王建，陳州項城人。唐朝末年，加入忠武軍。秦宗權盤踞蔡州，懸重賞來招募他，王建才從行伍之間得以補任軍候。廣明年間，黃巢攻陷長安，僖宗移駕蜀地。當時後梁太祖還是黃巢部將，帶領眾軍進攻襄州、鄧州，秦宗權派小校鹿晏弘跟著監軍楊復光領兵進攻梁太祖，王建也在軍中。這一年，楊復光增援京城，第二年攻破黃巢亂寇收復京城，當初，楊復光將忠武軍八千人分為八都，鹿晏弘與王建各為一都校尉。楊復光死後，鹿晏弘率領八都士兵前往保衛皇帝出行居住的地方，到山南，就攻擊搶劫金州、商州各郡縣，收得士兵數萬人，進逼興元府，興元節度使牛叢棄城而逃，鹿晏弘因而自封為留後，以王建等人為府屬州郡的刺史，卻不讓他們去上任。不久鹿晏弘被正式授與符節大旗，怕部下謀害自己，就做了很多殘忍暴虐的事，因此部下將士與他離心。王建與另一將領韓建很友好，鹿晏弘更加猜疑這兩人，假裝對待他們優厚，引進自己寢室內。兩人害怕，夜晚爬上城牆告慰守衛城牆的士兵，在月下一起商量出路，王建對韓建說：「鹿晏弘僕射甜言蜜語，是猜疑我們，禍難不遠了，應早點選擇一個好的去處。」韓建說「：說得對。」於是率領三千人投奔皇帝出行所在的地方，僖宗嘉許他們，賜給巨額財富。將他們的士兵分作五都，歸隸以前的校尉晉暉、李師泰、張造和王建、韓建領導，因而號稱為隨駕五都，田令孜把五人都收為自己的養子。到僖宗駕返長安宮殿後，王建等人分別掌管神策軍，都兼任地方刺史。
光啟初年，跟隨僖宗再次到興元府，田令孜害怕受逼，請求作西川監軍，楊復恭代任觀軍容使。王建等人一向被田令孜厚愛，李復恭怕他們不歸附自己，就派出這五位將領到下面任郡守，任王建為壁州刺史。天子回京以後，楊復恭以楊守光鎮守興元府，更害怕王建害自己，屢次招召他。王建在郡任上也不安，因而聚合溪流山洞的豪強滑寇，得到八千部下，寇犯閬州，攻陷了它，又進攻利州，刺史王珙棄城而逃。王建剽劫兩郡，楊守亮不能禁止。東川節度使顧彥朗，當初在京城附近攻黃巢時與王建相識，常派人慰問，將貨幣軍糧分給他，所以王建不侵犯梓州和遂州。西川節度使陳敬蠹怕王建勢力鞏固，與監軍田令孜商量，田令孜說「：王八，是我的養子，他沒有別的主意，在山南當賊寇，實在是進退維谷的原因。我急送給他幾行書信，可以讓他歸於我們旗下。」於是飛快地傳信招王建。王建非常高興，派使者對顧彥朗說：「監軍養父寫信招收我，我想去成都探望義父，因便依附陳太師，得統率一處大郡，是我所願望的。」即到梓州見顧彥朗，將家人寄留在東川，挑選精銳甲士三千人到成都。走到鹿頭，有人對陳敬蠹說：「王建是現今最厲害的賊寇，像鴟梟一樣地瞪著眼睛，像惡狼一樣地環視四周，專門圖謀別人的國土城邑，如果他一來，您用什麼職位安置他？那王建野心勃勃，終將不居於人下，您如果以將校對待他，是養虎貽患。」陳敬蠹害怕了，就派人攔阻王建，急忙修築城防。王建大怒，就佔據漢州，率領輕裝士兵到成都，陳敬蠹責問他說「：你們是幹什麼的，竟敢犯我疆土？」王建的軍官回答說「：我們閬州司徒前不久寄身在東川，而貴處觀軍容太師派使者招召，現又加以拒絕，是為什麼？我們司徒不惜改變方向到東邊來，來這裡探望太師，反而被拒絕。擔心顧彥朗又會嫌棄我們，不理解我們此行是什麼用心。所以司徒派我們來報告，準備暫時在漢州討口飯吃，您不要再猜疑。」這時是光啟三年(887)。住下才一、二十天，王建全部調來東川的兵力，架長梯衝擊進攻成都，三天沒攻下而退回，再據守漢州。一個多月，大肆搶劫蜀地，進逼彭州，從各個方向進攻，陳敬蠹派兵來救援，王建撤除對彭州的圍困，放縱士兵大肆搶劫，十一州都遭受他的荼毒，民不聊生。
