弘歷一行人與水賊惡鬥一日，天傍黑時船方靠岸，已是累餓得人人筋軟骨酥。收拾瞭細軟貢物登堤看時，一帶凹地過去，果然有一座大鎮，凹地上種著稻子，看樣子是取土修堤留下來的，也許因為這個大坑，交通不便，才沒在這裡設渡口。遠遠望鎮子，烏沉沉黑乎乎的，青白灰紫各色炊煙裊裊間倦鳥噪昏鴉翩躚。遠處驛道上鐸鈴脆響，得得馬蹄中不時傳來車把式的吆喝聲和甩鞭聲，近處稻田裡幾個老農持著鐵鍬在入水涸田，不時互相答訕幾句笑語。遠處巷落裡孩子們像是在捉迷藏，一陣陣傳來嘰嘰嘎嘎的笑聲……幾個遇難不死的人，乍入人間香火之地，都有一種說不出的溫馨柔和親切之情。弘歷欣慰地長出一口氣，邊走邊說道：“我真有點恍若隔世之感，今晚我們就住這鎮上。也不必忙趕路，歇透瞭再走——秦鳳梧，要不要你再卜一卦？”
“王爺識窮天下，這是取笑瞭。《易》雲‘再瀆不告’麼！”秦鳳梧嘻嘻笑道，“焉有一日之內連遭兇險的事，我們爺們不是倒黴透瞭麼？‘訟’卦說‘利見大人不利涉大川’，後頭一句已經應瞭。王爺回京是要見皇上的，這裡我又蒙瞭您的赦。這都是‘利見大人’，是麼？”
眾人說道，沿稻田埂仄徑過去，上瞭大路一箭之地，已是進鎮。大約這裡散集不久，牛馬市上滿地都是濕牲口糞，街上星星點點的“氣死風”燈下，賣水煎包子的，賣餛飩水餃拉面削面餑餑饅頭油烙饃饃一應湯餅的，勺鍋碰撞，並有燒雞鹵肉牛羊肉湯鍋，香氣溢滿街衢。這群拖泥帶水衣衫不整的人經過，引來瞭各色各樣的目光。他們也不理會，咽著口水徐步走著尋覓下處。最後在鎮西偏北處尋著瞭一處百年老店“王記客棧”，歇腳住下，一應飲食住宿，湯水侍候周備，也不必細述。
在索傢鎮歇息三日，弘歷等人已經將養得精神完足。第四日頭早，他們雇瞭走騾馱轎，特意又買一匹馬給弘歷坐騎，仍是行商模樣，取道黃陵、留光、牛市屯，迤邐往東北行來。路過留光時，弘歷想起王老五一傢，特意打聽“黃臺”這個地方。鄉人都說黃臺這地方康熙五十六年過水，已經沒瞭，王老五更是無從打聽，弘歷嗟嘆不已，也就罷瞭。一路詢問田文鏡官緘為人，也是眾口不一：有說清廉的，也有說苛暴的；有說愛民的，也有說殘民的，竟和官場對田氏評價一樣莫衷一是，問到後來弘歷也懶得問瞭。此時已入五月，天氣乍熱，中午時分驕陽毒曬，豫北十多天沒有落雨，大車道上浮士數寸，一踩一串白煙兒。弘歷先在山東賑災中過暑，最是畏熱喜寒，馱轎裡悶，馬上又曬得受不得，便令中午辰時歇腳，過瞭未時再走，雖然起得早瞭些，倒覺路上安逸。秦鳳梧名士風流，滑稽多智，一路吟詩說詞，打諢說笑，打疊瞭百樣殷勤討弘歷歡喜，因此也不覺寂寞。
這日行至鎮虎集，剛剛過瞭辰中。按劉統勛夜裡算計，上午多趕些路，晚間便可趲行到滑縣，與官府接頭，就可以沿驛站直送保定——他實在被黃河遇險嚇怕瞭，生恐這位執拗的王爺再遭不測。自己作為扈從臣子百身莫贖——偏是這天響晴無雲，早已熱瞭上來。那太陽未至當午，便把大地照得一片蠟白。道旁的早玉米、高粱和大豆紅苕地熱氣蒸騰，遠遠望去，房、樹像隔著水一樣在氣流中顫抖。莊稼的葉片都曬卷瞭，在逼人的暑氣中耷拉下來，偶爾一陣熱風吹過又歸寂靜，反而覺得更加燥熱難當。
