出使埃塞俄比亞
在「民族之矛」公開亮劍之後，政府的搜捕活動越來越厲害。曾經領導過很多次抗議活動的非洲人國民大會的領導，成為重點通緝對象。當局發出大量通緝令，布下天羅地網，希望在最短時間內抓住這些嫌疑犯。
幽默的是，包括曼德拉在內的非洲人國民大會的領導者像是會隱形一樣，每每從警察手中逃掉，這一切多虧了黑人群眾的支持和掩護。
「民族之矛」在曼德拉的指揮下，組織遍佈全國，這使當局非常惶恐，在12月和次年1月期間，多次動用軍隊實行戒備並取消警察休假。同時，當局還秘密僱用了大量密探和特務，以大筆金錢去收買有關「民族之矛」成員的情報。
只是，這些伎倆並沒有取得什麼成效。
讓當局頭疼的問題接二連三地出現，處於地下狀態，從非洲人國民大會中分離出來的泛非主義者大會也開始開展武裝鬥爭。武裝鬥爭的不斷蔓延可以說是敲響了南非白人政權的喪鐘。
1962年1月11日，曼德拉奉非洲人國民大會全國執行委員會的指令，秘密出訪非洲國家，以尋求國際援助。曼德拉正好趁這個機會躲避當局的追捕。當然，出行也有新的任務在等待著他
當時，中非、南非和東非泛自由運動大會處於籌備期間，向非洲人國民大會的領導發出邀請。經過商量，曼德拉作為代表團主要成員出使這些國家。
曼德拉此次出行的任務，主要有4項：
1.代表非洲人國民大會闡述組織的立場；
2.代表組織訪問一些非洲新獨立的國家，直接與非洲領導人接觸並尋求經濟援助；
3.訪問倫敦，與工黨和自由黨的領袖會晤並爭取英國各界對南非解放事業的支持；
4.尋求幫助，尤其是準備長期游擊戰爭所需要的基地、武器和人員培訓等問題。
曼德拉此次出行受到來自中非、東非及南部非洲代表們的熱情款待。他首先抵達埃塞俄比亞，在向這些人表示感謝之後，曼德拉發表了一篇演講。在演講中，他指出「國際社會對南非政府的譴責、制裁和種種壓力極大地削弱了南非政府的國際地位，從而大大支持了南非國內的解放鬥爭」。另外，在南非實現自由和民主的鬥爭，關鍵和基礎在南非內部，「南非內部必須團結起來，靠自己的鬥爭，戰勝白人統治，取得反對種族隔離鬥爭的勝利」。當然，最重要也是開拓性的舉動，便是闡明了武裝鬥爭的必要性。
之後，曼德拉在出席了「東非、中非和南非泛非自由運動大會」，訪問了非洲15國以及倫敦後，返回南非。
這一次的出行收穫很豐厚，曼德拉後來回憶說：
我第一次感覺到自由的滋味，這種自由是從白人壓迫、種族歧視的政策以及警察的侮辱、騷擾下解放出來的自由。
所到之處，我被當作一個人來看待。在倫敦，我會見了工黨和自由黨的領導人，我強調南非的鬥爭是形式多樣的，雖然無奈選擇了武裝鬥爭，但這並不妨礙我對諾貝爾和平獎獲得者艾伯特的崇拜。
曼德拉的任務完成了，是時候回國覆命了。
南非的坎坷
1962年7月19日深夜，曼德拉在埃塞俄比亞接見一批接受過軍事訓練的新隊員之後，秘密潛回南非——在南非，他還是一個通緝犯。
漆黑的夜幕中，一輛汽車在黑暗的鄉村公路上等待他。見面之後，沒有任何寒暄，甚至連基本的打招呼都免了。兩個彼此陌生的人，心照不宣，曼德拉坐上了這輛車。這輛車行駛了整整一夜，一路上，兩人幾乎沒有交談，直到通過一個曲折的路線到達約翰內斯堡。
在這裡，曼德拉向「民族之矛」最高指揮部匯報了此次出行的情況。大家聽了他的匯報都感覺受益匪淺，一致同意繼續進行該計劃——執行訓練與破壞計劃同時進行，因為要培養一支訓練有素的隊伍不是一兩年可以完成的。
顧不上休息，曼德拉提出去納塔爾見非洲人國民大會主席艾伯特，「民族之矛」的朋友們聽後紛紛阻止他。一來，現在當局正在加緊搜捕曼德拉，去探望艾伯特，會增加危險性；二來，艾伯特獲得諾貝爾和平獎以後，當局限制他的活動，曼德拉想見到他很不容易。
儘管如此，曼德拉依舊毫不畏懼，通過一個朋友的幫忙，第二天中午，艾伯特與曼德拉在他的朋友家中見面。
兩個人見面之後，十分高興。曼德拉詳細地匯報了這次出行的收穫以及成果，同時指出非洲人國民大會的不足和缺點。
曼德拉匯報完之後，艾伯特提出了長期以來困惑他的問題，即12月16日，「民族之矛」發起第一次軍事行動，完全改變了非洲人國民大會過去的行動綱領。
面對艾伯特的質疑，曼德拉表示了歉意，然後他詳細地論述自己的計劃及路線，他同時指出，他本意上是想避免將艾伯特與非洲人國民大會牽扯進政策上急劇變化這件事裡去。
通過這一次的會談，艾伯特原諒了曼德拉，選擇支持曼德拉的舉動。最終，兩個人愉快地分手了。
