第二天喬的臉色令人捉摸不透。那個秘密在她心頭揮之不去，她很難裝得若無其事。梅格覺察到她神秘兮兮、心事重重，但她不忙追問。她知道讓喬就范的最好辦法是反其道而行之，她肯定隻要她不問，喬一定自己把心事全倒出來。令她頗為詫異的是，喬仍然守口如瓶，而且擺出一副傲慢的神態。這可把梅格氣壞瞭，她轉而也裝出一副凜然不可犯的神氣，寡言少語，一應大小事情隻和母親商量。馬奇太太此時已接替瞭喬的護理工作，並叮囑久困在傢的女兒好好休息，盡興玩樂。這麼一來，喬倒沒有人煩她瞭。艾美又不在傢，勞裡便成瞭唯一可以慰藉她的人；她雖然十分喜歡勞裡做伴，此刻卻有點怕他，因為他有一種不可救藥的劣根性——愛戲弄別人，她擔心他會用甜言蜜語把秘密從她口裡套出來。
她果然沒有估錯，這位愛調皮搗蛋的小夥子發覺喬有點異樣，疑心頓起，立即窮追不舍，喬從此開始受苦受難。他誘哄、賄賂、嘲笑、威脅、責備；裝作漠不關心，以求出其不意地套出真相；宣稱他知道，然後又說他不在乎；最後，憑著這股鍥而不舍的勁頭，他終於滿意地相信此事與梅格和佈魯克先生有關。自傢私人教師的秘密竟不讓他知道，他心中憤憤不平，於是苦苦思索如何好好地出一口怨氣。
梅格此時顯然已忘記瞭此事，一心一意為父親的歸來做準備，但突然，她似乎發生瞭一種變化，有一兩天變得跟從前判若兩人。聽到有人叫她便猛吃一驚，人傢望她一眼她便面紅耳赤，整日不言不語，做針線活時獨坐一邊，羞答答的，心事重重。母親過問時她回答自己一切正常，喬問她時她便求她別管。
“她在空氣中感受到這種東西——我的意思是，愛——而且她變得很快。那些癥狀她幾乎全得瞭——顫抖、暴躁、不吃、不睡，背著人愁眉苦臉。我還發現她唱他替她翻譯的那首歌，一次她竟然像您一樣說‘約翰’，然後又轉過身去，臉紅得像朵罌粟花。我們到底該怎麼辦？”喬說。看樣子她準備采取任何措施，無論這些措施是多麼猛烈。
“隻有等待。不要幹涉她，要和氣耐心，等爸爸回來事情就能解決瞭。”母親回答。
“這是你的信，梅格，封得嚴嚴實實的。真奇怪！特迪從來不封我的信。”第二天喬分派小郵箱裡的郵件時這樣說。
馬奇太太和喬正全神貫註地幹著自己的事情，突然聽到梅格叫瞭一聲。兩人抬起頭來，隻見她盯著那封信，一臉驚恐的神色。
“我的女兒，出瞭什麼事？”母親邊叫邊跑向女兒，喬則伸手去奪那封惹禍的信。
“這全是誤會——信不是他寄的。噢，喬，你怎能做出這種事情？”梅格雙手掩面，痛哭起來，仿佛心碎瞭一般。
“我！我什麼也沒做！她在說什麼？”喬被弄糊塗瞭，叫道。
梅格溫柔的眼睛因憤怒而激動得閃閃發亮，她從衣袋裡掏出一張揉皺瞭的紙條，向喬一把扔去，怒聲呵斥：“信是你寫的，那壞小子幫著你。你們怎能對我這麼卑鄙無禮，這麼殘酷？”
喬沒有聽她說話，她和母親忙著讀這封字跡怪異的信。
親親瑪格麗特——
我再也不能控制自己的感情，務必在我歸來前知道自己的命運。我還不敢告訴你父母，但我想如果他們知道我們相愛，他們一定會同意。勞倫斯先生將幫我找到一個好職位，而你，我的寶貝，將令我幸福。我求你先別跟你傢裡人說什麼，隻請寫上一句知心話交勞裡轉給
衷心愛你的約翰
