大約過瞭一刻時辰，康熙漸漸醒轉來，他臉上已沒瞭潮紅，顯得憔悴怠倦，仿佛一下子蒼老瞭十年，隻用目光睨瞭眾人一眼，深長嘆息一聲，說道：“朕是老瞭……老瞭……”說罷接過李德全遞過的茶呷瞭一口，搖頭道：“朕心悸，想安靜一會兒，留下廷玉在這侍候，別的人都退出去……”
“萬歲……”張廷玉滿臉淚痕，想起方才情形，兀自餘驚未消，長跪在康熙榻前，哽咽道：“您千萬要保重，這不是出差錯的時候兒……方才幾乎唬死瞭奴才！您要萬一……誰能控住如今的局面呢？……”“朕的病自己心中有數，一時半刻還死不瞭。”康熙苦笑著說道，“你把茶幾上那個金皮匣子打開，裡頭有朕自制的蘇合香酒，倒一盅給朕……朕懂得些醫道，這酒，還是《夢溪筆談》裡傳的方子呢！聽說你父親張英也有心悸頭眩的毛病兒，早說賜你的，就忘瞭，明兒抄個方子給你……”張廷玉忍悲含淚“嗯”瞭一聲，便侍候康熙服藥躺下。
果然片刻時間康熙顏色便回轉過來。他雙目炯炯仰臥著望著殿頂的藻井，似乎在回顧他自己壯麗的以往，又似乎在沉思著理順亂麻一樣的局勢，不知過瞭多長時間，才自失地一笑：“衡臣，記得是你進上書房第二年元旦，朝賀過後，朕曾經留筵你和佟國維？”
“是……”
“你不要這麼畢恭畢敬的，起來坐著。”康熙說道，“當時朕曾笑話李世民，英雄一世，功業彪炳史冊，卻沒處置好太子的事，骨肉慘變貽笑後世。朕自以為能把持得定，不論別人怎樣擠兌，總不能叫太子這沒娘孩子吃虧。索額圖說‘有瞭後娘，就有後爹’，朕雖然斥他愚妄胡言，其實心中倒常警覺著，別要叫這狗才說中瞭……唉！到底還是……百代之下，必有笑朕自大無知的啊……”
張廷玉忙欠身答道：“萬歲，不要多想這些。太子的事臣是最早知道的，萬歲真做到瞭仁至義盡，即有今天的事，萬歲無愧於天下後世。太子失德，咎由自取，人人心中明白的。但萬歲既然說到此，奴才也要替太子說一句。他有他的難處……奴才心裡不信，調兵進園，太子會有這個膽量，他也沒有這個心機……要從容查辦，要緩緩處置，和氣才能致祥……”張廷玉心裡想的，其實還不止這些，他一向以為，太子並非全然無能之輩。但清朝制度不同前明，皇子一落地就分封采邑，這些阿哥人人一套班底，個個手中掌握權力，幹預朝政，插手人事，處處掣肘為難太子，太子的差使怎能辦得順手？但這一條事關滿洲祖制，別說他一個漢臣，就是康熙也未必敢冒八旗貴胄全體反對，斷然改革。就是這幾句話，他也覺得是過於交心瞭，正忐忑間，康熙點頭道：“你說的朕明白，朕也知道這裡有弊端。但前明制度也不見得好，除瞭太子，其餘兒子都養得蠢如豕鹿，隻會玩女人吃飯！李自成破洛陽，福王庫裡堆金積玉，不曉得掏腰包兒激勵守城將士……那樣也是不成……”
君臣二人正談心，邢年躡腳兒進來，輕聲稟道：“太醫院的賀孟來給萬歲看脈來瞭。”康熙道：“不要張揚得滿世界都知道瞭，朕沒有病。”張廷玉便忙起身，跟著邢年到外頭廊下，吩咐道：“邢年帶太醫在東配殿候著，沒事最好，有事隨時聽宣。”說完看看天，雪是小瞭些，地下已積瞭三寸多深，想想阿哥們都在外頭跪著，可怎麼受？正思量怎麼進去給這群千歲爺討情，卻見胤禔為首，隨後跟著胤祉、胤祚、胤祐、胤禩、胤禟、胤、胤、胤禮等一群阿哥急步踏雪，沿著回廊一盞盞宮燈下迤邐而來，不禁怔住瞭：今晚這是怎麼瞭？沒完沒瞭瞭麼？
