扣動心弦的演講
曼德拉非常聰明且好學，僅僅用了2年時間便完成了3年的師範課程。從克拉克伯裡師範學校畢業後，他進入到希爾特頓學院繼續深造。
希爾特頓學院的校長是英國著名的威靈頓公爵的後裔亞瑟·威靈頓博士。當時的曼德拉並沒有覺得這有什麼異樣，甚至有點喜歡這種氛圍。
每次在集會時，威靈頓博士總是會用他那高亢、渾厚的聲音發表演講：
我是貴族、政治家和將軍威靈頓公爵的後裔，他在滑鐵盧擊敗了法國人拿破侖，從而拯救了歐洲的文明——同時，也拯救了世界，更拯救了你們這些土著……
這種洗腦是非常徹底的。言下之意，英國人對這個世界有著很大的貢獻，英國最先進的制度拯救了世界。英國人來到這片土地，是在傳播文明，傳播正義和強大，傳授一切知識。
曼德拉在回憶時說：「我們被教育，同時亦相信最好的思想是英國人的思想，最好的政府是英國政府，最好的人是英國人。」
與威靈頓博士的觀點持截然相反態度的人很快就出現在曼德拉的生活中，並令他一生難以忘記。
這個人出現於曼德拉在希爾特頓學院最後一年。那天，當時著名的科薩詩人克魯恩訪問了他們學校，學校的管理處宣佈當日為假日，所有的師生集中在學生餐廳，準備聽克魯恩講演。
曼德拉清楚地記得那天發生的事情：
克魯恩一身科薩人的傳統服裝出現在大家面前，他與威靈頓博士一起走進來。接下來，他以特有的方式身份，用通俗的語言，闡述了自己的觀點。
整個演講讓曼德拉終生難忘，其中一句演講詞更是讓他記憶深刻：
他說：「我們不能容許這些對我們文化漠不關心的外國人接管我們的國家。我預言，非洲社會的各種力量將取得一場反對侵略者的偉大勝利。」
威靈頓博士曾試圖打斷克魯恩，可克魯恩並不理會，他幾次無視威靈頓博士的提醒，堅持將演講完成。礙於博士的身份，威靈頓只好作罷。
這個在威靈頓博士面前毫無顧忌的演講，徹底使曼德拉震驚了。
曼德拉在回憶錄中這樣寫道：「很難解釋此場景對我們的影響。似乎整個宇宙被翻轉過來了。白人的神聖偶像第一次被摧毀了。我第一次感到作為一名科薩人的光榮。」
茫茫乾坤
經過刻苦學習，曼德拉順利通過了大學的入學考試。這讓他的撫養人大衛·達林戴波非常興奮。他破天荒地到當地最好的服裝店為曼德拉做了一套西服。這個19歲的青年人穿上了人生第一套西服。
對一個黑皮膚的人來說，能夠進入海爾堡大學是非常不容易的，這是南非為數不多的招收黑人學生的大學。1938年，19歲的曼德拉進入海爾堡大學。
海爾堡大學位於開普省東部的阿莉斯村，始創於1916年。當時，東開普地區稱得上是黑人政治的發源地，當地的幾所大學——海爾堡大學、拉烏代爾學院和希爾唐學院，先後培養出來自肯尼亞、坦桑尼亞等地區的黑人民族運動的領袖，如伽巴烏、蘇馬爾、姆津巴、馬基瓦納等人。在後來的反對種族主義運動中，當時三位最重要的黑人領袖全部來自開普省。前文提到的著名人物畢克也是來自開普省。
曼德拉進入海爾堡大學前後，南非發生了很大的變故。20世紀30年代後期，隨著越來越多的黑人關注自己的權利，殖民者開始逐步加強種族主義統治，由此導致的種族矛盾日益尖銳，其中最為嚴重的是土地問題。
荷蘭人登上南非這塊土地時，為了「合法」掠奪黑人的土地，進行了種種嘗試。19世紀後期的「淘金熱」客觀上促進了南非工業的發展以及勞動力市場、商品市場的發展，這導致了土地問題形成了尖銳的矛盾。
南非工業的發展，需要面積更大的土地，同樣，非洲人為了生存，也需要土地。當時，為了阻止事態的發展，南非政府議會通過了一項《土著土地法》。這一法律使白人剝奪黑人土地所有權合法化，同時亦使保留地制度化。
在這項法律中規定，政府留出900萬公頃的土地為保留地，歸當地土著人使用。此外，土著農民還取得80多萬公頃土地的耕種權，作為保留地以外的私有財產。然而，這些土地僅僅佔了全國土地面積的8%，這讓很多土著居民不滿。
與此同時，法律還禁止土著人用購買、租賃等辦法取得保留地以外的土地，不允許在歐洲人的地產上進行任何獨立的經濟活動。沒有多少土地的土著黑人只能當勞役。為了迫使土著人出賣勞動力，南非政府還對非洲人強征各種稅收。這樣，土著居民被強行納入了資本主義的生產軌道。
當時，保留地的人口密度非常高，甚至連政府的公開報告中，也出現「土著人迫切需要土地」「戰爭將會發生」等字眼。與此同時，小規模的圍繞土地的流血衝突時有發生。
在這種局面下，南非當局不得不讓步，對土地法律進行了調整，頒布了《土著信託土地法》。根據這一法律規定，政府要在5年內收買價值1000萬英鎊的土地，並將之作為土著居民的耕種地，以鞏固保留地制度。
當然，當局並不會這麼好心，該法還定了一些比較苛刻的條款，例如「擅自佔地者是非法行為」，這會直接導致那些已經在這些地區定居的土著人無處棲身，當局通過這一手段，成功轉移了矛盾。
同一年，黑人在政治上也全面遭到歧視。開普敦的全白人議會以高票通過取消黑人的選舉人權利，這意味著剝奪了居住在開普省的非洲人的公民權。他們被列入另一個名冊，只能對白人議會代表進行選舉投票。而且，在開普省還開始實行通行證法。
這條法案的通過，引起非洲黑人的強烈憤慨，這又使白人政權進一步加強其恐怖統治。據南非聯邦的犯罪統計，1937年對非洲人提出刑事訴訟的有60多萬起，其中55萬起都判了罪。
1937年9月，直接爆發了居民與警察的流血衝突。當局對韋雷尼京特定居住區進行搜查時，當地居民與警察發生衝突，結果3名警察被打死，7名非洲人身亡，居住區的居民大量遭到逮捕。
1938年11月，約翰內斯堡5000名礦工舉行聲勢浩大的反法西斯示威遊行竟然也遭到警察的鎮壓。也是在這一年，在約翰內斯堡建立了南非警察廳。正是在這樣一個社會背景下，曼德拉來到海爾堡大學讀書。