“噢，這個小壞蛋！我為媽媽保密，他就這樣報復我。我去把他痛罵一頓，帶他過來求饒。”喬叫道，恨不得立即把真兇緝拿歸案。但母親攔住她，臉上帶著一種少見的神情，說道——
“站住，喬，你首先得澄清自己。你一向胡鬧慣瞭，我懷疑這事你也插瞭一手。”
“我發誓，媽媽，我沒有！我從來沒看過這封信，更不知道這是怎麼一回事，我絕無虛言！”喬說話時神情極其認真，母親和梅格相信瞭她。“如果我參與瞭這事，我會幹得更漂亮一些，寫一封合情合理的信。我想你們也知道佈魯克先生不會寫出這種東西。”她接著說，輕蔑地把信往地上一拋。
“但這字像是他寫的。”梅格結結巴巴地說，把這封信和手中的一封做比較。
“哎呀，梅格，你沒回信吧？”馬奇太太急問。
“我，我回瞭！”梅格再次掩著臉，羞愧得無地自容。
“那可糟透瞭！快讓我把那可惡的小子帶過來教訓一頓，讓他解釋清楚。不把他抓來我決不罷休。”喬又向門口沖去。
“冷靜！這事讓我來處理，它比我原來想象的更糟。瑪格麗特，把這事完完整整地告訴我。”馬奇太太一面下令一面在梅格身邊坐下，一隻手卻抓著喬不放，以免她溜脫出去。
“我從勞裡那兒收到第一封信，他看上去似乎對這事一無所知，”梅格低著頭說，“我一開始的時候感到惶恐不安，打算告訴您，後來想起你們十分喜歡佈魯克先生，我便想，即使我把這件小小的心事藏上幾天，你們也不會怪我。我真傻，以為這事沒有人知道，而當我在考慮怎麼回答時，我覺得自己就像書裡頭那些墜入愛河的女孩子。原諒我，媽媽，我做的傻事現在得到瞭報應；我再也沒臉見他瞭。”
“你跟他說瞭些什麼？”馬奇太太問。
“我隻說我年齡尚小，還不適宜談這種事情，說我不想瞞著你們，他必須跟父親說。我對他的心意萬分感激，願做他的朋友，但僅此而已，其他以後再說。”
馬奇太太聽完露出瞭欣慰的笑容。喬雙手一拍，笑著叫道：“你可真是個卡羅琳·珀西，她是謹言慎行的楷模哩！往下說，梅格。他對此怎麼說？”
“他回瞭一封風格完全不同的信，告訴我他從來沒有寫過什麼情信，他很遺憾我那淘氣搗蛋的妹妹喬竟這樣冒用我們的名字。信中言辭委婉，對我十分敬重，但想想我有多尷尬！”
梅格靠在母親身上，哭成瞭一個淚人兒。喬急得一面叫著勞裡的名字，一面在屋子裡團團亂轉。忽然，她停下來，拿起兩張紙條，細細看瞭一回，斷然說道：“我看這兩封信沒有一封是佈魯克寫的，都是特迪寫的，他把你的信留著，好向我抖抖威風，因為我不把自己的心事告訴他。”
“不要藏什麼心事，喬。告訴媽媽，免招災禍，我本該那麼做的。”梅格警告道。
“說得好，梅格！媽媽也這樣跟我說過。”
“行瞭，喬。我陪著梅格，你去把勞裡找來。我要細細查究此事，立即終止這出惡作劇。”
喬跑出去，馬奇太太輕聲跟梅格說出佈魯克先生的真實感情。“嗯，親愛的，你自己的意思呢？你是否愛他？愛得足以等到他有能力為你築一個愛巢的那一天？或者你寧可暫時無牽無掛、無拘無束？”
“我吃夠瞭擔驚受怕的苦頭，起碼很長一段時間內我都不想跟情呀愛的有什麼聯系瞭，也許永遠都不，”梅格使著性子說道，“如果約翰不知道這樁荒唐事，那就別告訴他，讓喬和勞裡閉上嘴。我不想被人蒙在鼓裡當傻子耍——這是個恥辱！”
