康熙十七年的秋天，連綿淫雨來到人間。自白露過後，老天爺便發瞭邪，不斷頭兒隻是下雨，或淅淅瀝瀝，或飄飄灑灑，不是重雲濃霧，便是瀟瀟冷雨，總無三日晴好。直隸、山東、陜西、河南新修的驛道像一條條泥龍蜿蜒伸向遠方的雨簾。渾黃的潦水從田裡流到農民冒雨培起的毛渠，再進塘溝，匯至大渠。永定、滏陽、海河、滹沱、運河一時都變得暴跳如雷，咆哮著，呼號著；卷著泥沙、草根、樹葉、秸稈、斷檁殘梁、各類瓜果……打著可怕的漩渦奔沖逆折，泛起豆漿一樣的白沫滾滾東去。
最令人膽寒的還是黃河。一望無際的河面上，淒風將白雨掃來掃去，攪成團團水霧，狠狠地拋向狂浪滔天的濁流，發出悶雷一樣的河嘯。江南省清江縣地處黃、淮、運三河交界處，自交秋以來，淮水上遊高良澗、板工等決口二十六處，高傢堰石堤決口七處，黃水、淮水沖決千傢崗，灌入爛泥灘，將清江縣的清水潭灌得水高丈五，登城一望，溟溟渺渺，黃浪無涯。
清江城是一座新築小鎮，因地處交通要沖，朝廷設瞭糧道、鹽道，往來潛船常在此放纜打尖，漸次成瞭集鎮。其實平日僅有萬餘人口，但此時四面被水圍困，災民擠入城中避洪水，竟一下子驟增至十餘萬人。所有城內館舍店肆、棚庵廬簷聚滿瞭面黃肌瘦的人群，一街兩行堆得到處是濕淋淋的行李，城裡所有賣吃的店鋪全關瞭門，一張平日隻要一個大子兒的面餅，要花一兩銀子才買得到。
清江縣令於成龍，因境內出瞭逆倫案，已經被革職卸任，新委縣令尚未來，就連摘印官也一同被困在城內。處在這種情勢下，於成龍不肯交印，摘印官怕擔待責任，也樂得聽他自為，自己躲進東門內大糧庫去享清閑。於成龍原是山東人，其兄老於成龍是著名清廉的臣子，官居山東巡撫。於成龍幼承母訓，一心做清官，不料去歲兩江總督葛禮做壽，他隻送瞭一雙佈鞋做禮，惹得葛禮大為光火，便尋事參瞭他，其實逆倫案各縣都有，大傢心照不宣，上下做瞭手腳，一點事也沒有。於成龍偏不識趣，撞瞭這晦氣也是情理中的事。
此刻雨已暫歇，於成龍攙著年過五旬的母親於方氏站在清江城南門箭樓下，悵然望著遠處一線露出水面的黃河大堤。兩個人的衣裳似乎不耐秋寒，身子有些瑟瑟顫抖。四五十個護城的衙役個個泥漿滿身，東倒西歪地靠在箭樓壁下小酣。
“成龍，”於方氏半晌才道，“看這天，一時恐怕還晴不瞭吧？”
於成龍搖瞭搖頭，清癯的面孔上一點表情也沒有。他從懷裡取出邸報，遞給母親，說道：“娘，這是朝廷遞來的邸報……”老太太輕輕推開，說道：“娘的眼不中使瞭，這幾日又上瞭一層翳，越發不行瞭，你說給我聽聽。”於成龍抖開紙看瞭看，低聲道：“是。一件是朝廷命安徽巡撫靳輔進京述職的邸報；一件內容是調撫遠參議將軍任奉天提督；再一件是鄭州花園口決口——上遊鄭州既決口瞭，這裡的水就漲不起來瞭，母親您就放心吧！”
“我老天拔地的，死都死得著瞭，有什麼怕的？”一陣涼風颯然而來，於方氏被嗆得猛咳，於成龍忙替她捶背，卻被她一把推開手去，喘籲籲說道：“要緊的是城裡聚著十幾萬人，又凍又餓，怎麼消受得瞭？你是這地方的父母官，得趕緊打主意——聽說昨個兒又餓死二十好幾！”