這群阿哥們是沖著大阿哥，要來尋事的。
胤禔至戒得居天井裡傳瞭旨，發落瞭胤礽，因見眾人都垂頭不語，料是心中震驚，便撫慰道：“弟弟們不要驚慌，皇上已經說過，胤礽的事不株連。就是胤礽二弟，隻要恪守臣道靜養思過，也沒什麼大不瞭的事——一切都有大哥維持，千萬不要為無益之舉。”胤禟見他滿面紅光，一副春風得意的架勢，低著頭輕聲笑道：“八哥、十弟，大哥今兒吃瞭蜜蜂屎，渾身骨頭沒四兩重，瞧他那輕狂樣兒！”胤禩一笑，別轉臉隻裝沒聽見，那胤卻是天生的惹事秉性，歪著頭一哂，起身打瞭一躬，嬉笑道：“大哥這麼得臉，瞧這陣勢儲君有份瞭，我得恭喜您哪！我們有什麼事，又是什麼‘不要驚慌’，又是怎樣‘不株連’？你看我們垂頭喪氣，那是凍的！虧殺瞭戒得居有幾張鹿皮墊子，不然早他娘凍死瞭！”說著又呵手又跺腳，幾個小阿哥早連天價叫起苦來。
“怎麼樣？”胤擠眉弄眼笑道，“大哥如今是座上客，咱們都是階下囚，你守著阿瑪暖烘烘的熏籠，還能走動走動，忍心叫弟弟們跪在這喝西北風兒？瞧瞧三哥，還曉得來陪我們跪一會兒呢——好歹體恤著點弟弟們嘛！我曉得你不敢作主叫進屋避雪，叫他們點幾堆火烤烤也算你是仁君！說實在話，積這個福，你必定早正東宮！”胤禔本不是笨人，無奈今晚一直太興奮太歡喜，竟沒有聽出胤話中揶揄的意味，連聲道：“早怎麼沒想到！這事我做得主——傳話叫蘇拉太監們給各位爺點火取暖！你們小心些兒，萬歲今晚龍顏大怒，連老二的話都不叫代奏瞭。方才我去看他，他對我說：‘父皇說我百樣的不是，我都可承受，但說我謀逆弒君，我連想也沒想過。’叫我轉奏，我隻好說：‘這話方才當面講多好，此刻我愛莫能助瞭。’”
跪在一旁的胤禛思量半夜，已想定瞭主意，當前情勢並無別路可走，與其吞聲受辱，不如咬定牙根繼續保太子，遂冷冷說道：“都是自傢手足，何必落井下石？這也太絕情瞭！別的話一千句也罷瞭，這話關系重大，你就代奏一下何妨？”胤祥也梗著脖子道：“大哥，天上這麼多的雲，說不定是哪一片下雨呢！二哥如今落難的人，咱們得有點香火情分！”
胤禔這才覺出眾人心思和自己全然不同，深悔自己賣弄多口，幹笑一聲道：“你們何苦沖我來？不許代奏是父皇旨意，誰敢抗旨？”
“罷瞭吧，大哥！”胤怪聲怪氣笑道，“大人得有大量嘛！父皇氣頭上一句話，你也忒薄情的瞭！誰沒個旦夕禍福？子曰‘嫂溺援之以手’，不從權就是禽獸，何況二哥當過咱們主子！”胤禔見眾口一辭反對自己，知道是自己得意招忌，心裡暗自叫勁，口中卻道：“不是我不願，是不敢。如今案子不清，連你們都頂著罪名呢！何必大傢都饒進去呢？”
“你不奏，我奏！”胤禛沒想到八阿哥一幫也助自己說話，更加膽壯，雙手一撐站瞭起來，“大哥，我如今是親王，又管著內務府，也有面見直奏之權，你到底奏不奏？”胤禩胤禟也都紛紛起身，眾人一片亂嘈：“走！我們一起去！”