梅格素來性格溫柔，此時卻被這個惡作劇氣得使上瞭性子，自尊心也受到瞭傷害。馬奇太太連忙勸慰她，允諾一定萬分小心，絕不泄露秘密。大廳裡傳來瞭勞裡的腳步聲。梅格立即躲入書房，馬奇太太獨自一人接待這位“罪犯”。喬怕他不來，並沒有說明把他叫來的原因，但他一看到馬奇太太的臉色就明白瞭，於是愧疚不安地站著，把帽子轉過來又轉過去，讓人一眼就看出他正是罪魁禍首。喬撤出瞭房間，但卻像個看守一樣在客廳裡大步徘徊，仿佛擔心囚犯會逃走似的。客廳裡的聲音忽高忽低，持續瞭半個小時，但兩人到底談瞭些什麼姑娘們卻無從知道。
當她們被叫進去時，勞裡站在母親身邊，滿臉悔意，喬見瞭心裡一軟，當場便原諒瞭他，隻是不願表露出來。勞裡低聲下氣地向梅格賠不是，並安慰她佈魯克先生完全不知道這個玩笑，梅格心裡這才松瞭一口氣，並接受瞭他的道歉。
“我到死也不會告訴他——即使嚴刑拷問也不說；這樣你會原諒我瞭吧，梅格？我真想為你做任何事，來證明我是多麼後悔。”他說道，滿臉羞愧之色。
“我盡量吧，但這實在不是紳士的作風。我料不到你竟這樣狡詐惡毒，勞裡。”梅格佯裝嚴厲地責備道，借以掩飾自己的窘態。
“我深知自己罪不可恕，你們一個月不跟我說話我也是罪有應得，但你們不會這樣對我的，是嗎？”他說話時可憐巴巴地把雙手十指交叉疊在一起，他的聲調具有不可抗拒的說服力，大傢都沒法再對他橫眉怒目，盡管他犯下瞭如此惡行。梅格寬恕瞭他，馬奇太太雖然竭力保持嚴肅，但聽他說願意做牛做馬將功贖罪，願意在受到傷害的梅格面前卑躬屈膝，那凝重的臉色也緩和下來。
喬獨自走到一邊，試圖鐵起心腸，不吃他這一套，結果成功地把面孔繃得老緊，仿佛對他深惡痛絕。勞裡看瞭她兩回，但她全無一點憐憫的意思，他覺得受瞭傷害，便轉身把背脊對著她，一直等母親和梅格說完瞭，才向她深深一彎身子，一言不發，徑自走出門去。
他一走，喬便後悔自己剛才做得太無情。待梅格和母親上瞭樓，她感到十分孤獨，很想見一見特迪。躊躇瞭半天，她還是向自己的沖動屈服瞭，於是攜瞭一本書，徑直走到那座大房子前。
“勞倫斯先生在傢嗎？”喬問一位走下樓梯的女傭。
“在的，小姐。但我想他現在不便見客。”
“為什麼？他病瞭嗎？”
“唉，不是，小姐，他和勞裡先生當眾吵瞭一架，小先生不知為什麼發脾氣，惹得老先生火氣沖天，所以我這會兒不敢走近他。”
“勞裡在哪兒？”
“關在自己的房間裡，憑我怎樣敲門他都不理。我不知道拿這頓飯怎麼辦，飯菜準備好瞭，卻沒有人來吃。”
“我去看看怎麼回事。我不怕他們。”
喬走上去，來到勞裡的小書房前，使勁敲門。
“別敲！不然我打開門揍你一頓！”年輕人大聲恫嚇道。
喬接著又敲。門突然打開，趁勞裡驚訝得一時沒有反應過來，喬快步沖瞭進去。喬知道怎樣駕馭他，看到他果然大動肝火，便裝出一副幡然悔悟的樣子，雙膝輕輕跪下，柔聲說道：“請恕我一時無禮。我特來講和，講不成便不走。”
“行瞭，起來吧，別像個傻瓜，喬。”他態度傲慢地答應瞭喬的請求。
“謝謝，我起來瞭。我能問問出瞭什麼事嗎？你似乎心裡很不暢快。”
“我被人搖瞭肩膀，我忍無可忍！”勞裡憤怒地咆哮道。
“誰搖你瞭？”喬問。
“爺爺。如果換瞭別人我保準——”這位心靈受創的年輕人右手狠狠一揮，把話止住。
“那有什麼。我也常常搖你，你從不生氣。”喬安慰道。