這件事正是於成龍最犯難的！守著糧庫裡的麥山米垛，城裡幾乎傢傢斷炊，他覺得揪心般痛苦。但糧庫卻不歸他統屬，且不說摘印官梁守義住在那裡，單是糧庫守備、道臺都是比他大著幾級的大官。這件事真正叫人難為。於成龍聽著母親的話，沉思著說道：“娘，兒子知道，餓死百姓兒也心疼。我已經叫人去請梁大人、郭真守備和韓春道臺一同查看災情，總會有法子的。”說著便把母親攙進箭樓裡頭安置瞭，叫起衙役們，說道：“一同到庫裡走走。”
剛剛出來，卻見梁守義和郭真、韓春三個人帶著幾個師爺提著袍子拾級上城。韓春因是道臺，職位最高，兼統文武，走在前頭，見於成龍站在上頭，忙拱手寒暄道：“成龍兄，辛苦辛苦！哎呀呀，幾天不見瘦得這樣兒瞭，缺什麼東西找我嘛！”
“韓觀察、梁大人、郭大人，”於成龍行瞭禮，一邊將他們讓進箭樓廳中，坐在石條凳上，一邊說道，“卑職今早差傢人於祿至府上呈書，想必已經展讀瞭？”
三人聽瞭對視一下，韓春笑容可掬地說道：“大札已經拜讀。先生拳拳愛民之心兄弟已是瞭然於胸。不過開倉濟災，事非尋常啊……啊啊，老兄在這裡已是兩年有餘，這個規矩還不曉得？兄弟愛莫能助啊！”梁守義聽瞭笑道：“就是這個話。這幾日我們幾個公餘閑論，言及老兄。清江城這次安然度過洪汛，水總算沒進城，全仗老兄領著人日夜防護，這就是大功一件。兄弟是葛憲臺派來摘印的，這個印呢，兄弟就做主先不摘瞭，回去稟告憲臺大人，恐怕還得重加保奏呢！”
於成龍聽著，揣摩著他們的話意，半晌方冷冷說道：“我本蕭然書生來，也願蕭然書生去。梁大人既未摘印，兄弟此時仍是一城守牧，朝廷備糧原為百姓，幾位大人都曉得，三日來城裡已餓死七十餘人。萬一激起民變，內無兵，外無援，請問誰承擔責任，又如何善後？”“我們到這裡拜會貴縣，也正為這事。”郭真不安地說道，“城裡百姓已經在商議聚眾搶糧。不瞞老兄，昨日糧庫門口已打死瞭三個鬧事刁民……”於成龍嘴角閃過輕蔑的一笑，說道：“既是鬧事，來一個打死一個，來兩個打殺一雙，何等爽快！他們鬧事到庫裡，正是閣下該管，兄弟有什麼法子？”
郭真是武莽出身，哪裡聽得出於成龍話中揶揄之意，幹笑一聲說道：“若是萬人起哄，兄弟也是鞭長莫及，何況守庫兵士都是本地人，都不願下手，誰他娘的有辦法？”
“所以我們來，就是想借重貴縣。”梁守義聽郭真說的粗魯，不禁皺皺眉頭，身子傾瞭傾說道，“來這些日子我已看出，老兄雖遭瞭事，但仍是眾望所歸，此地百姓肯聽你的。由老兄你出面曉諭一下，彈壓一下，定會收效。過瞭災日，上峰難道不來賑濟？——也就是十幾日的光景麼。”
裡屋的於方氏聽著，實在忍不住瞭，拄著拐杖幾步出來，朗聲說道：“十幾日光景，你知道十幾日斷糧是怎麼回事嗎？那是上千條人命！”她站在門口，滿頭白發顫顫巍巍。
“你是誰？”眾人正議得不可開交，猛聽局外有人發話，都是一怔。梁守義見是個窮老婆子，斷喝一聲道：“這是你說話的地方？你——”韓春卻認得是於成龍母親，忙止住瞭梁守義，說道：“這是於大人的高堂。……老太太，你有年紀的人瞭，好生歇著吧，我們不是正在商議辦法麼？”