“你們聽聽，樹上的蟬都懶得叫！”弘歷雖當盛暑，衣冠一絲不亂，在馬上一把接一把用手揩汗，對身邊騎著騾子的劉統勛道：“往前四十裡沒有集鎮，萬一有人熱倒瞭，連個救護處也尋不來。再說車夫騾子也怕受不瞭——延清，要走你先走，我是非要歇在這裡瞭。”劉統勛張望一下四周的青紗帳，舔著嘴唇賠笑道：“奴才也熱得受不得。到前頭小村裡先喝點水，尋個蔭涼地吃飯打尖，咱們從容計議。奴才那是為瞭主子好！”秦鳳梧見道邊有塊甘蔗田，稀裡嘩啦趟過去，嘣嘣撅瞭五六根又追上來，刷去蔗葉先遞給弘歷一根，一邊繼續刷葉子，一邊笑道：“主子您吃根兒，梢兒留給奴才。”又遞給劉統勛一根，自己撅斷一根，把根兒又遞給弘歷，其餘的都送到車上溫傢的，他齜牙咧嘴地倒啃著蔗梢，說笑道：“太悶瞭，說個笑話兒吧。北邊人和南邊人在中間遇上瞭，北邊人吹噓，‘我們那邊冷，冷得緊！摸鐵鐵咬手，觸石石沾皮。撒尿時一手拿根小棍，尿一出來就結冰，得隨時敲著，不然就連人凍住瞭。舌頭舔牙要先試試，不然就連牙凍一處瞭！’南邊人也吹，‘我們那裡熱，熱極瞭！太陽地裡放幾個老玉米，一會兒就熟，時辰長瞭就爆瞭玉米花兒。有一回我趕豬進城，一路都不敢停步，路上尋人傢喝瞭一碗水，出來豬都烤熟瞭。’……”弘歷聽得哈哈大笑，接過劉統勛遞上來的蔗根，一邊嚼著，一邊說道：“烤豬是沒有的事，五額駙去吐魯番，熱時在石板上攤雞蛋，一會兒就熟成煎餅瞭。”他指著道旁的玉米，笑道：“我出一聯，誰對出有賞！——今年的早玉米，旱得精細焦黃不長。”
劉統勛不長於此，一門心思想著合適的歇腳地，未及答話，秦鳳梧已經對上，“到後來給個穗，下場雨還差不多。”“敏捷！”弘歷笑道，怔著想想，吸著氣道：“怎麼總覺得你對得別扭呢？”車上傳來三個女人嘻嘻哈哈的笑聲，英英伸頭道：“四爺，他少對瞭一個字！”弘歷不禁揚鞭大笑，秦鳳梧道：“那就必成‘下場透雨還差不多’，要再不下雨，我們這地下跑的也要變成烤豬瞭！”
一語逗得眾人又是一陣嘩笑，都覺得暑熱好熬瞭許多。劉統勛在馬上遙指前方，說道：“前頭三岔路口那株老槐樹好陰涼，我們先歇下來再說，可成？”
“成！”弘歷手搭涼棚看瞭看，果見前邊路分兩岔，一向東北，一向西北，岔道口一株碩大無朋的槐樹，老椏虯根枝葉茂密，遮瞭足有一畝多地的大陰涼，確是歇腳的好地方。因一縱馬奔過去，飛身下來，一手解著項上扣得緊崩崩的鈕子，一手不停揮扇，仰臉看著濃密的樹冠，待眾人趕上來，笑道：“這樹是劉秀手植一千六七百年的歲數瞭呢！你們看那塊石碑。——可煞作怪的，這一路幾十裡連棵大樹也沒有！這個樹底下要是擺個茶桌棋盤什麼的，再有賣瓜果酒水的，還愁沒生意？這裡的人真怪！”一個騾夫打火點著旱煙猛吸一口，說道：“早先這裡樹多啦。田制臺那時還沒來河南，是個叫阿西喇佈的什麼黃子的在河南當巡撫。說這裡土匪多，一把火燒凈瞭，結果土匪也沒瞭，那邊娃娃河也幹他娘的瞭。沒有水，不光土匪不能過，好人也不行，這一帶遷光瞭。田制臺又叫栽樹。說也怪，樹有瞭，河裡也有瞭水，隻是不如先前大就是瞭。這一路過來的都是新遷戶，黃河沖瞭傢的，都安置瞭這裡。說是新墾的地，其實都是過去的好地荒瞭，又墾出來罷瞭。嗨——官們的想頭，咱死也不明白。”