王建兵力一天天壯大，又進攻成都，陳敬蠹害怕他，顧彥朗也怕他侵害自己。唐昭宗即位，顧彥朗上表請求洗刷王建罪名，挑選一位大臣作為蜀地統帥，調動陳敬蠹鎮守他方，於是詔令宰臣韋昭度統率蜀地，以代替陳敬蠹。陳敬蠹不接受替代，天子大怒，命令顧彥朗、楊守亮征討他，這時韋昭度以王建為牙內都校，掌管他部下兵馬。到皇室軍隊不得取勝時，王建對韋昭度說：「相公您調動數萬部隊，討伐逆賊不能奏效，軍糧運輸供應不上，最近聽說朝廷遷都洛陽以來，藩鎮互相兼併，朝廷聽任他們，沒有餘暇處置，與其勞累軍隊來征伐蠻族地區，不如順從而赦免他們，再率領軍隊平定中原，這才是國家的根本大事。相公何不回去朝見皇上，與皇上合謀計劃？」韋昭度遲疑未決。一天，王建暗地裡叫軍士在行府門外抓住韋昭度的身邊官吏，把他斫成肉塊吃掉，王建慢慢啟發韋昭度說：「是因為軍士沒有糧食，才至於這樣了！」韋昭度大為驚駭，於是留下符節交給王建，當天就向東返回。才出劍門，王建就派重兵把守關門，不讓東方軍隊進來。
一個多月，王建進攻西川管區八州，所到各州都響應他，於是猛烈進攻成都，田令孜登上城牆對王建說「：老夫與八哥交情深厚，陳太師久已聽說，有什麼嫌隙怨恨，來這樣重重圍困我們呢？」王建說：「監軍與我有父子之恩，內心怎敢忘記，只是天子交給我兵權，而陳太師又離絕朝廷的緣故。如果陳太師真心改變主意，還有什麼福能比得上！」田令孜又說：「我想到八哥軍中洽談，怎麼樣？」王建說「：父子之義，怎能嫌棄呢？」當夜，田令孜攜帶蜀地統帥的符印到王建軍營中交給王建。王建笑著推辭說「：陳太師當初太不應該，以致有今天的對立，既然如此推心置腹，一切都像從前那樣。」第二天，陳敬蠹打開城門迎接王建，將蜀帥職位讓給他，王建於是自稱為留後，上表陳述這件事。第二年春天，詔令授王建檢校太傅、成都尹、西川節度副大使知節度事、管內觀察處置雲南八國招撫等使，這是龍紀元年(889)的事。調陳敬蠹到雅州安置，又以他兒子為刺史。當陳敬蠹上路後，王建令人將他殺死在路上。田令孜仍舊任監軍。幾個月後，有人告發田令孜與鳳翔李茂貞有書信往來問候，王建就將田令孜關進牢中活活餓死。
王建疑心特重而又足智多謀，難以測知他的心意。已經擁有了蜀地，還想圖謀東川，又因跟東川顧彥朗有姻親，沒有立即行動。恰逢顧彥朗去世，他弟弟顧彥暉代為梓州統帥，交情逐漸淡薄。李茂貞乘他們之間有裂痕，密切聯絡顧彥暉，顧彥暉因而與李茂貞結盟，在關稅徵賦使者往來之間，與蜀人相齟齬。大順末年，王建出兵進攻梓州，顧彥暉向鳳翔李茂貞求援，李茂貞發兵援助他，王建即撤除對梓州的包圍。從此秦、川交惡多年。後來王建大批出動蜀軍，在利州打敗岐下和梓州的軍隊，顧彥暉害怕，請求講和，請求與岐人斷絕關係，王建答應了他。景福年間，山南軍隊寇犯東川，顧彥暉向王建求援，王建出兵奔援他，大敗興元府軍隊。當凱旋回師時，王建乘虛撲襲梓州，俘獲顧彥暉，安置在成都，於是兼有了東、西兩川，從此軍勢更加強盛。天復初年，李茂貞、韓全誨將唐昭宗劫持到鳳翔，梁太祖圍攻鳳翔一年多。王建表面上與梁太祖修好，指責李茂貞的罪狀，暗地裡又與李茂貞秘密派使者交往，並要李茂貞堅守城牆不要妥協，答應出兵奔赴支援，於是分別命令各路軍隊攻佔興元。到梁太祖解除對鳳翔的包圍時，李茂貞的山南各州都被王建佔有，自己安置守將。當李茂貞勢力衰微時，天子遷往洛陽，王建又進攻李茂貞的秦、隴等州，李茂貞勢弱不能堅守。有人勸王建趁機攻取鳳翔，王建說：「這話沒有策略，我得到的已經很多，不須再增加岐下。李茂貞雖然才能平常，但他是名高望重的老輩，與朱公爭勢力量不行，但守衛本境力量有餘。這就是韓生所說的入能固守捍衛，出則被人欺凌。適當給予支持讓他存在，可作為我們的屏障。」當梁太祖想要謀取帝位時，王建與各藩鎮合謀復興，於是命令他的大將康晏率領三萬大軍集中在鳳翔，多次與梁軍王重師部隊戰鬥，不能取勝，就撤回來了。趙匡凝丟失荊州、襄州時，他弟弟趙匡明帶著妻子兒女逃奔蜀地，王建因而獲取夔、峽、忠、萬等州。當梁太祖建國時，蜀人請王建仿照劉備的先例，王建便在成都自稱為蜀國皇帝，改年號叫永平。五年後，改年號叫通正。這年冬天，又改年號叫天漢，接著又改年號叫光天。在位十二年，年七十二歲去世。