晉王回朝，痛加訓戒以後，二王答應改過，才許回藩。[87]太子死後，二十八年秦王死，三十一年晉王死，都死在元璋之前。皇太孫即皇帝位後不久，用種種方法削減藩王的權力，展開了皇朝和藩王之間的鬥爭，元璋第四子燕王棣就起兵南下，援引祖訓，以靖難為名，建文四年（公元1402年）佔領南京自立為皇帝，是為明成祖。離老皇帝之死，還不到五年。
洪武三十一年，元璋已經七十一歲了。五月間病倒，躺了三十天，離開他手創的皇朝，安靜地死去。葬在南京城外鍾山山下，名曰孝陵，謚曰高皇帝，廟號太祖。
遺囑裡有一段話：「朕膺天命三十一年，憂危積心，日勤不怠，務有益於民，奈起自寒微，無古人之博知，好善惡惡，不及遠矣。」[88]「憂危積心，日勤不怠」這八個字寫出了他辛勤的一生，也寫出他在統治階級內部激烈鬥爭中的心境。
元璋的相貌不很體面，曾經找了許多畫工，畫像十分逼真，愈是逼真，他就愈不滿意。後來有一個聰明的畫家，畫的面貌輪廓有點像，卻是一臉和氣，看著很仁慈，這才傳寫了很多本子，分賜給諸王。[89]這兩種不同的畫像，到現在都有傳本。
和歷史上所有的封建帝王比較，朱元璋是一個卓越的人物。他的功績在於統一全國，結束了元末二十年戰亂的局面，使人民能夠過和平安定的生活；在於能夠接受歷史教訓，對農民做了一些讓步，大力鼓勵農業生產，興修水利，推廣棉花和桑棗果木的種植，在北方地多人少地區，允許農民盡力開墾，即為己業，大大地增加了自耕農的數量；在於解放奴隸，改變了元朝貴族官僚大量擁有奴隸的落後局面，增加了農業生產的勞動力；在於大力清丈田畝，製成圖冊，相應地減少了一些賦稅負擔不均的情況；在於保護商業，取消了書籍和田器的徵稅，繁榮了市場；在於規定了對外政策，吸取元朝對外戰爭失敗的教訓，總結為一面必須抗擊外國侵犯，一面也不許可輕易犯人；在於嚴懲貪官污吏，改變了元朝後期的惡劣政治風氣；在於改變元朝匠戶制度，住坐、輪班的匠戶有大部分時間可以自由生產，部分地解放了匠戶的勞動力，推進了民間手工業的生產；在於不信符瑞，不求長生，講究節儉，不搞一些像秦始皇、漢武帝、宋真宗搞過的糊塗事；在於限制僧道的數量，減少了不勞而食的寄生蟲，也相應地增加農、工業的勞動力，這些措施都是有利於農業生產的發展的，有利於社會的前進的，是為明朝前期的繁榮安定局面打了基礎的，是應該肯定的。
但是，他的缺點也很多。首先他原來是農民革命的領袖，參加革命的目的是為了推翻蒙漢地主的聯合統治，是反對地主階級統治的。但是，由於舊社會的傳統勢力，由於接收、改編了大量的地主軍隊、地主軍官，由於地主階級的儒生的大量參加，由於不自覺地繼承了元朝的統治機構，使他逐步變質，最後叛變了農民革命，攫取了農民革命勝利的果實，從反對地主階級統治到自己成為地主階級的頭子，地主階級利益的保護人，反過來鎮壓農民革命，這個嚴重的罪惡，是無論如何也不能替他開脫的。
其次，他的以猛治國的方針，過分地運用特務組織，製造了許多血案，野蠻慘酷的刑罰，大量的屠殺，弄到「賢否不分，善惡不辨」的地步。許多卓著勳勞的大將和文人，毫無理由地被野蠻殺害；錦衣衛和廷杖兩樁敝政，在明朝整個統治時期發生了極其惡劣的作用，都是他開的頭，立的制度。
第三，政治上的措施是必須隨社會、時代的變化而改變的。朱元璋卻定下皇明祖訓，替他一二百年後的子孫統治定下了許多辦法，並且不許改變，這就束縛了、限制了此後政治上的任何革新，阻礙了時代的前進。