這一番對田文鏡的評介仍是有褒有貶，弘歷聽得多瞭，隻無所謂地一笑。劉統勛看那石碑，隻寫瞭“漢光武帝手植此槐”，落款卻是“明弘治二年”。秦鳳梧便急著問騾夫：“附近有客店沒有，哪裡能洗澡，有沒有瓜田。”正亂著，古北道上過來一個小姑娘，隻可十二三歲，短袖衫青佈褲，赤腳穿著草鞋，手提著瓦罐沿路過來，連踢帶跳的口中還哼著曲兒。見這大一群人歇在樹下，詫異地看瞭看，指著東邊道：“娃娃河那邊能飲牲口。洗澡不成，隻有幾寸深的水。”秦鳳梧問：“喂，有瓜田沒有？”
“有的。”那姑娘又看瞭弘歷一眼，回答道，“我爹就是種瓜的現在瓜庵裡，連鋤地帶看瓜。你要買麼？”“買，買！”秦鳳梧喜得眉開眼笑，“我一買就二三百斤，吃不瞭兜著走！”說著跟瞭女孩便走。女孩又回頭看瞭弘歷一眼，像是思索著什麼去瞭。秦鳳梧張著臉隻是看劉統勛，劉統勛怔瞭一下才想起他沒錢，從袖子裡取出一把散碎銀子，約莫五兩的樣子給瞭他。秦鳳梧抽身追瞭上去。
小孩子趟著高粱地埂走瞭一袋煙工夫便到瞭瓜地，把瓦罐輕放在草庵前，喊瞭幾聲“爹”，一個壯漢才答應著從青紗帳中出來，手裡還提著一把鋤。女孩嗔道：“你就不瞅瞅天，賊熱的，過瞭晌再鋤就誤瞭你那半畝花瞭！”
“天旱。”壯漢赤膊蹲在地下，喝著罐裡的綠豆湯，訥訥地說道，“鋤頭底下三分水嘛。”女孩閃眼見秦鳳梧漸漸近來，撞得高粱葉子沙沙亂響，忙湊到父親耳邊輕輕說瞭幾句。壯漢先是一怔，放下碗盯著問道：“真的？！你看清瞭？”
“像得很。”女孩又變得遲疑瞭，“舍粥棚裡我跪得近，他眼下有幾顆細麻子，方才離得遠，沒有看清，待會回去我再仔細看——”說話間秦鳳梧已一頭熱汗過來，她便不再吱聲。
原來這壯漢就是王老五，被李衛發遣回省。那二百多人，田地多被水沖壞瞭，有的地修河堤挖瞭土方，不能再種。恰河南核實墾田畝數，滑縣原來墾荒的人都回瞭自己傢鄉，官府便賤賣瞭這一帶的青苗租給這些無地難民，分五年期以糧頂債，安置瞭這批人。當下見秦鳳梧過來，骨碌著眼珠子看瓜，王老五忙站起身，憨笑著道：“官人要吃瓜？西頭的好，那邊上的雞糞，隨便吃！”
“我要買二百斤。”秦鳳梧順手摘瞭一個甜瓜，“嘣”地掬開，青皮紅瓤白裡兒，咬瞭一口道：“好甜——多少錢一斤？”
“您是遠處走道兒人，出門在外的不容易，”王老五道，“二百斤瓜我給你送去，出一吊錢，成麼？”秦鳳梧邊吃邊道：“成！咱們摘，我們東傢等著呢！”王老五一邊摘，一邊套問：
“客官是做什麼生意的？”
“綢緞，瓷器。”
“發財——是從南邊來的？”
“我們生意大，南北都有分號。”
