明珠的案子就這樣擱置瞭下來。索額圖於康熙二十八年奉旨赴尼佈楚與羅剎國劃定界限，其間康熙便命生母佟佳氏的幼弟佟國維入上書房。佟國維按輩分說是康熙的嫡親舅舅，按皇傢規矩，皇帝不稱他舅舅，他就隻能是“散秩大臣佟國維”。早在順治年間，佟國維已掛瞭一等侍衛的虛銜，不合因跟著明珠贊同撤“三藩”，惹翻瞭索額圖，在冷曹官中壓瞭多少年這才上來。他卻不似張廷玉那般兒瞻前顧後，上任伊始便連連提奏，將六部侍郎以上官員重加整頓，汰冗拔賢，一時間吏治刷新，頗得人心，幾個政績卓著的廉吏如於成龍、馬齊、王掞、范成勛、姚締虞、郭琇等人都加瞭宮保銜，賞孔雀花翎，晉為一品大員，卻把自己兒子隆科多的品秩按例由從二品調整為從三品。待到索額圖從尼佈楚談判歸來，朝局已是面目全非瞭。
索額圖是二十九年正月初十從東北回來的，皇太子以下出城搭棚設醴郊迎。向康熙面稟瞭尼佈楚締約經過情形，諸王、貝勒、貝子、各衙門主官便都趕去玉皇廟街，有的邀索額圖過府吃酒，有的稟事，有的被汰官員免不瞭就來撞木鐘、訴苦情。索額圖卻顯得從容不迫，迎來送往，淺談輒止，有說佟國維壞話的，也隻一笑置之。
正月十五，索額圖奉旨代康熙至天穹殿拈香。回來交旨後，又侍從康熙出順貞門至大高殿、壽皇殿、欽安殿、鬥壇拈香禮拜，這才召集六部主官隨康熙到太皇太後靈前行禮致祭。忙亂瞭一日。出大內時天已擦黑，早見天色陰晦上來，零零星星飄下雪花。
若在往年，今夜還瞭得？這個時辰早沸騰瞭，什麼社火、高蹺、大戲、故事、耍把戲、打莽式、龍燈、獅子早就出動瞭。但今年是國喪，民間遊樂一概禁止，北京城千傢萬戶一色兒全是白紗燈。門前，隻有成群的孩子在燈下嬉戲捉迷藏，遊人卻是稀少。索額圖站在西華門碩大無朋的白紗宮燈下怔怔站瞭一會兒，長籲瞭一口氣，上轎吩咐道，“去佟國維府！”
佟國維新賜府邸坐落西河沿，熟門熟路的，不一時就到瞭。大轎剛落，索額圖哈腰出來，便見靳輔從裡頭出來。靳輔見是索額圖，別轉瞭臉，想裝作沒看見，自往轎邊走去。索額圖呵呵一笑叫住瞭：“紫桓，你這叫做什麼？不想理我索老三瞭？”……一把扯住，寒暄道，“多時不見，你就瘦得這樣，頭發也全白瞭！見過佟相瞭？”靳輔確實變得瘦骨伶仃，黝黑的臉色也變得泛著青灰色。他是被革職閑居在京的官員，穿一件灰綢羊皮襖，稀疏的頭發幾乎全白瞭，顯得老態龍鐘，隻兩隻眼是在河風烈日下練出來的，仍是炯炯有神。見索額圖一臉假仁假義，靳輔幹笑一聲道：“哪裡敢當！靳輔是待罪之身，您是貴人，怎好沾惹呢？”索額圖哈哈大笑，握著靳輔的手道：“你昔日可不是這個脾性兒，真是愈老火性愈大！士大夫居朝為官，榮辱進退何足掛齒？說不定我將來還不及你呢！人情淺薄何至於就到這個地步兒？我算什麼貴人，小佟和廷玉才算新貴呢！”
話說得雖很隨和，靳輔卻聽著弦外有音，遂笑道：“什麼新貴舊貴我都不理會。蒙聖恩我隻得瞭革職處分，正是無官一身輕！我是為陳潢的事來的，不清不白地把人扣在獄神廟，一扣就是幾年，既不定罪，也不放人，算是怎麼回事？聽說皇上有意起用我去任貴州巡撫，我是請佟相代奏，我老瞭，請皇上憐惜一下這把老骨頭，免瞭這個差使吧。”
