她在凌晨時分到來。
她小心翼翼、輕手輕腳，像一隻幽靈飄然而過，隻有鬥篷摩擦肌膚的聲音在大廳裡回響。但這輕柔的聲音還是將獵魔人從沉睡中喚醒——或許這並非沉睡，隻是日復一日的半夢半醒，日復一日，仿佛穿行於大海深處，懸停在海底和平靜的海面間的一團柔軟蔓生的海藻中。
他沒有動，也沒有起身。女孩兒輕快地走近床邊，鬥篷滑下她的身軀，隨後她緩慢而遲疑地蹲在瞭床邊。他透過低垂的眼簾註視著她，小心翼翼不泄露已醒的事實。女孩兒慢慢爬上床，靠近他，用大腿纏住他的身體，雙臂支撐著，慢慢靠近他。她的秀發散發出洋甘菊的清香，調皮地掃過他的臉頰。最後她決然地、似乎有些不耐般傾下身子，用胸脯慢慢劃過他的眼瞼、他的臉頰、他的雙唇。他笑瞭，隨後緩慢卻靈巧地環住她，而她卻一扭身逃出瞭他的掌握。在清晨迷蒙的光線中，女孩的身體散發著柔和的光芒。他動瞭動，雙手卻被她拽住，她臀部的動作輕微卻果斷——她要他的回應。
他回應瞭她。女孩不再閃躲他的雙手；她的頭向後仰起，長發在空中飛舞，肌膚冰冷如雪，卻光滑似緞。她的雙眼——隻在她臉龐靠近時瞥見一眼——又大又黑，讓人想起寧芙。
在晃動中，他沉入一片洋甘菊的海洋裡，那裡波濤暗湧，激流回蕩。
逐惡而來
一
後來，人們是這樣傳說的：他從北方來，穿過制繩匠之門。他徒步而行，手中韁繩牽引著一頭負重的馬匹。時值午後，各色商戶早已關門歇業，大街上空空如也。空氣燥熱難耐，陌生人肩頭卻圍著黑色披風，格外引人註目。
他在舊納拉寇特酒館門前停瞭一會兒，聽著屋內喧鬧的人聲。在這個時辰，酒館中一如既往的人聲鼎沸。
陌生人沒有進入酒館。他牽著馬沿街道走到另一座稍小的酒館門前。那兒叫做狐貍酒館，名聲不太好，幾乎是空的。
酒館老板抬起腦袋打量著來人。陌生人仍穿著鬥篷，僵硬地站在吧臺前，面無表情，不言不語。
“來點兒什麼？”
“啤酒。”陌生人的聲音讓人不太舒服。
老板在帆佈圍裙上抹瞭抹手，用一個裂口的陶杯裝滿一大杯啤酒。
陌生人年齡不大，但頭發幾乎全白，鬥篷下他穿瞭一件頸部和肩部有綁帶的破舊皮夾克。
當他脫下鬥篷時，周圍的人註意到他帶著一把劍：佩劍本身很正常，幾乎所有維吉瑪人都攜帶武器，但沒有人會像背弓箭一樣背劍。
陌生人沒有像其他幾位客人一樣找張桌子坐下。他仍站在櫃臺旁，眼神仿如利劍般盯著老板，同時喝瞭一口啤酒。
“我想找個房間過夜。”
“這兒沒有，”酒店老板沒好氣地說，一邊打量著客人的靴子——滿是塵土，骯臟不堪，“去舊納拉寇特瞧瞧吧。”
“我想住這兒。”
“這兒客滿瞭。”酒館老板最後還是聽出瞭陌生人的口音。他是個利維亞人。
“我會付錢。”陌生人仿佛不確定似的輕聲說道。
隨後醜陋的事情發生瞭。一個滿臉痘疤、身材瘦長的男人起身走向吧臺——從陌生人進門開始，這人陰鬱的眼睛就沒有離開過他。兩個跟班緊隨其後。
“這兒不會有房間給你，你這利維亞臟鬼，”刺耳的聲音從痘疤男嗓子中擠出，他已經走到瞭陌生人身旁，“維吉瑪不歡迎你這種人。這是個體面的城市！”
陌生人拿著他的陶杯移開瞭一些。他瞥瞭一眼酒館老板，後者避開瞭他的目光。酒館裡從沒發生過幫助利維亞人的事。誰會喜歡利維亞人？