二人一遞一答正說話，稀裡嘩啦一陣響，一個赤膊漢子闖到地頭，摘起一個瓜掰開就吃，口中道：“日他奶的，這裡的人都死瞭，瓜地不靠路邊種，叫老子好找！——常掌櫃的，叫兄弟們過來，這裡有瓜！”隻聽遠處應瞭一聲，一片聲碰得莊稼亂響，冒出二十多個人來，都是滿身油汗，也不理會王老五三人，滿地裡踐踏著摘瓜，口裡咬著，手裡摘著，生瓜扔得到處都是。王老五氣得臉色煞白，忙低聲道：“別言聲，沒見都帶著刀，是——響馬！”秦鳳梧手一顫，瓜落到田裡，心裡盤算著鉆青紗帳逃跑。那個叫常掌櫃的趟著瓜地走來，問道：“喂，你們是一傢子？”
“不是。”王老五護住女兒，盤著辮子低聲說道：“他是買瓜的。瓜地是我的……”
“這兒離延津縣多遠？”
“回爺的話，順官道往西七十裡地。”
“走直道兒呢？”
“四十多裡吧？”王老五道：“寧走三裡光不走一裡荒，誰走這樣的莊稼地呢？”
常掌櫃的還要問話，一個賊人眼實，指著秦鳳梧尖聲叫道：“這不是黃河船上那個兔崽子秀才麼？這世界日他媽的真小啊！”
“小就小！”秦鳳梧沒等姓常的醒過神來，抄起一個熟透瞭的甜瓜劈臉砸瞭過去，打瞭個滿臉花。他也真滑溜，哧溜便鉆瞭高粱稞子裡，沒命地往回跑。強盜們扔瓜抄傢夥，一窩蜂般從後追瞭上來。一個強人用刀比著對王老五道：“挑起瓜，跟著爺走！”王老五答應著一邊挑瓜，一邊悄聲對女孩子道：“杏兒，快找你媽想法子！”那強人心不在焉地盯著外頭，也沒有聽見。
弘歷一幹人一邊在樹下歇涼說話，巴巴地等著秦鳳梧買瓜來，忽然聽到遠處一陣大呼小叫。轉臉看時，秦鳳梧瘋瞭似的撒腿從高粱地裡鉆出來，頭臉烏青，張著雙臂大叫“抄傢夥！抄傢夥！響馬來瞭——”他一個筋鬥從田埂上倒栽下來，又翻一個身，滿臉灰土臭汗，已是大花臉一般，抹一把跳起身來，指著青紗帳道：“賊人多！四爺，咱們趕緊到前頭屯子裡！”說話間高粱葉子一陣亂響，一群土匪發辮盤頂手持刀槍已擁下路來。劉統勛數一數，隻有二十多個敵人，算計除瞭邢傢兄弟，溫傢的和兩個丫頭武藝高強，又是大白天，盡可支撐一會兒，略覺放心，便急急說道：“主子，叫溫傢的斷後，邢傢兄弟護著，走！”
那常掌櫃的卻不急於進攻，站在路當中，手含在口裡尖聲呼嘯一聲，聽瞭聽，又是一聲，路南遠處便傳來一聲口哨，隱隱約約傳來嘩嘩的莊稼聲，遙遙還有呼喊聲。劉統勛見騾夫們都嚇怔瞭，怒喝一聲：“快！誰敢逃，立刻大棍打死！”此刻溫傢的和嫣紅已結束停當，下轎尾隨護送。溫傢的掣劍在手，對遠處賊人喊道：“喂——聽說過山東端木傢麼？你們要搶端木老爺子的鏢麼？”
“端木傢還會接鏢？老爺子封刀三十年瞭？”常掌櫃的大笑道，“你真會嚇唬人！——聽說你們妮子暗器好準頭，我挺著肚子硬挨，三鏢打倒我，咱們橋走橋，路走路！”英英早已掏出那盒圍棋子兒，相瞭相，覺得太遠，沒有把握地看看溫傢的。嫣紅卻手裡暗扣著彈弓和鐵丸，溫傢的一摸發髻，取出一個紙包，裡邊是一疊打磨得雪亮的蟬翼鐵鏢，口中道：“你不信我們是端木爺的門下，送你個信兒就明白瞭！”手中那鏢輕輕一捻，倏然間蜻蜓一樣直飛高天——卻隻盤旋著舞動，乘常掌櫃的凝神看天，低聲道：“打！”嫣紅一彈弓便將鐵丸激射出去，那英英也是奮力一擲，一把黑棋子兒沖胸打向常掌櫃的。常掌櫃的一心防著空中旋飛不定的蟬翼鏢，肚皮胸前早著瞭五六下，卻連個青包也沒有鼓起。他外傢硬功如此之好，眾人無不駭然。說話間那蟬翼鏢已又飛到常掌櫃的眼前，他伸手想捉，見那鏢旋轉得太快，蝴蝶般上下飄忽不定，往回縮時，左手拇指已被搪瞭一下，略一怔間眉頭又被碰瞭一下，頓時滲出血來，眼見那鏢旋力仍強，竟像長瞭眼一樣粘追著自己，嚇得連縱帶跳滾到一旁，直到飛鏢落地，才驚怔著爬起身來。