索額圖不禁一怔，別人巴不得的事，這老傢夥怎麼倒推辭？尋思片刻方道：“這也用不著辭。我曉得皇上心裡對你並沒什麼。那年幾個臺臣吵著要殺你，皇上還說：‘要殺也等河治好瞭再殺。’如今河治好瞭，莫不成真的就殺，可不是昏瞭？”說著便抿嘴兒笑。說到治河，靳輔眼睛一亮，隨即又黯淡下來，嘆道：“論理我一句也不該說。振甲如今又扒開瞭蕭傢渡的縷堤，河道加寬，減水壩置閑無用，兩年之內泥沙淤起來，不決口才怪呢！”索額圖笑道：“前日接到刑部轉來陳做在獄中的上書，也說的是這檔子事。你是革職官，他是罪囚，管這些閑賬做什麼？如今不比昔年，朝廷有的是錢，決口瞭再堵就是——決瞭口不恰證明你是對的？”
一個國傢首輔說這樣的話，靳輔心頭不禁猛地一沉，想想又不能公然反駁，喟然一嘆正待說話，索額圖伸手一握，笑道：“佟府裡來人接我瞭，回頭再說吧。別傻瞭，有旨叫你去貴州，你就去！在京衣食住行缺什麼，隻管差人到我府裡要。陳潢的事別說是你，就是我們上書房大傢一齊去說也不濟事——皇上不殺他就是他的造化！”靳輔冷笑道：“你們不說，我還是要說。有罪的是我，陳潢、封志仁、彭學仁一概無過——三軍可奪帥，匹夫不可奪志，這話我說定瞭！”說罷舉手一揖踏雪而去，索額圖悵然望著他遠去，方轉過臉來。此時佟府中門洞開，佟國維帶著幾個師爺已迎瞭出來。
索額圖和佟國維執手聯袂，說笑著直至後堂西花廳。這裡與外頭冷冷清清的景象迥然不同。佟國維正在宴請他的門客師爺，十幾個人都在花廳大筵席前坐著說笑；廳內廊下站著二十多個長隨聽招呼，幾十枝銀燭高燒，照得通明徹亮，廊下放的煙火盒子一個接著一個燃，什麼泥函沙鍋兒、花盆煙火、花筒起火、地老鼠兒，不響、不起，隻噴著七彩璀璨的光焰，滿院都是濃鬱的火藥味兒，滿屋都是興奮熱烈的氣氛。眾人見佟國維帶著索額圖進來，忙都起身肅立迎迓。
“都坐，坐嘛！”索額圖滿臉堆笑，擺著手道，“今個正月十五，我府裡就是那麼幾個朋友，覺得太冷清瞭些兒。回來這幾天一直窮忙，也沒顧上來看看國維，可不要見怪喲！你這裡倒好，人又多又熱鬧，還有這麼一桌子好菜，就是禦膳，也不過如此吧！”
佟國維四十多歲，紫棠色臉，絡腮胡子剃得溜凈兒，兩隻眼睛黑如點漆，不怒亦威。見索額圖讓得殷勤，眾人方斜簽著身子坐下。佟國維替索額圖倒瞭門杯，把粗黑油亮的辮子輕輕甩到腦後，方撩袍端端正正坐下，說道：“方才靳輔來過瞭，我很替他難過，辛苦這些年落瞭這個下場，還要替旁人操心。前日吏部提奏，要他去貴州任巡撫，索相得便兒跟聖上說說，讓他去得瞭。”
“就是這個話。”索額圖夾瞭一口菜慢慢嚼著，沉吟道，“我也是這麼想。不過靳輔未必領這個情。若實在不願意，我們也不要勉強。戶部漢尚書還有一個缺，請旨讓他補進去，他還不算外行——話說到這兒，我順便問一下，耿索圖兵部尚書做得蠻好的，怎麼又換瞭謝倡義？這些時我不在傢，人都被換得差不多，我都不認識瞭。”