第四，他所規定的八股文制度，只許鸚鵡學舌，今人說古人的話，卻不許知識分子有自己的思想、看法，嚴重地起了壓制新思想，摧殘科學、文化進步的有害作用。
第五，他自己雖然不信神仙、報應，卻為了使臣民信服，大肆宣揚許多荒誕的神跡，欺騙、毒害人民，這科方法也是很惡劣的。
如上所說，朱元璋有許多功績，也有許多缺點，就他的功績和缺點比較起來看，還是功大於過的。他是對社會生產的發展、社會的前進起了推動作用的，是應該肯定的歷史人物。在歷代封建帝王中，他是一個比較突出、卓越的人物。
此外，他還是一個優秀的軍事家，他的軍事指揮才能是從戰爭實踐中鍛煉出來的。比較突出的兩次戰役：一次是對陳友諒和張士誠的戰爭，他先打陳友諒，後打張士誠，從被動變成主動，避免了兩線作戰的軍事危機，各個擊破；一次是北伐戰爭，先取魯、豫，封鎖關、陝，剪其枝葉，然後直取大都，不戰而下。在軍事史寫下了輝煌的一頁。
他在軍事上的成功，也可以總結成幾條經驗，第一是他有比較嚴格的軍事紀律；第二是有盛產糧食的根據地；第三是採用屯田政策，保證軍食供應；第四是對敵人的調查研究，情報工作做得很好，知己知彼，所以能夠百戰百勝，能夠鞏固、擴大勝利。這也就是他的同時代的群雄都先後失敗了，他之所以成功的原因。
1964年2月1日重寫，4月2日寫完。
[1]談遷《國榷》。
[2]《明史》卷三百《外戚傳馬公傳》。
[3]《明太祖實錄》卷一，《皇朝本紀》。
[4]《明史》卷一百十三《孝慈高皇后傳》。
[5]《明太祖實錄》卷一百四十七。
[6]《明太祖實錄》卷一百四十七，徐禎卿《翦勝野聞》。
[7]《明太祖實錄》卷一百四十七。
[8]劉辰《國初事跡》。
[9]《明史》卷一百十三《高皇后傳》，《吳江縣志》。
[10]《明史》卷一百三十七《桂彥良傳》附《李希顏傳》。
[11]《明史》卷一百二十一《公主傳》：「含山公主，母高麗妃韓氏。」嚴從簡《殊域周咨錄》一朝鮮：「初元主嘗索女子於高麗，得周誼女，納之宮中，後為我朝中使攜歸。時宮中美人有號高麗妃者。」
[12]《清華學報》10卷3期吳晗《明成祖生母考》。
[13]劉辰《國初事跡》。
[14]《大誥》《論官無作非為》四十三。
[15]皇甫錄《近峰聞略》，王世貞《史乘考誤》卷一，《明史》卷一百十六《諸王傳》。
[16]徐禎卿《翦勝野聞》，王世貞《史乘考誤》卷一，《明史》《諸王傳》。
[17]《清華學報》10卷3期吳啥《明成祖生母考》。
[18]《明史》卷一百二十八《宋濂傳》。
[19]《明史》卷一百三十五《孔克仁傳》。
[20]《明太祖實錄》卷四十，黃佐《南雍志》卷一。
[21]《明太祖實錄》卷三十一。
[22]《明史》卷一百十五《興宗孝康皇帝傳》。
[23]宋濂《洪武聖政記》《定大本》第二。
[24]《明史》卷一百十九《晉王木岡傳》。
[25]《明史》《周王橚傳》。
[26]以上並據《明史》《諸王傳》。
[27]《明史》卷八十二《食貨志》《俸餉》。
[28]《明史》卷一百十六《諸王傳序》。
[29]鄭曉《今言》：「今宗室凡五萬餘。」陸楫《蒹葭堂雜著》：『我太祖高皇帝二十四子，傳至今百八十年矣。除以事削籍外，尚有十五府及列聖所封，親支星布海內，共三十三府，今玉牒幾十萬口。」