溫傢的又取出一片蟬翼鏢，冷笑道：“你信不信這獨門暗器？再給你來一枚？”常掌櫃的拱手道：“既是端木老爺的鏢，我們不要瞭。車上那個小白臉跟我兄弟們有仇，你留下自己走路！”溫傢的道：“你說得真美，這是我傢鏢主！”
“常哥，”那個黃水怪的弟子見常掌櫃的遲疑，忙湊到跟前說道：“不信別人，還不信我鐵頭蛟的？那個小白臉真的值五十萬兩銀子！我們黃哥要不是想獨吞，早得手瞭，您連一文也摸不著！這幾個婆娘腕子再硬，也挺不住我們四十幾個好手圍攻，過瞭這個村，可再沒這個店瞭！”溫傢的叫道：“姓常的，你是山東龜頂寨的黑無常吧？前年八月十五沒去給端木老爺子賀節？為一個鏢，要得罪遍綠林麼？黃水怪是雜牌水鬼，你要跟他賣命？”
黑無常低頭想瞭想，五十萬兩銀子對他的誘惑實在太大瞭。他黑沉著臉再不言語，將手一揮，說道：“上！殺光滅凈心裡清凈！”土匪們噢噢呼叫著又沖上來。邢傢兄弟前頭護著弘歷，溫傢的三人飛彈打鏢且戰且退，一時誰也奈何不瞭誰。正急切間，前邊屯子裡鑼聲大作，狗叫人嚷，誰也聽不清有多少人，喊的什麼話，劉統勛以為又來大股土匪，一眼瞧見大路北坡有座土地廟，忙大聲喝命：“都退到土地廟去！”
這是一座不大的廟宇，新建不久，隻正中一殿，塑著土地公婆二人，柱子上的泥漆摸著尚未完全幹燥。院落中間東西兩株大榆樹分居瞭正廟門前兩廂。也許正因此地樹木稀少，人們才特選瞭這裡建廟。周圍磚墻也都砌起不久，一切都十分簡陋草率。眾人一擁而入，立刻將弘歷擁進正殿，邢傢兄弟守瞭殿門，溫傢的和嫣紅英英守在榆樹下，三人六目盯著大門和院墻。喘息未定，外頭便聽一片嘈亂的叫嚷聲，刀器碰撞聲。溫傢的一躍上房，大喜說道：“四爺，這裡鄉民忠義，和土匪動上手瞭！”
原來王杏兒逃回村去，氣喘籲籲把外頭的事一長一短告訴瞭母親。那女人一聽裡頭有救援過自己的恩人，操起鐵鍋出門邊敲邊大喊大叫：“外頭人【1】們聽著，在南京送我們回來的那位爺叫土匪圍在屯外瞭，那些鱉王八們隻有二十來個，都出去打啊！誰不去是窯子【2】裡養的瞭！”其時剛過正午，在傢歇晌的男人也有百十人，聽受難的是恩人，土匪又不多，立時篩鑼打盆地叫喊聚集起來，手裡舉著又把鐵鍬、斧頭、鐮刀、鎬鋤镢銑，還有的拿著大棍，吆喝著互相壯著膽蜂擁出村。見一群土匪正要攻土地廟，雙方立時混戰成一團，土匪們單打獨鬥原是些好手，無奈這些莊稼漢人多心齊，教師【3】不如冒失，倉猝之間竟被打瞭個手忙腳亂，四散奔逃。那黑無常又踢又打又罵才將人眾穩住。亂問王老五乘人不備，抽出扁擔便追，卻迎頭碰上跑過來的鐵嘴蛟，被王老五一扁擔打得就地磨瞭幾個旋兒，一屁股坐瞭地下發昏。
此時弘歷已經出瞭土地廟觀戰，見鄉民們雖勇，一來沒有領頭的，二來沒有軍事經驗，知道隻要匪眾略加整頓，殺回來後果不堪設想，思量著大聲喝命：“邢建業，你們四個上，不要叫他們喘氣，一個活的也不要逃掉！”