胤禔原想胤礽倒臺，至少三阿哥八阿哥等人趁願，不會和胤禛一鼻孔裡出氣，見此情形倒犯瞭嘀咕，沉思良久，慨然嘆道：“你們何必這樣？老二倒黴，打量我心裡好過？我們一處捏泥人兒，養蟈蟈看螞蟻上樹那辰光，還沒有你們呢！——我是想著消停一下，萬歲氣平瞭緩緩進言，既然兄弟們都這麼說，我少不得再擔待一回瞭……”說罷掉頭便去瞭。阿哥們誰肯把偌大人情讓給這個胤禔，互相遞個眼色便都跟瞭上來。倒是首先倡議的胤禛悄悄拉住瞭胤祥沒有動……
張廷玉怔瞭片刻，沒有立即返回殿中，轉身沖胤禔來，問道：“你們這是做什麼？”胤禔見他臉板得鐵青，從沒見這個大臣這樣威嚴的，倒一時被問瞭個怔，半晌才道：“我……是回來繳旨。弟弟們嘛……大約方才見傳太醫，心裡惦記萬歲，進來請安的……”
“這也太不成話。”張廷玉心裡雪亮，這起子阿哥各有各的算盤，因冷冰冰說道：“無論繳旨請安，都要講個規矩時分，該叫你們時，自然就有旨意。別說是皇傢，就是山野村民小戶小傢子，哪有接二連三半夜折騰老爺子的理？”胤禟見老大被問得直瞪眼，心裡暗笑，湊上一步說道：“我們也沒敢說這會兒就驚動萬歲。隻聽說萬歲欠安，焦躁得跪不住——萬歲如今到底怎麼樣？就是隔門縫兒叫我們瞧一眼……心裡也好過點……”不知哪句話感動瞭他自己，胤禟的聲氣竟帶瞭哽咽，說著便拭淚。張廷玉又恨又笑，略一思忖，說道：“這會子萬歲除瞭我誰也不見。你們略站站兒，我進去瞧瞧。”說罷也不理眾人，獨自入內。
誰知這一進去就是一個多時辰，眾阿哥進退不能，束手鵠立廊下。這裡不比天井，好歹那邊還生著幾堆火，實在累瞭，借故兒入廁還能搓手跺腳和泛和泛身子；這裡雖不露天，穿堂風卻刀子似的，裹著雪片子襲進來，凍得發木的臉被打得生疼也一動不能動。在等待中，這個不安的夜終於過去瞭，大雪茫茫，早已把整個山莊蓋得嚴嚴實實，一片銀裝素裹玻璃世界。眼見小太監們挨次吹滅瞭廊下吊著的宮燈，眾人方有瞭點活氣，胤頭一個忍不住跺腳取暖，口中不住含糊地小聲罵娘，其餘阿哥見他開瞭頭，也都動手動腳起來。
康熙終於被他們弄醒瞭，他睜開眼，看著發白的窗戶，神情多少帶著點迷茫，因見張廷玉兀自側身坐在身旁打盹兒，便道：“生受你瞭，竟一夜沒睡，外頭已經大亮，是朕睡過頭瞭？”張廷玉一下子醒過來，忙替康熙掖掖被子，賠笑道：“這兩個時辰萬歲爺睡得深沉！天還早呢！隻是雪下得大，映得窗戶亮……萬歲，您再睡一會兒，狼瞫醜時已經到瞭，遵旨沒敢進來，隻叫人遞瞭個請安帖子，還有駐兵佈防圖。您歇會兒，奴才陪您回煙波致爽齋……”康熙聽說雪下大瞭，目光興奮地一閃，起身便披大氅，一邊蹬著靴子，說道：“是麼？雪下得很厚瞭？朕要起來看看——是什麼人在外頭，像是跺腳的模樣，這起子太監閹寺越來越沒王法瞭！”