佟國維望著索額圖沒言語。幾個門客見東傢和客人冷瞭場，忙過來勸酒夾菜。佟國維想定瞭，方說道：“謝倡義在圖海和周培公營裡呆過，懂軍務。耿索圖撤差我沒說話，是皇上的主意，叫他和傢兄國綱都到飛揚古部歷練。”索額圖替佟國維斟瞭一杯酒，自己慢慢吃著，說道：“那是不同的。耿索圖是兵部尚書，無罪降調，沒有這個例嘛。這件事今日在欽安殿我奏瞭皇上，還是要調回來。我來這裡給你們打個招呼，咱們同在機樞，我辦瞭事不告訴你不好。”佟國維這才知道索額圖來訪的真意，心裡冷笑，口中卻道：“六部裡換瞭人，索相不要介意。都是言官彈劾瞭，按聖上意思辦的，我不過奉旨辦差而已。有些人不換也不行，比如說徐乾學，平日伸著舌頭溜溝子舔明珠的屁股，一翻臉就落井下石，是他娘的什麼玩藝兒？我就不能叫他再做翰林院的祭酒！”
“言官隻知道沽名釣譽，他們懂個屁！”索額圖心裡上瞭火，臉上卻仍在笑，“查慎行一個狂放書生，不就是國喪間唱瞭兩句長生殿麼？下到獄裡折騰得死去活來，也不怕後世說我們不珍惜人才！這事我奏明瞭聖上，聖上叫放人。我送他盤纏，到南京養起來，國傢升平時，包容幾個呆書生怕什麼？”
佟國維不動聲色地聽著，良久，突然噗嗤一笑，說道：“索相似是憋瞭一肚皮火，到我這裡發泄來瞭。不說這些瞭。今夜不能聽曲子，您剛從尼佈楚回來，大夥都想知道和議談得怎樣，若不妨事，您就說說如何？”索額圖也覺自己失態，當著眾人發這些牢騷頗失相臣身份，也笑道：“就是，我今天不知怎麼瞭，盡說這些不高興的話！來來來，大傢飲酒，過咱們的元宵節！”眾清客聽這二位宰輔意見相左，含骨頭帶刺地你一言我一語，早都捏著一把冷汗，巴不得有這一聲兒，忙都起身把盞，從中插科打諢，一時氣氛方緩和瞭。
“羅剎國進場議和，是帶著手雷的。”索額圖三杯酒下肚，臉上泛起紅光，尼佈楚一行，是他一生辦得最得意的差使，因此說得嘴響，正要細說，忽見養心殿內侍何柱兒進來，便問道：“你來做什麼？”索額圖現兼著內務府大臣、領侍衛內大臣，何柱兒見是他，忙斂容收笑，打瞭千兒回道：“原來索中堂也在這，省瞭奴才再往玉皇廟街跑。主子傳話，叫中堂和佟相這會子就遞牌子進去呢！”
派人分頭傳叫大臣們，康熙便啟駕翊坤宮，精奇嬤嬤韓劉氏見是康熙進來，忙挑燈在前引路，高聲道：“貴主兒，萬歲爺來瞭！”
阿秀正在燈下逗著兒子胤祥嬉笑。自康熙二十八年十月初一，滿五歲的胤祥便被內務府抱走，進毓慶宮跟著皇太子聽湯斌講學，除朔望之日，母子不得會面。今年正月康熙不知怎的發瞭善心，命各皇子停書半月與母親團聚，這在宮中已是浩蕩皇恩瞭。自從邯鄲與陳潢琴斷音絕，對男女情愛，阿秀看得極淡，一心一意隻想著能廝守著自己的兒子，有朝一日能回傢鄉看看。明珠的事出來後，宮裡人言紛紛，惠妃納蘭氏自然被掃瞭臉，待阿秀親熱瞭許多。她看過阿秀剛出去，康熙後腳就到瞭。阿秀聽韓劉氏報說，忙扯瞭胤祥出來，跪在殿門口，輕聲說道：“奴婢章佳氏叩見主子！”