“喳！”
四兄弟叉手答應一戶，立刻領頭殺瞭過去。那群土匪喘息未定，鄉民們又嗷嗷叫著沖過來，心慌意亂間已被砍翻五六個，其餘的一轟而散，漫莊稼地四散奔逃。劉統勛在旁在大喝一聲：“鄉親們，不能留後患！拿賊呀，我們主子說瞭，拿住一個賞十畝地！”鄉民們興奮得大發鼓噪，立刻分頭沖進青紗帳裡窮追，邢傢兄弟隻盯死瞭黑無常，膏藥似的粘著，跑到哪裡追到哪裡，那黑無常一個不留神竟掉進瞭井裡！其餘土匪雖然悍勇，無奈喪瞭鬥志，地形也不熟，不到半個時辰，皆都束手就擒，倒是挨瞭王老五一扁擔的鐵嘴蛟見機得早，不知什麼時候溜得無影無蹤。也虧瞭弘歷，臨時安排，就將土地廟作瞭監房，挑出三十名精壯鄉民隨邢建義輪流看守，撫恤受傷百姓，按每畝七兩銀子官價發放賞銀，忙得連熱暑也忘記瞭，直到天黑才算諸事妥帖，此時滑縣縣令程榮青已帶著衙役們趕來。鄉民們放翻瞭兩頭豬，五六隻羊，買酒設筵，就在王老五傢大院熱鬧。弘歷、劉統勛、程榮青坐瞭首桌，王老五一傢和秦鳳梧相陪，與眾人頻頻舉杯相賀。酒酣耳熱間，鄉民們手之舞之足之蹈之地描繪日間情景，無不滿面紅光酲然欲醉，直到起更時分方才各自歸傢。
程榮青卻一直惴惴不安，見人散瞭，一邊隨弘歷進堂房，口中請罪道：“田制臺憲諭早已過來瞭，奴才沿官道佈置瞭一下，太草率荒唐。王爺在奴才境裡出這樣的事，真是辯無可辯，奴才這裡專聽爺的發落。”說著便跪瞭。
“這是外省流寇，”弘歷說道，“再說你也不知道我走這條道兒。”見王氏送上熱毛巾，杏兒端著熱水進來，弘歷將腳泡在盆子裡，用熱毛巾揩著臉，一邊思量一邊說道：“這次賊人突發襲擊，這個屯叫——叫槐樹屯的吧——槐樹屯鄉民義勇兼備，奮起殺敵，匪眾才得全軍覆沒，這都是貴縣平時教化有方導民有術。因此，功勞還是你的。”因見杏兒跪上來替自己搓洗腿腳，弘歷誇瞭一句“好伶俐丫頭！”又道：“你就按這個宗旨處理這個案子，申報田文鏡，至於我，提也不要提。”
“這個——奴才怎敢貪天之功——”
“就這麼說。”
弘歷站起身來，趿著鞋適意地擺瞭幾下雙臂，又道：“所有人犯，明天一早你親自押送回縣。嚴加鞫審！”說著踱出院外，輕輕揮著扇子遙望天上星河，眾人隻好亦步亦趨地跟著。
“四爺，”劉統勛說道：“為首的那個黑無常，我們該帶走。”
“唔？”弘歷仰著臉，星光暗淡，看不清他什麼臉色，卻隻沉吟不語。秦鳳梧十分機警的人，已猜到劉統勛話中之意，因道：“這夥子匪賊，苦苦窮追四爺，必定有所指使。再說，由您親自處置，也解恨些。”他沒說完，弘歷已經領悟，點頭道：“此仇豈能不雪？就是這樣，貴縣報上去一個‘匪首諢號黑無常者，為鄉民誅殺’，也就是瞭。”
程榮青這才明白這位王爺的心思：不想張揚自己遇難的事。這樣一來，匪首被殺，匪眾全殲，一古腦兒都成瞭縣裡功勞。這真是天上掉下來的餡餅；他心裡不由一陣狂喜，見弘歷擺手命退，諾諾連聲帶著衙役退瞭下去。弘歷便命邢建業，“把那個黑無常帶到這裡來！”說完踅回瞭上房。因見王老五一傢五口都垂手侍立著，便笑道：“彼此知道身分瞭，就有這許多形跡。你們是主人，我們是客，這就擺平。”