於方氏哼瞭一聲，並沒有退下，扯過一根條凳坐瞭，拄杖略一沉思，侃侃言道：“女人不當過問政事，我自幼讀書豈不明白？但如今為民請命，也說不得這個規矩——匹夫倡亂，一呼百應，古來教訓有多少？城外之水可用土擋，城內之水可以覆舟。一旦激起民變，老婆子敢問誰來承擔？”說著將頭輕輕一晃，竹杖輕輕點地，目中雖然無光，臉上猶似嚴霜。
幾個人都被弄呆瞭，老太太義正的言詞，從容的舉止，大傢的風范，一下子鎮住瞭幾個官員。
“那，依老太太之見呢？”良久，韓春方回過神來問道。
“我兒子的主意對，”於方氏冷然說道，“如今情勢，隻有開倉賑災，別無良策！”“糧食有，”韓春冷笑一聲說道，“但既不是我的，也不是於成龍的，那是朝廷的皇糧，今年還欠一百萬石沒來得及運往直隸——”於方氏接口笑道：“那太好瞭，正好拿來解救燃眉之急——成龍，你打欠條，借糧一百萬斤救濟災民，事過即還。”
“是！”
“慢！”梁守義一擺手，格格一笑踱至於方氏面前，背著手躬身說道，“老太太，一百萬斤就是一萬石，按石米五錢計，是五千兩銀子，於大人囊空如洗，嘻——這筆開銷，守義倒要請教自何而來？”
於方氏聽瞭呵呵大笑，說道：“虧你大人名叫‘守義’！豈不聞義之所在，雖有害而不趨避？五千兩銀子我還得起，我也不信百姓將來不還錢——請出筆墨來，寫！”衙役們站在箭樓內外，早聽呆瞭。他們自己傢裡也早已斷瞭糧，巴不得有這一聲，忙將於成龍平日批閱文牘的文房四寶端瞭出來。
“不行！”韓春職司所在，深知事關重大，身子往後一仰，斷然說道，“這糧食是軍餉，皇上有專旨調撥給施瑯軍門練兵用的。動瞭一粒，在座諸公都有罪！”
“與其殘民以逞，不如曳尾於泥塗！我不信你們這幾個官命比幾萬百姓的命還值錢！”
郭真見不是事，忙道：“我們都是皇上臣子。老太太，這忠孝二字，忠在前啊，我們怎好違抗天命呢？”話未完，於方氏便頂瞭回去：“孟子雲：民為貴，社稷次之，君為輕——你明白麼？”
於成龍早就想硬借糧，隻是知道關系重大，將來獲罪深重，怕連累瞭老娘。廳中這番唇槍舌劍，老太太竟比自己還來得硬挺，於成龍不由一陣慚愧，立起身來到書案前，刷刷寫瞭幾行字，走至韓春面前，身子一躬雙手捧上，說道：“請大人簽批。”
本來為找於成龍彈壓饑民，不防到這裡碰瞭這個硬釘子。於方氏一口一個聖人語錄，頂得三個人面面相覷，卻又駁她不倒。韓春早已不耐煩，見於成龍竟似要逼他簽字，鐵青瞭臉，打起官腔說道：“於成龍，莫非你要逼迫本道——我要是不簽呢？”
“我奉聖命來守此郡，”於成龍拱瞭一下手說道，“如今內有十萬災民，外有洪水圍城，是非常之時，凡在城中俱是我的子民——連你諸位也在其中。城中富戶的存糧我早已借空，有囤積居奇者，即是為富不仁，本縣有責以國法治之！”話未說完，三個人已個個氣得渾身發抖。梁守義“啪”地將案一擊，臉漲得豬肝似的吼道：“你狂妄！我此時就摘你的印！”