“起來吧！”康熙笑著撫摸胤祥的小辮兒，一邊說一邊就進瞭殿內，“幾個月沒翻你的牌子，一則你身子不好，二則朕也實在太忙——朕今晚還要見大臣，這會兒是空兒，特來瞧瞧。這回不比康熙二十三年，真的要和葛爾丹決戰一場，朕不食言，要禦駕親征烏蘭佈通！可趁瞭你的心願瞭！”
阿秀捧著茶奉上來，聽見這話，手一抖，熱茶濺瞭一桌子，目光霍地一跳，顫聲問道：“真的？”
“當然真的！”康熙笑吟吟坐瞭，將孩子攬在懷中，“卓索圖王有辦法，到底把這條大魚引上瞭鉤，葛爾丹這個貪利小人難逃此劫！”阿秀興奮得心頭亂跳，淚水在眼中打個圈兒還是淌瞭出來，忙拭淚笑道：“烏蘭佈通離古北口隻有幾百裡，這麼大的事，奴婢竟一點兒也不知道！”“你當然不知道。”康熙大笑道：“別說是你，除瞭局中人佟國維，北京沒人知道！叫那些京官們曉得，又轟得滿天下不安瞭。”
“奴婢要從駕！”阿秀毫不遲疑地說道，“當初萬歲答應過的！”
“那不成。”康熙笑著說道，“軍中帶個女人，像什麼話？又是刀槍又是火炮，還得騎馬，你怎麼行？”阿秀怔瞭一下，忙道：“萬歲大約不知道，我能馬上舞刀，去年木蘭圍獵，您都親眼見過的。”
康熙見她上瞭拗性，起身扳著她的肩頭，說道：“打仗不是圍獵，兒戲不得，懂嗎？”阿秀把身子一扭，雙手掩面哭道：“君無戲言，這不是你當初說過的？我的父王、哥哥，我的姐妹，我的一傢……好慘吶，要不為瞭他們能雪恥，我來這中原顛沛流離受盡磨難為的什麼？萬歲……你……你好歹替我想想……”康熙聽她這樣說，陡地想起人們傳言阿秀和陳潢的事，不由變瞭顏色，鐵青著臉站起身來，踱瞭幾步，幾次欲言又止，良久才說道：“看來你仍舊是放不下……你的傢鄉草原！入宮以來朕是何等待你，哪個嬪妃這麼快就當瞭貴妃的？……好，既是這樣說，朕就帶著你，你好自為之！”說罷一徑起身去瞭。
康熙懷瞭一腔心事匆匆回到養心殿。阿秀戀傢報仇，這是情理中的事，他並不生氣。可氣的是，郭絡羅氏和幾個內監都說阿秀入宮後還向外臣打聽過陳潢，可見無論域中域外，惟女人與小人難養也，聖人之言半點不假。
“萬歲，奴才高士奇接駕！”
康熙一怔之下，才見已到養心殿垂花門外。高士奇接旨剛剛進宮，是在這裡碰上的。康熙沒好氣地說道：“進來吧。”便自進院。滿院雪亮的燈光下，索額圖、佟國維、張廷玉、飛揚古和李光地已挨次跪在丹墀之下，見康熙帶著高士奇進來，各自向康熙叩瞭頭，默默起身魚貫進內。康熙收攝瞭心神，要過熱奶子飲瞭一杯，偏過頭問李光地：
“李光地，如今是你管著戶部，到底黃河以北諸省有多少存糧？”
“回主上的話，”李光地忙道，“臣在文淵閣行走，因原來管過戶部，隻是兼辦戶部差事。糧食的事並不十分清楚，大約存有一千五百萬石，散存直隸、山東、山陜各省。”