“不是這意思，”王氏斂衽福瞭兩福，說道：“您不但救瞭我們一傢，槐樹屯一半的人都是爺從舍粥棚提攜到這地步的。您就不是貴人，還是我們恩人呢！”杏兒便端上一盤削好瞭的甜瓜，小聲道：“井裡湃過的，請爺趁涼用！”
弘歷拿起一塊咬瞭一口，沁涼香甜，不禁高興地撫著她的發辮笑道：“好丫頭，可惜你娘太疼你，不然跟瞭我北京去，幾年就出息瞭！”王氏忙道：“死鬼那是把孩子往火坑裡送，爺這樣的好人傢，我們巴都巴望不上呢！——癡妮子，爺收留你去北京享福，還不趕緊磕頭！”杏兒早已俯下身子，就磕瞭不計其數的頭，起身將弘歷換下的衣裳便拿瞭去。一時見邢建業帶著垂頭喪氣的黑無常進來，王傢的人才退瞭出去。
“黑無常，”劉統勛見弘歷給自己使眼色，便自坐瞭，沉著臉問道：“你知道自己犯的什麼罪麼？”
“知道，”黑無常梗著脖子道，“殺頭的罪。走黑道那日我就預備著這一天瞭。呸，他奶奶的，過二十年——”
“又是一條好漢。對吧？”劉統勛道，“可惜的是不止殺頭而已。你不是殺人越貨，是謀害！且謀害的是當今萬歲駕前皇子四阿哥，寶親王爺！你掂量掂量，逃得掉這一剮麼？”
黑無常睜大瞭眼，愕然打量著弘歷。隻見弘歷穿著月白寧綢長衫蹺足而坐，腰間系一條明黃臥龍帶，綴著漢玉墜麝香袋，手裡一把素紙湘妃扇不緊不慢地搖著，將一根油光水滑的辮子輕搭在肩頭，面白如月目如漆星，看著自己輕輕點頭，清華神韻中帶著威氣，一副龍子鳳孫派頭。黑無常怔瞭半晌，說道：“就是皇上，我已經做出來瞭，也是沒辦法的事。我認命！”弘歷冷丁地在旁插問瞭一句：“黑無常，聽說你是出瞭名兒的采花賊？”黑無常急得眼瞪得銅鈴一樣，大叫：“你聽誰說的？叫那兔崽子站出來！殺官的事我有，劫鹽船的事我也有，就是不糟蹋女人！這是黑道上有名頭兒的，不然我也不敢去吃端木傢的筵席！起小我爹就掰著嘴教我，做強人是天作孽，弄女人是自作孽。我們黑道也有黑道的規矩道理。你隻管查，查到一起，剁碎瞭我喂狗！”
“盜亦有道，這是莊子的話。嗯——夫妄意室中之藏者，聖也；入前，勇也；出後，義也；分均，仁也……”弘歷喃喃誦念幾句，隻一笑又斂住瞭，“其實殺頭、凌遲、碎剁，都不是最酷之刑。昔日魏忠賢當國，動輒活剝人皮——延清，你看他如何炮制？”劉統勛一邊尋思著弘歷用意，搖頭道：“明朝有剝皮之刑，都是把人殺死再從容剝皮、揎草、風幹。”秦鳳梧道：“魏剝人皮是活剝。用熱瀝青澆灌全身，再用冷水激硬，一塊一塊剝下——皮剝瞭，人還要活十二個時辰呢！”
三個人有意渲染酷刑，連在裡屋的嫣紅姐妹都聽得心驚肉跳，大熱天兒一個勁打寒顫，黑無常也蒼白瞭臉，低著頭，兩腿不由自主籟籟發抖，隻是不言語。