“遲瞭一點，也早瞭一點！”於成龍仰天大笑，“你早該摘印，又怕洪水潰城擔待責任；既然未摘，我當全權管到底，等放完糧，自會將印交你！”
韓春眼見眾衙役虎視眈眈站在門口，心下有點發怯，深悔今日出來竟連庫兵也沒帶幾個，哼瞭一聲站起身搓搓手說道：“郭真、守義，天不早瞭，不能和這個二五眼磨牙瞭，咱們走！”說著三人面色陰沉沉的都站瞭起來。
“來人……”於成龍居中向後一坐，臉一仰吩咐道，“封門！”
“喳！”
幾十個衙役齊應一聲，就地打瞭個千兒，“咣”的一聲將大門關瞭個結實，居然擺出平日審案的氣派按雁行排成八字形立在於成龍兩邊。
“本城富戶韓春傢有存糧，”於成龍削瘦的面孔毫無表情，不緊不慢地說道，“本縣為救一城百姓，索借糙米一萬石。韓春先生，請簽字！”
韓春氣得發昏，隻覺得心裡空空蕩蕩無所倚托，回頭看那二人時，也都癡癡茫茫如在夢中，喝醉瞭酒似的搖搖晃晃……略一遲疑，眾衙役早炸雷般齊喝一聲：“快簽字，照打瞭！”韓春驚醒過來，激凌凌地打瞭個寒噤，左右看看俱是於成龍的衙役，看樣子隻要再一遲疑，立時就要動刑，自己身為朝廷四品命官，憑空屁股被打得稀爛，真要“萬古留名”的瞭。愣怔瞭一下，韓春咬著牙獰笑道：“大丈夫能屈能伸，我就簽字，看你如何逃脫聖上的三尺王法！”說著提筆向紙上疾書瞭幾個字，“啪”地一聲將一支雪狼毫湖筆一撅兩截慣在案上。
“嗯，好！”於成龍拿起紙來吹瞭吹墨跡，“隻要肯借糧，本縣不計較你咆哮公堂。”說罷，將借卷交給吏目道：“拿去雇人將糧領至縣衙後關帝廟，回來稟我，由我親自分發。”
郭真原是武官，本想動武，一來於成龍人多勢眾，二來於成龍畢竟是朝廷命官，一開打便占不瞭全理，見韓春簽瞭字，便道：“於成龍，字也簽瞭，糧也借瞭，你小子該放我們走路瞭吧？”
“還得委屈三位多坐一時，”於成龍笑著看瞭母親一眼，“兄弟得把糧借到手才得放心，再說，兄弟犯瞭這麼大王法，不日即有潑天大禍，你們何忍立時就去——衙役們，有酒沒有，弄一瓶來。”梁守義格格一笑，說道：“此時有酒也甚有趣，隻是吃過酒卻難以領情，我三人今晚即當聯名具文申報，並請憲臺轉奏朝廷為你請功！”
“隨你！”於方氏淡淡說瞭一句，站起身來徑自進瞭裡屋。
當日夜裡於成龍忙瞭一晚沒有合眼，將運至關帝廟的一萬石糙米分發災民，累瞭個腰軟骨酥。韓春三人自回倉庫寫片子，聯名具折彈奏於成龍。不到十天，總督府行文到瞭清江，令將已革縣令於成龍拘押在衙門，候參聽勘，當地紳民奔走相告，也就有人出頭商議萬人聯名叩閽。
總督葛禮的參奏折子因不是急件，半個月後才遞到北京。
當時封疆大吏都在北京聘有看折師爺，住在消息靈通的達官貴人傢當清客，折子一到，師爺先拆看，根據北京的輿情和朝廷的意向，由師爺決定進呈與否。葛禮的師爺叫陳錫嘉，和哥哥鐵嘉、老師汪銘道，都在上書房大臣索額圖府中。錫嘉因前幾日有幾個老百姓撞景陽鐘叩閽，為於成龍鳴冤，看瞭這份折子有點吃不準，便去與鐵嘉商議。
“四哥，”錫嘉抖著葛禮的奏折，說道，“葛制軍要參於成龍，如今卻有人叩閽保於成龍。你看這折子要不要遞進去？”