“呸！你是個姑娘傢，那樣搖搖是一種樂趣。但我不允許男人搖我。”
“如果你像現在這樣暴跳如雷，被人搖兩下也不足為怪。你爺爺為什麼那樣對你？”
“就因為我不肯告訴他你媽媽為什麼把我叫去。我答應過不說的，當然不能失信。”
“你不能換個法兒滿足一下他老人傢嗎？”
“不能，他就是要聽真相，完完整整的真相，其他一概不聽。假如能不拉扯上梅格，我可以告訴他部分真相。既然不能，我便一句話也不說，由他去罵，最後他竟一把抓住我的領口。我氣壞瞭，趕緊脫身溜掉，擔心自己氣昏瞭頭，會做出什麼事來。”
“這是他不對，但我知道他後悔瞭，還是下去和解吧。我來幫你說。”
“那我寧可去死。我不過開瞭一個玩笑，難道便要被你們每個人輪流教訓、挨揍不成？我是對不起梅格，但已經堂堂正正地道瞭歉；我不會再向誰卑躬屈膝，如果我沒有做錯。”
“但他並不知道啊。”
“他應該信任我，不要把我當小孩子對待。沒有用的，喬，他得明白我能夠照顧自己，不需要牽著人傢的圍裙帶子走。”
“真是個辣椒罐子！”喬嘆道，“你說這事該怎麼解決？”
“哦，他應該向我道歉。我說過這事不能告訴他，他應該相信我。”
“哎呀！他不會這樣做的。”
“那我就不下去。”
“聽我說，特迪，理智一點。讓這事過去吧，我會盡我所能解釋清楚的。你總不能老待在這裡吧，這樣激動有什麼用呢？”
“我可並不打算在這裡久留。我要離傢出走，漂泊異鄉，當爺爺想我時，他很快就會回心轉意瞭。”
“但你恐怕不該這樣傷他的心。”
“別囉唆。我要去華盛頓看佈魯克；那地方充滿樂趣，我要無憂無慮地痛玩一場。”
“那有多痛快！我恨不能也跟瞭去。”喬腦海裡展現出一幅幅生動的軍人生活畫面，不覺忘記瞭自己現在充當的角色。
“那就一起走吧，嗨！為什麼不呢？你給父親一個驚喜，我給佈魯克一個突然襲擊。這個玩笑妙不可言。來吧，喬。我們留一封平安信，然後立即出發。我有足夠的錢；這樣做對你也有益無害，因為你是去看父親。”
喬似乎就要點頭瞭，因為這個計劃雖然輕率，卻正適合她的性格。她早已厭倦瞭禁閉式的護理生活，渴望改變一下環境。想到父親，想到新奇、有趣、充滿魅力的軍營和醫院，想到自由自在的生活，她不禁意亂神迷。她憧憬地向窗外望去，一雙眼睛閃閃發亮。但她的眼光落到瞭對面的老屋上面，她搖搖頭，傷心地做出瞭決定。
“假如我是個男孩子，我們就可以一起出走，玩個痛痛快快；但我是個可憐的女孩子，隻能規規矩矩守在傢裡。別引誘我瞭，特迪，這是個瘋狂的計劃。”
“這正是樂趣之所在。”勞裡說。他天生任性固執，一時沖動之下，竟然一心要做出格的事情。
“別說瞭！”喬捂著耳朵叫道，“‘恪守婦道’就是我的命運。我還是認命吧。我是來感化你的，不是來聽你教唆我。”
“我知道梅格一定會敗我的興，但我以為你更有膽量呢。”勞裡用激將法。
“壞小子，住嘴吧！坐下好好反思自己的罪過，別攛掇得我也罪孽深重。如果我讓你爺爺來向你賠個不是，你就不走瞭吧？”喬嚴肅地問。
“嗯，但你辦不到。”勞裡答道。他願意和解，但覺得必須先平息心頭的一股怨氣。
“如果我能對付小的，就能對付老的。”喬一面走一面喃喃自語。勞裡則留在原地，雙手托著頭，彎腰看鐵路圖。