[30]《明史》卷八十二《食貨志》《俸餉》。
[31]沈德符《野獲編》卷四《廢齊之橫》《遼王貴烚罪惡》，《明史》卷一百十八《韓王松傳》，趙翼《二十二史札記》卷三十二《明分封宗藩之制》。
[32]《野獲編》卷四《宗室名》。
[33]《明史》卷二百五十一《何如寵傳》。
[34]《野獲編》卷四《郡王建白》《宗室通四民業》，《明史》卷一百十九《鄭王傳》，《二十二史札記》卷三十二《明分封宗藩之制》。
[35]《明史》卷一百三十五《范常傳》。
[36]黃瑜《雙槐歲抄》。
[37]《明史》卷一百三十六《陶安傳》。
[38]《明史》卷一百四十一《胡閏傳》。
[39]《明史》卷一百三十五《宋思顏傳》附《夏煜》傳。
[40]《明史》卷一百二十八《宋濂傳》。
[41]《明史》卷一百三十五《郭景祥傳》附《毛騏傳》，一百三十六《陶安傳》，一百三十七《安然傳》。
[42]《明史》卷一百三十七《桂彥良傳》。
[43]《明史》卷一百三十七《宋訥傳》附《張美和傳》。
[44]《明史》卷一百三十六《詹同傳》。
[45]《明史》《曾魯傳》。
[46]《明史》卷一百四十七《解縉傳》，一百三十六《樂韶風傳》。
[47]《明史》卷一百三十七《劉三吾傳》《桂彥良傳》，卷一百三十《周禎傳》附《李質傳》。
[48]《明太祖文集》卷二十。
[49]《明史》卷一百十五《興宗孝康皇帝傳》。
[50]《二十二史札記》卷三十二《明祖文義》條引《稗史彙編》。
[51]《明太祖實錄》卷二十二。
[52]《明史》卷一百七十九。
[53]《明史》卷二百四十九。
[54]《明史》卷一百三十九《蕭岐傳》。
[55]《明通鑒前編》卷三。
[56]《明史》《宋濂傳》，《桂彥良傳》附《陳南賓傳》，《趙俶傳》附《錢宰傳》。
[57]《明史》卷一百三十九《李仕魯傳》。
[58]《明史》卷九十八《藝文志》三《釋家》。
[59]《紀錄彙編》卷六。
[60]《明史》卷二百九十九《方伎傳》《張中傳》。
[61]《明史》卷一百四十七《解縉傳》，卷九十八《藝文志》三《道家》。
[62]《明太祖文集》卷十五。
[63]《明史》卷一百四十七《解縉傳》。
[64]《草木子·余錄》，《庚申外史》。
[65]《明太祖文集》卷十三。
[66]《明太祖實錄》卷二十九。
[67]《明太祖實錄》卷二百三十。
[68]《明太祖實錄》卷四十。
[69]王文祿《龍興慈記》。
[70]《明太祖實錄》卷十二，卷九十一。
[71]《明太祖實錄》卷七十九。
[72]《明太祖實錄》卷十二。
[73]《明太祖實錄》卷二十。
[74]《明太祖實錄》卷二百二十五、卷三十一、卷十四。
[75]《明太祖實錄》卷二百二十五。
[76]《明太祖實錄》卷十七、卷八十五，祝允明《野記》。
[77]《明太祖實錄》卷十六。
[78]《明太祖實錄》卷四十。
[79]《明太祖實錄》卷二百五十三。
[80]《明太祖文集》卷十五《建言格式序》。
[81]《明太祖實錄》卷一百六十五。
[82]《明史》卷一百二十九《宋濂傳》。
[83]御制《周顛仙人傳》，《紀夢》。
[84]姚福《青溪暇筆》。
[85]徐禎卿《翦勝野聞》。
[86]《明史》《太祖本紀》。
[87]《明史》卷一百十六《諸王傳》。
[88]《明史》《太祖本紀》。
[89]陸容《菽園雜記》。