與此同時，當局得知了曼德拉已經潛回南非的消息，他們加緊了搜捕的進程，曼德拉的活動越來越受限制。但他為了傳達總部命令及報告他的非洲之行，不斷在各種會議上露面。不幸的是，當局很快就得到了曼德拉的消息，並將曼德拉逮捕。
在回憶這件事的時候，曼德拉說：
當我們的車停下後，一個個頭高瘦、面部表情嚴肅的人徑直向乘客座位這邊的窗戶走過來。他沒有刮臉，看上去已有很長時間沒睡覺了。我馬上推測他在此等候我們已好幾天了。他平靜地介紹自己是彼得馬裡茲堡警察局的沃斯特警官，同時出示了逮捕令。他要我表明身份。我告訴他我的名字是大衛·莫查瑪伊。他點點頭，然後，他很有禮貌地問了我幾個問題，曾到過什麼地方，還想去什麼地方。我避開了這些問題，沒有透露給他什麼信息。
他看起來有點惱怒。然後，他說：「哎，你是納爾遜·曼德拉，這位是塞西爾·威廉斯。你們被捕了！」
曼德拉在進行了為期17個月的地下活動後被捕了。這一天是1962年8月5日。
曼德拉被捕的消息使整個黑人區都震驚了。自從非洲人國民大會被宣佈非法，並被強行解散之後，地位一落千丈，艾伯特由於身體有病，加上當局的嚴密監視，而難以開展工作，很多具體的事宜都由曼德拉在地下領導。「民族之矛」的行動也使他在黑人區中聲名大噪，威望日益提高。
幾乎是一夜之間，釋放曼德拉的口號在黑人區的牆壁上出現了，集會也出現了，甚至還一度引起國際社會的關注。更誇張的是，居然還有人幫忙策劃越獄。
兩項指控罪名成立
在曼德拉被逮捕後的第三天，即8月8日，曼德拉第一次出庭面對審判。當局對他的指控有兩條：
1.煽動1961年5月的非洲工人罷工，並造成混亂；
2.未持有效旅行證件出國。
在法庭上，曼德拉已經屬於「老顧客」了，既幫助過不認識的人辯護，也幫助過朋友們辯護，這一次他決定為自己辯護——因為他是律師。
這一次的審判過程非常簡短，因為外面嘈雜的抗議聲，曼德拉還沒有開口，法官就休庭了。曼德拉被戴上手銬，然後被帶進了牢房。在公眾席上，他的妻子溫妮眼睜睜地看著他被帶走。之後不久，曼德拉被從福特監獄轉移到比勒陀利亞監獄。
2個月之後，即10月22日，對曼德拉的審判正式開始。黑人群眾、記者從四面八方趕來參加這一次的「審判」。曼德拉表情輕鬆，穿著酋長服裝出現在法庭。
當曼德拉看到水洩不通的人群時，激動地舉起拳頭高呼：「權利！」群眾以「屬於人民！」的口號聲回答。
曼德拉這一舉動使法庭內外的所有黑人沸騰了。樂觀的人更加樂觀，沮喪的人也激動起來。
接下來的正常審判過程中，曼德拉成為絕對的主角。
法官還沒有開口，曼德拉就站起來，義正詞嚴地說：「這個案件是一次對非洲人民自由心聲的審判，所以我認為我進行自我辯護是正當的。」
曼德拉的氣質讓那些通常對此類審判感覺到乏味或者蔑視的警察變精神了，他們豎起耳朵，認真地聽著。
曼德拉說：「法律面前人人平等，在這片土地上，只是一句空話。」
然後他羅列出一些由白人獨享的權利或者特權，在現場引起一陣歡呼聲。聽得出來，大家都很贊同這個觀點。
接下來，曼德拉從居住權、教育權、選舉權等方面闡述了種族歧視現象。他在進一步的闡述中指出，南非白人認為踐踏黑人尊嚴、文明世界中誠實而高尚的人的良心的政策是完全正確的……
曼德拉的每一句話都能引起很多人的共鳴，現場爆發出一陣陣熱烈的掌聲和歡呼聲。
在結束請求時，曼德拉認真地說：
我希望法官大人不要將我的辯論詞認為是愚蠢無用的。如今，我之所以毫無顧忌、開誠佈公地講這些話，是因為我所提到的不公正已經種下了十分危險的種子。
對那兩項指控，對所有的指控，我申明無罪。
在接下來的法庭調查和辯護中，曼德拉舌戰群儒，用自己的一張嘴力挫出庭作證的警察、特務和內奸，還有總理的秘書。曼德拉所表現出的大無畏精神，敏捷的思辨能力，論據清楚的辯護詞，一針見血的質問和駁斥，給聽眾席上的觀察家和在場的律師界權威留下了深刻印象。站在被告席上的曼德拉儼然是一位剛正不阿，在對實施了近300年的南非白人種族主義制度進行歷史性審判的法官。
只是，曼德拉單槍匹馬難以撼動強大的當局。10月25日，對曼德拉的兩項指控罪名成立。
11月7日，法官宣佈了對他的判決：5年監禁和服苦役——因為煽動罷工被判3年，因為非法出境被判2年，兩罪並罰。
當曼德拉離開法庭時，他三次高呼「權利」，而回應的是無數人的怒吼「歸於人民」。
曼德拉的妻子溫妮一邊與聚集在街頭的人群高聲歌唱，一邊目送載著自己心愛丈夫的囚車慢慢離開。