“進來！”喬敲門時，勞倫斯先生的聲音聽起來越發硬邦邦的。
“是我，先生，來還書。”喬走進門，溫和地說道。
“還要再借嗎？”老人臉色十分難看，卻盡量裝得若無其事。
“要的。我迷上瞭老薩姆，想讀讀第二部。”喬答道，希望借再借一本鮑斯威爾的《約翰遜傳》來平息老人的心頭之怒，因為他以前推薦過這本生動傳神的著作。
他把踏梯推到放《約翰遜傳》的書架前，擰緊的濃眉舒展瞭一些。喬跳上去，坐在踏梯頂上，假裝找書，心裡卻在盤算怎樣開口最好，才能提及她來訪的危險目的。勞倫斯先生似乎猜到瞭她的心事，他在屋子裡快步兜瞭幾圈，然後轉頭看著她，突然發問，嚇得喬把《拉塞勒斯》掉到瞭地上。
“那小子幹瞭什麼？別護著他。看他回傢後神不守舍的樣子，我就知道他惹瞭禍。但他一個字也不說，我搖他的領口，想嚇他說出真話，他卻逃上樓，把自己反鎖在房間裡。”
“他是做錯瞭事，但我們已經原諒瞭他，而且一致許諾不跟別人說。”喬猶猶豫豫地開口說。
“那不行，不能因為你們姑娘們心腸軟，他便可以逍遙法外。如果他幹瞭壞事，就應該承認道歉，並受到懲罰。說出來吧，喬，我不想被蒙在鼓裡。”
勞倫斯先生形容可怖，聲調嚴厲，喬真想拔腿就跑。她正坐在高高的踏梯上，而他就站在腳下，儼如一頭擋道的獅子。她隻好原地不動，鼓足勇氣開瞭口。
“真的，先生，我不能說。媽媽不許說。勞裡已經坦白承認瞭，道瞭歉，並受到瞭重罰。我們不說出來並非要護他，而是要護另外一個人。如果您幹預，那隻會徒添麻煩。請您不要管吧；我也有部分責任，不過現在沒事瞭；我們還是把它忘掉，談談《漫遊者》或什麼令人愉快的東西吧。”
“去他的《漫遊者》！下來向我保證我那冒冒失失的小子沒有做出什麼忘恩負義、魯莽無禮的事情。如果他做瞭，居然對你們恩將仇報，那我就親手揍扁他。”
此話雖然說得十分嚴重，卻並沒有嚇倒喬，因為她知道這個脾氣暴躁的老紳士絕不會動他的孫子一個指頭，他說的話要反過來聽。她依言走下踏梯，把惡作劇盡量輕描淡寫地復述一遍，既不把梅格牽涉進去，也不背離事實。
“唔——啊——好吧，如果那小子是因為守諾言才不說，而不是因為執拗，我就原諒他。這傢夥是個牛脾氣，很難管住。”勞倫斯先生邊說邊把頭發搔得像被大風吹過一樣，緊鎖的眉頭也舒展開來。
“我也一樣，一意孤行起來就像脫韁的野馬，怎樣拉也拉不住，不過，一句好話卻能化解我。”喬想替她倒黴的朋友說句好話，而她的朋友卻好像接二連三地又陷入瞭困境。
“你以為我待他不好嗎，嗯？”老人敏感地問。
“噢，哎呀，不是的，先生，其實您有時對他甚至還太寵愛瞭一點兒，而當他淘氣搗蛋時，您又稍微心急瞭一點兒。您看是不是這樣？”
喬決定這回把心裡話全倒出來。她壯著膽子說完，激動得微微顫抖，但卻努力裝作十分鎮靜。出乎意料的是——這也令她舒瞭一口氣——老人隻是把自己的眼鏡啪的一聲扔到桌子上，坦誠地叫道——
“你說得對，姑娘，我就是這樣！我愛這孩子，但他把我折磨得受不瞭啦，如果再這樣下去，我不知道會有什麼結果。”
“我告訴您，他要離傢出走。”話方說出口喬便後悔瞭；她其實是想警告他勞裡不能忍受太嚴格的管制，希望他對小夥子能更寬容一點。