“利維亞人都是竊賊。”疤臉男繼續大放厥詞，口中噴出啤酒與大蒜的混合氣息。“你聽見我說的瞭麼，你個婊子養的？”
“他聽不見，他耳朵塞滿瞭大糞。”一個跟班道，另一個在一旁哄笑起來。
“付錢，然後滾蛋！”疤臉男叫道。
直到此時，這個利維亞人才看瞭他一眼。
“我要喝完我的啤酒。”
“我們來幫你喝。”疤臉男獰笑道，隨後一拳擊向陌生人握陶杯的手，另一隻手抓向他胸口交叉的皮革綁帶。一個跟班也在後面老拳相向。隻見陌生人一個輕巧的回旋，便讓疤臉男失去瞭平衡。劍鳴清響，長劍的光華在昏暗的燈光下翩躚跳動。酒館內頓時炸瞭鍋。不知是誰尖叫瞭一聲，客人們開始連滾帶爬地跑向出口。一張椅子在推搡中被掀翻瞭，陶杯乒乓墜地，酒館老板嚇得嘴唇發抖，恐懼地盯著痘疤男被劃開的臉——他的手指還扒著吧臺邊緣呢。兩個跟班倒在瞭地板上，一個毫無反應，另一個不斷地翻滾抽搐，身下有一攤蔓延的濃稠血跡。某位女士歇斯底裡的尖叫洞穿瞭酒館老板的耳膜，帶回瞭他的呼吸，也帶來連連的嘔吐。
陌生人背靠墻壁，全身保持警戒狀態。他雙手持劍，在空中揮舞瞭幾下。沒有人敢再動。冰冷的恐懼爬上人們的面孔，蔓延在四肢，扼住瞭人們的喉嚨。
三個在附近巡邏的警衛破門而入，進門時警棍已經在手，看到地上的屍體又迅速抽出瞭長劍。利維亞人靠在墻上，左手從靴子中抽出一把匕首。
“放下武器！”一個警衛顫抖著喊道，“小賊，放下武器！你被逮捕瞭！”
第二名警衛一腳踹翻瞭橫在他和利維亞人之間的桌子，並向後者方向移動。“查克斯，快去叫人！”他對靠近門口的第三個警衛大喊。
“不用，”陌生人放低長劍，“我親自跟你們走一趟。”
“你當然得走一趟，你這婊子養的，我們要把你五花大綁！”還在發抖的警衛喊道，“放下劍，否則我叫你腦袋開花！”
利維亞人站直身體，輕巧地將長劍交於左手，右手迅速抬起在警衛面前憑空畫出一個繁復的法印，皮質外套的紐扣隨著法印生效紛紛閃爍起來。
警衛們趕緊以手護臉。一個客人從地上跳瞭起來，另一個飛也似的沖向門口。女人再次尖叫，聲音響徹酒館，繞梁不絕。
“帶路，”陌生人用那冰冷生硬的聲音重復瞭一遍，“你們三個帶我去見市長，我不認得路。”
“好的，先生，”一個警衛低頭咕嚕著，向出口走去，謹慎地抬頭看瞭眼周圍，兩名同伴猶豫地跟上瞭他。陌生人走在最後，一邊將長劍與匕首入鞘。當他經過還有客人的桌子時，人人皆側目而視。
二
維吉瑪市市長維雷拉德苦惱地搔著下巴。他不是個迷信的人，意志也算堅強，但還是不願與白發男人獨處。他隻好盡力掩飾自己的想法。
“下去吧，”他命令警衛，“而你，請坐。不，不是那兒。遠一點的位置，希望你別介意。”
陌生人坐瞭下來，這回沒有帶他的劍和黑鬥篷。
“我是維雷拉德，維吉瑪市的市長，”維雷拉德邊說邊把玩著桌上的權杖，“我想聽聽，你這個強盜在被扔進地牢之前，究竟有什麼想對我說的？殺瞭三個人，還試圖施展咒語——真是充實的一天。你這種人該被刺個對穿。不過我是個公正的人，所以定罪之前，可以聽聽你的辯解。說吧。”
利維亞人解開夾克，拽出瞭一卷白色羊皮紙。
“你在路口處張貼瞭這個，”他輕聲說，“這上面寫的是真的麼？”