“你不肯‘自作孽’，還算善根不斷。”弘歷冷冷盯著已被打下氣焰的黑無常，“我佛作則行道以慈悲為懷。世有不可救之心無不可救之人。我取你不采花這一條，可以為你開一線生路。王臣匪賊其實隻一念之差。你在盛年，又有一身本領，我亦很惜你，你不可自誤！”這番話又威嚴又夾著溫馨，既說天理又沿及人情世道，劉統勛手裡不知斷過多少案子審過多少人犯，老官熟牘稔知人性法律，也由不得佩服得五體投地。黑無常已自料無生理，想不到弘歷竟說得如此有情有義，崩角叩頭說道：“老爺這麼說，黑無常但凡是個人，還能不知恩，不感情的麼？小的為匪，也是叫業主給逼的瞭。康熙四十五年山東豐收，東傢八月十五奪佃，打死我兄弟賣瞭我侄女，我一怒之下就——燒瞭汪傢寨，投奔龜頂山寨，當瞭三年小嘍羅熬瞭個二等頭目，就因為前頭寨主王倫采花劫嫖婦女，我們翻臉火並，殺瞭他眾人才推我坐瞭頭把交椅……”他說著，觸動往年傷情事，禁不住五內俱沸，伏地號啕痛哭。眾人被他的破鑼嗓子號得無不淒惶。
“那龜頂峰離這裡往返七百餘裡，又是太平世道。”劉統勛柔聲問道，“你怎麼敢犯渾到河南劫票？你也忒大膽的瞭。”說完偷看一眼弘歷。黑無常拭淚道：“那個跑瞭的鐵嘴蛟，他爹在世和我是把兄弟。五天頭裡上跟我說，有一路鏢，肥得很，帶的銀子有十幾萬不說，鏢主的仇人肯出五十萬銀子買他的人頭。各路人馬都調到南北官道上等吃塊肥肉，誰劫下來分三十萬，其餘黑道朋友分二十萬。總是我鬼迷心竅，帶著弟兄們就下山瞭……”
“誰——誰出五十萬？”
“回老爺，不知道。”
“嗯？！”
“真的！”黑無常抬起頭來，急急分辯道，“鐵嘴蛟說他也不知道。隻說主人來頭大極。各路都由一個道士主持，還有一個滿口京腔，嘴上沒長胡子的老公兒，叫潘世貴，是京裡哪個貴人府裡開革的。我們這一股把守延津，限期今晚趕到。別的我真的說不上來瞭。”
弘歷聽得心旌搖動，已經斷然肯定瞭自己原來的猜想，他想不到平日溫文爾雅，揖讓謙遜的三哥居然下得這樣的辣手，而且不惜動用江湖匪盜沿途設卡，必欲置自己於死地而後已！思量著，已有瞭主意，突兀一句對黑無常道：“你沒有騙我，我也不騙你。我可以赦瞭你。你想走也可以，想留也成。”
黑無常瞪大瞭眼。
“我替你想，留在我這裡好。”弘歷臉上毫無表情，“因為你罪案未消，官府照舊要拿你。你的匪眾已全數擒獲，回山寨也做不成勾當。你自己怎麼想？”“我願隨爺左右執鞭墜鐙！”黑無常毫不猶豫地說道，“不是情極無奈，這年頭誰還往黑道上鉆？”弘歷點頭微笑，指著秦鳳梧道：“他也是犯瞭罪，我赦免收留下來的。看來我還有點功德，你先前殺官劫路，這個罪名兒瞭不得，要分兩步棋兒走。先到密雲我的莊子上當個副管傢，過兩年事情息瞭，換個名字補到營裡，幾仗打下來掙個將軍副將的，也不是什麼稀罕事。這麼著可成？”他輕描淡寫，為黑無常勾勒瞭後半世的如花似錦前程。黑無常全身的血幾乎都湧到瞭臉上，心怦怦急跳，幾乎要暈過去瞭，半晌才搗蒜價磕頭，隻是喃喃一句：“爺是我的再生父母……”
“我從來奉旨欽差，都是微服來微服去——人傢太熟悉我的脾性瞭。”弘歷盯著燭影嘆道，“就是秦鳳梧講的，千金之子坐不垂堂，知命者不立乎險墻之下，告訴程榮青，明兒我和他同路走，通知李紱派人接我，我要風風光光進北京城！”
註 釋
【1】外頭人：即男人。
【2】窯子：即妓院。
【3】教師即武功教頭。