“是幾個阿哥爺……”張廷玉無可奈何地咽瞭一口唾液，“他們聽說主子欠安，要進來瞧，奴才擋瞭駕，還訓斥瞭爺們……”“你訓得好！”康熙平生最愛踏雪賞景，聽見這事，立時興致掃盡，一屁股坐瞭回去，冷笑道：“他們哪裡是來請安？成心是要氣死朕！朕給你特旨：從此你見這群孽障，不必給他們行禮！”說著氣得呼呼直喘。張廷玉笑道：“主子，您又來瞭！這‘非禮勿行’是聖人之教，奴才不敢奉詔。就是教訓阿哥，也是拿著太子太傅的身份管教的……”
康熙沒再理會張廷玉的話，漱漱口起身踱瞭兩步，說道：“叫大阿哥進來！”
胤禔大踏步跨進殿內，一股暖流立時融遍全身，說不出的舒坦，他熟練地給康熙打千兒行瞭禮，躬身笑道：“阿瑪歇得香麼？”康熙用熱毛巾擦著臉，冷笑道：“朕自然想香香地睡一覺。隻你這個帶侍衛的阿哥聽聽，外頭腳跺得打雷似的，能睡麼？你夜來給胤礽傳旨，他都說瞭些什麼？”胤禔忙道：“胤礽沒什麼，兒子怕他尋短見，安排瞭兩個太監侍候著。”說著又把胤礽的話復述瞭，隻回避瞭胤禛和阿哥們那件事。末瞭又道：“外頭是弟弟們在等著請安。阿瑪，這冷的天兒，難為他們跪瞭一夜，兒子給他們告個情兒，請免跪瞭吧。”
“唔。”康熙不置可否地點點頭，說道：“你回得是，胤礽這話決斷他的生死榮辱。朕也很疑惑，胤礽雖然無道，肩頭不寬膽子也小，未必就敢打朕的主意。”胤禔看瞭看一臉倦容漠然侍立的張廷玉，湊近康熙說道：“張廷玉是皇上股肱之臣，不是外人，兒子有句心裡話，不知當講不當講？”康熙漫不經心地說道：“你這話奇！父子君臣有什麼間隙？隻管說就是。”
胤禔遲疑瞭一下，仿佛在斟酌字句，許久才款款說道：“皇上說的極是！兒子昨晚也是反復掂量，承德這場風波又嚇人又出奇，太蹊蹺。二弟不是個膽大人，他斷不敢稱兵逼宮的。但別的阿哥心性不一，智量頗高，其中緣故令人難猜！像老三、老八、老十三、老十四他們，存什麼樣的心，也就難說。”康熙陡起驚覺，抬眼看瞭看胤禔，問道：“依你見識，是什麼緣故？”
“京師傳言太子失寵，已經幾年瞭。”胤禔皺眉道：“雖是小人造言，但阿哥們身居鼎鉉之側，有一等不可告人心思的，難免就起意兒，構陷太子的事，也許是有的。這次出事，肘腋之間倉猝而辦，能這麼周全，也不為無因。”康熙點頭嘆道：“這話說得有理，何嘗不是如此？不過朕從沒有起心廢太子，是他無道自食其果，你得體諒朕心。”胤禔受到鼓勵，微微一笑又道：“俗語說‘壟中脫兔、萬人齊呼’，比如野地裡跑出兔子來，難免人人吶喊著要捉，待到兔子被人拿住，也就風平浪靜瞭。”
張廷玉聽著這陰險的譬喻，不禁怦然心動，忙躬身道：“萬歲，估約北京轉的奏折該到瞭，奴才先去煙波致爽齋整理一下節略如何？”康熙笑道：“你不要走嘛，聽聽大阿哥的見識——你且說，該怎麼辦呢？”
“夜來兒臣憂心如焚。”胤禔說道，“替萬歲想想，萬歲真難。所謂慶父不死，魯難未已，胤礽結黨多年，私人門吏遍佈天下。所以胤礽一日在，朝廷永無寧日，但由皇上決斷，又關父子之情。替主分憂、為父解愁，我想我做長子的，責無旁貸……”下邊的話礙難出口，胤禔便打住瞭。張廷玉愈聽愈驚，已是背若芒刺，但康熙卻似渾然不覺，笑問：“你的意思是——？”胤禔陰森森一笑，咬著牙輕聲道：“由兒子處置掉胤礽。此人一除，皇上可以從此安枕。”