李光地是個十分機敏的人，見飛揚古今夜來見，料是康熙要在西部用兵。這件事大半朝臣不贊同，他也不願國傢在承平之日輕動幹戈，便有意裝糊塗兒。但一千五百萬石也不是個小數兒瞭，放在前十年簡直不可思議，康熙心裡踏實瞭許多，笑道：“你是理學名臣，也不肯和朕推誠相見？朕心裡有個盤算；恐怕你打瞭埋伏吧？”“知之為知之，不知為不知。”李光地騰地紅瞭臉，說道，“臣焉敢欺飾？”
康熙盯著眾人，良久，突兀說道：“朕看有一千多萬石糧也就差不多夠用。想當年平吳三桂，京中隻有七百萬石糧，江南的糧還指望不上，照樣把事辦瞭。朕答應過於成龍，軍糧籌足，要訂下制度永不加賦，看來時機到瞭。”
“永不加賦！”四個字像一聲巨雷，震撼瞭所有的大臣，自開天辟地，沒有哪個朝廷敢於如此宣佈！高士奇進前一步，朗聲說道：“此誠萬世罕有之善政！隻是要詳慮周全，一旦興兵，糧秣不繼，無轉圜餘地怎麼辦？”
“正是要親征葛爾丹，朕才出此決心！”康熙沉靜地說道，“前幾年賦斂過重，老百姓叫苦，官吏也叫苦。如今一宣佈興軍打仗，恐怕有不軌之徒借機煽惑民心，這一道聖旨就是絕大的定心丸，你明白麼？”
“主上還要興軍？”李光地撲通一聲跪下，“撤‘三藩’興兵是不得已，平臺灣興軍已弄得財源竭蹶，如今中原一片太平景象，百姓安居樂業，不知何故又要興軍？”
“為中華天朝一統天下興軍！”康熙冷冷說道，“朕為天下共主，不能以中原大治，就不顧西域百姓處於水深火熱！聽說你對著國維卜瞭一卦，說朕這次出師不利，可是有的？”
李光地叩瞭頭答道：“臣正是要國維將這話轉奏聖上！臣那日卜得‘師’卦，是兇兆！明知不利，臣子怎敢不言？”
“李光地之言可謂偏頗！”高士奇插口說道，“‘師’卦固然內中有兇，但總綱就說‘貞丈人吉，無咎’！我皇上睿智天聰，親臨前敵，正應‘丈人’統帥，正是大吉大利吉卦！”
康熙被李光地一番話說得臉色難看，經高士奇一番辟解，講得精當，臉上又回過顏色來，冷笑道：“想不到你李光地隻看目不看綱！你還得讀幾年書才成呢！實話對你們講，朕為民興兵，原本就不在乎什麼吉兇！這才是‘易’經大理所在。如有什麼不吉、大兇，天也隻會降到葛爾丹身上！你李光地是怎麼瞭，連這也不懂？”
“臣不懂易經。”飛揚古聽瞭半日，緩緩說道，“臣隻知道皇上苦心經營多年張網捕鳥，良機不可錯過！皇上永不加賦臣也心悅誠服，一千五百萬石糧，因還要拿出四百萬石京師支用，七百萬石賑濟甘陜從蒙古逃進來的難民，其實隻有四百萬石可供軍用，原來是差得很遠的。但據臣所知洛陽、陜州庫中有二百萬石糧，井徑藩庫存糧一百四十萬石，還有於成龍今年征糧五百一十萬石沿漕運北上，都未計入戶部存糧中，這個仗好打，這就是吉利。”
康熙聽著心中不由暗笑，這個飛揚古真不含糊，但他卻不知自己親自在延安等處設的四個廳，暗存瞭四百萬石糧，見李光地尷尬，此時也不便說，遂起身打瞭個呵欠道：“無論主戰不主戰朕都不罪，天不早瞭，你們跪安。張廷玉和高士奇與索額圖商議一下，哪些人留京，哪些人從駕，叫禮部預備，二月二日，朕在五鳳樓閱兵，禦駕親征！”