勞倫斯先生紅潤的臉膛霎時變瞭顏色，他坐下來，焦慮不安地掃瞭一眼掛在桌子上方的一幅美男子圖像。那是勞裡的父親，他年輕時離傢出走，違背老人的旨意結瞭婚。喬相信他又在追悔痛苦的往事，直希望自己剛才閉住嘴巴。
“除非是被逼急瞭他才會這樣做，書讀倦瞭的時候他也會這樣恫嚇兩句。我也常有這個念頭呢，尤其是在剪瞭頭發之後。所以如果您想我們瞭，不妨發個尋人廣告，並在開往印度的輪船上查查有沒有兩個小夥子。”
她說著笑起來，勞倫斯先生舒瞭一口氣，顯然把這當作是一個玩笑。
“你這莽撞鬼，怎敢這樣說話？你眼裡頭還有沒有我，這樣沒有規矩？這些姑娘小夥子啊！他們真會折磨人，但沒有他們我們又活不下去。”他說著愉快地擰擰她的臉頰，“去，把那小子帶來吃飯，告訴他沒事瞭，勸他別在他爺爺面前裝得愁眉苦臉的，我受不瞭。”
“他不會下來的，先生。他心情很壞，因為當他說他不能告訴你的時候，你不信他的話。我想您這樣搖他大大傷害瞭他的感情。”
喬努力裝出一副可憐巴巴的樣子，但一定沒有裝好，因為勞倫斯先生笑瞭，她知道她勝利瞭。
“我為此道歉，而且還應該感謝他沒有反過來搖我呢，我想。那傢夥到底想怎麼樣？”老人顯然為自己的暴躁感到有點不好意思。
“如果我是您，我就給他寫一封道歉信，先生。他說要您道瞭歉才下來，還說起華盛頓，而且越說越不像話。一封正式的道歉信可以讓他意識到自己是多麼愚蠢，並讓他心平氣和地下來。寫吧；他喜歡鬧著玩，這樣做比當面說更有趣兒。我把信帶上去，跟他擺明道理。”
勞倫斯先生敏銳地看瞭她一眼，戴上眼鏡，一字一句地說：“你是隻狡猾的小貓，不過我不介意被你和貝思牽著走。來，給我一張紙，我們把這樁荒唐事來個瞭斷。”
信中所用的措辭誠懇恭敬，表達瞭一位紳士對傷害瞭另一位紳士的深深歉意。喬在勞倫斯先生的禿頂上印瞭一個吻，跑上樓把道歉信從勞裡的門縫下面塞進去，透過鑰匙孔諄諄告誡他要聽話，有涵養，又講瞭一些大道理。看到門又鎖上瞭，她便把信留在那兒讓勞裡看，自己悄悄走開。才走瞭幾步，年輕人從樓梯扶手上滑下來，站在下面等她，臉上流露出一種無比聖潔的神情。“你真好，喬！剛才有沒有碰得頭破血流？”他笑著說。
“沒有，總的來說，他相當心平氣和呢。”
“啊哈！我全想通瞭，雖說我被你獨自遺棄在屋裡，精神到瞭崩潰的邊緣。”他內疚地說。
“別這麼說，翻過新的一頁重新開始，特迪，我的朋友。”
“我不斷翻過新頁，又把它們一一毀掉，就像我以前毀掉自己的練習本一樣；我開的頭太多瞭，永遠不會有結果。”他悲哀地說道。
“去吃你的飯吧，吃飽瞭你就會好受一些。男人肚子餓的時候喜歡發牢騷。”喬說畢飛步走出，來到前門。
“這是對‘我派’的‘貼標簽’。”勞裡學著艾美的話回答，乖乖地和爺爺一起進餐去瞭。此後一整天老人心情奇佳，言談舉止也極其謙和恭敬。
人人都以為雲開霧散，事情就此結束瞭，誰知這個惡作劇卻帶來瞭嚴重的後果。雖然大傢都把它忘得一幹二凈，梅格卻把它記在心裡。她雖然在人前隻字不提，心裡卻經常想到那位年輕人，而且夜裡頻頻做夢。一次，喬在她姐姐的書桌裡頭找郵票，居然搜到一張上面塗鴉般寫滿瞭“約翰·佈魯克太太”字樣的紙片，恨得她咬牙切齒，把紙片投進火中。她知道勞裡的玩笑使她又恨又怕的那一天加速到來瞭。