康熙似乎吃瞭一驚，仿佛不認識似的盯視著胤禔，良久，笑道：“衡臣，你聽見沒有？大阿哥見識不凡！真是士別三日，便當刮目相看！胤禔，你這麼想，難道不怕後世說你殘忍？史筆如鐵，人言可畏呀！”張廷玉幹笑一聲，隻說瞭聲“是”，一句多餘的話也不敢摻和。胤禔見康熙並無怒色，便道，“兒這是盡孝道，人言不足恤，天命不足畏。為瞭父皇，兒死且不怕，還怕那些無知之徒妄加評論？”康熙聽瞭默然不語，陰寒的光波在眼瞼中無聲地流動著，他站起身來，悠悠地踱瞭兩步，突然說道，“張廷玉，傳旨叫殿外的阿哥都進來。”
胤禔這番密陳說得得意，正想著如何措辭把胤祉胤禛胤禩諸黨都包羅進去，一舉粉碎這群虎視眈眈盯著太子位置的弟弟們的夢想，聽見康熙好端端地叫弟弟們都進來，不禁一愣，傻呵呵怔在當地，眼看著張廷玉出去，眼看著胤祉、胤祺、胤祚、胤祜等人魚貫而入，竟一時說不出話來。
“叫你們進來為瞭兩件事。”康熙含笑說道，“頭一件，昨夜出瞭無頭案。有人用通封書簡發加緊手諭，命熱河都統凌普帶著兩千騎兵進瞭禦苑。這件事須得弄清，是誰竟敢如此大膽？條子就在這裡，廷玉，拿給他們看，是不是太子的手跡，是就罷瞭，若不是，須辨出是誰的。”
“喳！”
張廷玉答應一聲，小心地取過幾上那張紙條，雙手遞給胤祉。這字條胤祉雖然已看瞭兩遍，還是接過來，裝作仔細辨認，心裡想著如何對答康熙出的這個題目。許久才轉交給胤祺，胤祺排行第五，生性最是忠厚樸訥，抖著手接過來，心頭如撞小鹿，突突直跳，慌亂地看時，上面隻寥寥幾行：
皇太子胤礽諭：皇上近侍鄂倫岱等奉旨移防奉天直隸等地，著熱河都統凌普率親兵護衛進駐山莊，聽候節制以資關防。此諭。
字跡十分潦草，與胤礽臨懷素帖格調十分相似。隻筆意之間顯著刻意描摩，幾處點畫略有修飾。胤祺暗自搖搖頭遞給胤祚，接著胤祐、胤禩、胤禟……挨次傳閱，卻都不言聲，連胤這一號大炮也隻是搓目揉鼻，一聲不吱。
“怎麼樣？”康熙口氣沉甸甸的，帶著巨大的威壓，說道，“朕夜宿戒得居，不為無因吧？說說看，從胤禔打頭起，每個人都說。”
胤禔還在想著方才康熙古怪的神氣，此時心裡才亮堂起來：原來父親立即就采納瞭自己的條陳，要處置胤礽！因頭一個說道：“這張手諭兒子幾次端詳，雖有造作痕跡，從筆鋒腕力行走圓熟看，很像胤礽親手所書。有幾處不像，也許故意捏弄，也許另有人作瞭迷惑視聽手腳，故意加瞭幾筆——”說到這裡，突然又多瞭個心眼，又道，“不過胤礽處置政務多年，手跡傳遍朝廷，極易為人揣摩偽造，所以兒臣不敢斷言。”
“大哥你錯瞭。”胤祉搖頭道，“從點劃勾撇處處詳檢，這張紙決非二哥所寫，乃另出他人之手！此人摹寫本領甚高。但卻隻學得二哥筆法筆意，沒有學來筆神筆性。二哥每字寫完，筆鋒都要藏墨暗挑，他這裡邊沒有一個字造得神似！”胤禩接口便道：“我看也是，隻是形似，神氣中沒有二哥的飄逸筆致。”接著胤祺胤祚胤祐胤等人也都說不是胤礽親筆。康熙一邊聽一邊想著，躊躇著說道：“那——是誰寫的呢？”
