趙瑩，字玄輝，華陰人。曾祖父趙溥，是江陵縣縣丞。祖父趙孺，做過秘書正字。父親趙居晦，從事農耕。趙瑩風度俊美，性情純厚恭謹。後梁龍德年間，開始擔任康延孝的從事。後唐同光年間，康延孝鎮守陝州，時逢唐莊宗討伐蜀國，令康延孝擔任騎兵將領。將要出發時，留下趙瑩監修金天神祠。祠廟建成之後，忽然一天夢見神仙在前亭召喚他，並用優厚的禮儀來款待他，那神仙對趙瑩說：「你前程遠大，應該自己珍惜。」便送給他一把箭一根笏，趙瑩醒來後感到驚異。明宗繼承帝位，任命晉高祖為陝府兩使留後，趙瑩當時就在陝府，以原官的身份謁見晉高祖，兩人一見如故，高祖就上奏任命他為管記。高祖鎮守各鎮他都跟隨著。高祖多次派他進宮朝見皇上，官至御史大夫，賞賜黃金紫服。高祖再度鎮守并州時，趙瑩位至節度判官。高祖建立國號時，拜趙瑩為翰林學士承旨、金紫光祿大夫、戶部侍郎，主持太原府事務，不久又升任門下侍郎、同平章事、監修國史。高祖進入洛陽後，派趙瑩攜帶聘禮答謝契丹，返回後，加封光祿大夫兼吏部尚書，主管戶部。
當初趙瑩擔任從事時，碰上母親的喪事，高祖不讓回歸華州服喪，趙瑩就穿著朝服跟隨高祖左右，有人因此非議他，等到入閣為相，以敦厚謙讓提拔後學為己任。監修國史時，因唐代歷史殘缺，趙瑩便任命有才能的人任其職，加強修纂補編實錄，撰修正史二百卷在當時刊行，趙瑩出力最多。晉少帝即位，拜為守中書令。第二年，任檢校太尉本官，外出擔任晉昌軍節度使。這時，天下飛蝗為害甚重，他下令：在境內捕殺蝗蟲一斗者，供給米粟一鬥，使飢餓的人得以渡過難關。因此遠近的人都稱讚他。不久，移鎮華州，一年多後又入京擔任開封尹。
開運末年，馮玉、李彥韜執政，因桑維翰才能名望一向過重，而趙瑩柔順而能控制，因此，一同擁舉他，罷除桑維翰宰相調出京城，恢復趙瑩相位，加封弘文館大學士。到李崧、馮玉商議派兵對付趙延壽時，以杜重威為都督部署，趙瑩私下對馮立、李崧說：「杜重威是皇室至親，他所希求的不曾如願，心中常常不快，怎麼可以再給予兵權？如果邊陲有戰事，只有李守貞可以擔任將領。」
等到契丹攻陷京城後，契丹國主遷徙少帝到北方塞上，趙瑩與馮玉、李彥韜一起跟從前往，契丹永康王即位，任命趙瑩為太子太保。後周廣順初年，周太祖派尚書左丞田敏向契丹稟報，在幽州碰上了趙瑩。趙瑩見到中原漢人，悲歎惆悵不已，並對田敏說：「老朽漂零異鄉寄居在這裡，最近聽說妻室去世，孩兒無恙，幸蒙朝廷皇帝倍加撫恤存愛，東京舊宅本來屬於公家，也聽說皇上優待恩寵特別給予好的價錢收購，老夫至死無以報答。」於是向南叩頭，涕淚橫流。在此之前，後漢高祖把入蕃將相的宅第全部賞賜給跟隨御駕的大臣，所以把趙瑩宅第賞賜給了後周太祖。周太祖當時擔任樞密副使，召喚趙瑩的兒子原刑部郎中趙易則說：「所賞賜的宅第，除去屬於國家的部分之外，如果另有契券證明是你們自己所置辦的，可以歸還置辦所費的價值。」於是把一千多緡錢送給了趙易則。趙易則惶恐推辭謙讓，周太祖堅持給予他，才接受下來，所以趙瑩說了上面的話。不久，趙瑩在幽州去世，時年六十七歲。
趙瑩剛染上疾病時，便派人祈求稟告契丹國主，希望讓他這把老骨頭送回後周，讓羈旅他鄉的魂魄有幸復歸故土，契丹國主哀憐並答應了他。等到去世，就派他的兒子趙易從和家中幾位人護喪回歸，還派遣大將護送到京城。周太祖感慨良久，下詔追贈太傅，還賞賜他的兒子五百匹絲絹，以辦理喪事，並讓送回安葬在華陰故里。