陳氏兄弟五人，按金、銀、銅、鐵、錫排瞭下來。三個哥哥早已發科，在外頭做州縣官。隻他二人沒選出來，索額圖便收瞭去，做瞭門客。聽瞭弟弟的話，鐵嘉燃著火煤兒呼嚕嚕抽瞭一陣子煙，笑道：“我看能遞進去。於成龍這人我曉得，素來驕妄，連索相一也不待見他。如今朝廷四面冒煙、八邊著火似的要糧，他芝麻大個官兒，就敢擅動庫糧，那還不是自尋無常？”經過一番計議，陳錫嘉得瞭主意，將折子封進奏事匣子，鈐瞭印，專等索額圖回府再轉呈。眼看天已黃昏，仍舊不見索額圖回來，陳錫嘉不禁納悶，便叫過管傢蔡代問道：“老爺今兒回來過瞭麼？”蔡代賠笑道：“老爺沒回來，隻叫人給汪老先生捎瞭個信兒，說去各部議事，沒準還要進大內去呢！”陳錫嘉聽瞭無話，默默思索一陣，挾著匣子便坐瞭小轎往戶部衙門來。
天陰得重，也黑得早，因京師鬧糧荒，朝廷下令禁酒，各個店鋪早就上瞭門板，街上一片昏暗，連燒餅、餛飩、豆腐腦這些賣小吃的也沒有，隻有遠處幾傢鮮果鋪子稀稀落落點著幾盞羊角燈，鬼火似的在風中搖曳，十分淒涼。
待到戶部衙門口時，天已起更，陳錫嘉哈腰出轎，戶部門上的戈什哈都是熟人，迎瞭過來，說道：“五爺來得倒巧，方才索相還吩咐叫人回去取匣子呢！”陳錫嘉笑著點點頭，略一寒暄，正要進去，便聽到遠處一陣急促的腳步聲，一個討吃的女子滿臉污垢，慌亂地撒著大腳片子，幾步便竄上瞭戶部衙門的大門洞裡，“撲通”就是一跪，喘籲籲說道：“大爺們，救救我！後頭有人追……他們殺人……”撫胸叩首，又是嘰裡咕嚕一陣蒙語。眾人正發怔間，卻聽遠處有十幾個人吆喝著追過來，都說的蒙語，誰也聽不懂。門官廖生雨情知有事，一邊張羅著請陳錫嘉自便，一邊將那女子護在身後，又叫人進去稟報。此刻追趕那女子的十幾個蒙古人一色的絳紅長袍，狼皮帽子，偏袖統靴，趕到戶部衙門口，提著明晃晃的刀，指著那女丐用蒙語叫罵，要沖過來捉拿。
“你們是哪裡來的，這樣撒野，沒有王法瞭麼？”廖生雨看時，卻是在附近驛館裡住的準葛爾部蒙古人。他們進京上貢，一下子來瞭兩千多人，日日生事，今天竟鬧到戶部衙門口，不禁怒道：“這是國傢機樞重地，你們該懂得法度！葛爾丹擅自稱汗，皇上沒準兒還要降罪呢，你們竟敢如此！”
一個蒙古漢子提著刀過來，一臉橫肉紋絲不動，兇狠地瞪瞭廖生雨一眼，說道：“我叫多爾濟！那個女的是喀爾喀部的逃奴！喀爾喀土謝圖汗與我西蒙古為敵，趁我出擊漠北蒙古，擾我後方，搶我牛羊，斷我糧草，被我博碩克圖汗天兵殄滅。今天，我們使臣格隆在一傢飯鋪發現瞭她，命令我來捉拿，你為什麼要庇護她？”
“我不管你什麼博碩什麼汗，”廖生雨不耐煩地說道，“我隻曉得這裡是天朝司空衙門！你們鬧到這裡來，就有罪！何況這女子告你們殺人，事體不明——來人！”他將袖子一揮，大聲喝道，“一個也不要放走瞭！”
多爾濟格格獰笑一聲，說道：“長官看來要緝拿兇手？那個漢狗子飯鋪老板，放走瞭這個逃奴，是我殺掉瞭他！不知長官怎樣處置？”
“拿！”廖生雨大叫一聲。“喳！”門洞裡的戈什哈早就聽得不耐煩，聽到這一聲兒，一擁而出，就要動手捉人。