胤禔認定已摸透康熙心思，一哂，斷然說道：“我看還是老二作的孽！”
“不是的！”胤驀地頂瞭回來，“萬歲不用犯嘀咕，誰想當太子，那必定是誰！”說罷紅著眼盯著胤禔，胤禔沒幹這事，倒覺得胤禩這話頗有道理，於是便看三阿哥胤祉，笑道：“老十說的有理。不過就是捏作偽字，也得有這個本事，你說呢老三？”
胤祉騰地紅瞭臉，論起寫字“本事”，公認他是第一，但此刻回敬胤禔，連康熙也不信，咽瞭口唾沫沒言聲。胤禔此刻也冷靜下來，這時候攀咬胤祉，不但康熙難以置信，說不定引起公憤，引火燒身，那就更不上算，一邊尋思，口中已轉瞭風：“這事情不單要從字跡上想，這上頭還有胤礽的隨身璽印，除瞭他親近的人，難以偽造。”這個話說得就顯得公道近情瞭。胤見胤禛胤祥都沒來，咬著牙一橫心道：“我看像……老十三！”
全殿的人都被這話說得打瞭個冷顫。其實，傳閱這張手諭時，人人都閃過“胤祥”這兩個字，隻事關重大，一言興邦一言喪邦，往死裡得罪胤祥，也就連帶瞭胤禛，連胤祉平素也為這個遊冶神相處得好，誰敢輕易出口？胤立即響應：
“兒臣也是這麼想。”
“我瞧著也像……”
“除瞭他，誰敢？”
“他臨過太子字帖。”
“他天天進毓慶宮，拿一張空白印璽紙還不容易？”
所有清理虧空逼債時的怨氣，都從這似猶豫似肯定的話裡不咸不淡地傾吐瞭出來。胤祉垂著頭，緊張地思索著，眼見連胤禩也說“不妨請下旨問問胤祥，看他自己是怎麼說，這事不好輕易下決斷的”，胤祉最後才道：“父皇，有些處筆意興致，確實有點像十三阿哥，請慎重查問。”胤禔也道：“請父皇裁奪，十三阿哥素日依附胤礽作威作福，欺凌阿哥，見太子位置不穩，聽信小人諂言做出這事，也許是真的。此人有亡命徒性情，這個膽量是有的。”
“嗯！”康熙腮上肌肉抽搐瞭兩下，“這件事就議到此，等會兒朕再發落。第二件事——方才大阿哥造膝密陳，怕朕擔瞭殺子惡名，他願意親自殺掉胤礽，除去慶父之憂，大傢以為如何？”
仿佛一聲炸雷，驚呆瞭所有的人，殿中幾十雙眼睛都盯向胤禔，仿佛在看突然從地下冒出的一個妖精！眾目睽睽下，胤禔僵跪在地，臉上五官錯位，形同鬼魅，又像一個人在大庭廣眾下突然被剝得精光的人，難堪得無地自容。連張廷玉也張大瞭口，不知康熙竟這樣突然發作胤禔。
“父皇……”不知過瞭多長時間，胤禔方略略恢復瞭神智，伏地叩頭顫聲說道：“兒臣方才說的是心腹之言……孟子雲‘社稷為重，君為輕’……茍有利於大清朝局，兒臣甘冒斧鉞，痛陳利弊……望父皇默察兒臣忠愛之心。是，則取之；非，則棄之……兒臣並無一己私念。”
“放屁！”康熙“砰”地擊案而起，頓時勃然大怒，“像你這樣的蠢豬，居然想做太子？居然還記得聖人之教？什麼‘捉兔子’又是什麼‘天命不足畏’？王安石這樣的胡說八道都搬出來給朕聽！你是什麼東西，敢說這樣無法無天的話？”
眾人的心仿佛提得老高，又一下子跌落到無底的恐怖深淵裡，此刻大殿裡緊張得一個火星兒就能爆燃起來！
“容兒臣分辯……兒臣真的沒有……沒有存著奪……奪嫡自為的心思……”胤禔語不成聲，像秋風裡的樹葉，全身都在瑟瑟發抖……