“啊哈。”維雷拉德哼瞭一聲，看著羊皮上蝕刻的文字，“原來是這麼回事，我早該想到瞭。不錯，都是真的。它是由泰莫利亞、龐塔爾以及瑪哈坎的國王弗爾泰斯特簽發的。不過獵魔人，公告是公告，法律是法律——我首先關心的是維吉瑪的法律規章。我不允許在我的地界發生謀殺！你明白麼？”
利維亞人點點頭表示明白。維雷拉德憤怒地哼瞭一聲。
“你有獵魔人的徽章？”
陌生人再次把手伸進夾克，拽出瞭一個銀色鏈子連著的圓形徽章，上面雕繪瞭一頭齜牙咧嘴的狼。
“你有沒有名字？這樣交流起來比較方便。”
“傑洛特。”
“傑洛特，很好。聽你的口音，從利維亞來？”
“從利維亞來。”
“好吧，關於這件事，你瞭解多少？”維雷拉德輕輕拍瞭拍公告，“這可不是什麼輕松活兒。很多人試過，卻都以失敗告終。我的朋友，這可不像滅掉幾個無賴那麼輕松。”
“我知道。我的工作就是這個，維雷拉德。公告上提到懸賞三千奧倫。”
“對，三千奧倫，”維雷拉德皺瞭皺眉，“謠言還盛傳獎賞包括娶公主為妻，盡管我們高貴的弗爾泰斯特王並沒有在公告上如此宣佈。”
“我對公主沒興趣。”傑洛特冷靜地說。他一動不動地坐著，雙手放在膝蓋上。“隻想要那三千奧倫。”
“什麼世道，”市長嘆息道，“他媽的什麼世道！換做二十年前，誰都不會相信獵魔人這種職業存在，就算是爛醉的酒鬼也不會。四方雲遊的石化蜥蜴殺手！到處旅行的惡龍和水鬼屠宰者！哦，傑洛特，你這一行禁酒麼？”
“當然不。”
維雷拉德拍瞭拍雙手。
“啤酒！”他喊道，“還有，坐近一點，傑洛特。我還有什麼可怕的？”
浮著泡沫的涼啤酒很快送瞭上來。
“世道糟透瞭，”維雷拉德嘟囔著，喝瞭一大口啤酒，“各種各樣的臟東西都在滋生。瑪哈坎的山上貍怪橫行，從前森林裡最多不過有野狼號叫，現在換成瞭狼人和其他怪物，吐口吐沫都會砸到狗頭人或者小矮妖。妖精和水澤仙女從村中擄走的孩童數以百計。聞所未聞的疾病接連爆發，讓人汗毛倒豎。最聳人聽聞就是這件事！”他把卷成一團的羊皮扔過桌子。“所以說，傑洛特，我們需要獵魔人幫忙這件事一點也不奇怪。”
“市長先生，關於那張公告，”傑洛特抬起頭看著他，“你知道細節麼？”
維雷拉德一屁股坐回椅子，一隻手捂著胃部。
“細節？當然，我全知道。也許不是親眼所見，但是來源絕對靠譜。”
“那麼我都想知道。”
“如果你堅持要聽，那就聽著吧。”維雷拉德又喝瞭口啤酒，然後放低聲音開始講述，“當我們可愛的國王還是儲君的時候，也就是他父親老曼德爾當政時期，他就向我們證明瞭自己的才能，真是非凡的才能。雖然我們都期望年齡的增長能減少他的情欲，但是加冕禮之後，他卻變本加厲，把我們都嚇傻瞭：他上瞭自己的親妹妹，還讓她懷瞭孩子。他和妹妹雅妲關系一直很好，但是沒人想到會這麼好，或許太後曾經……想想看吧，雅妲突然挺著個大肚子出現，而弗爾泰斯特開始籌劃和自己妹妹的婚禮。偏偏這個節骨眼上，瑞達尼亞的維茲米爾不知道打哪來的主意，想把自己的女兒達爾卡嫁給弗爾泰斯特，甚至還派出瞭使節。大傢好說歹說才沒讓弗爾泰斯特當眾羞辱使節。直接拒絕維茲米爾國王肯定會令其大怒，我們隻能求助雅妲，因為她對兄長頗有影響力。我們最終勸說國王放棄瞭和妹妹的閃電婚禮。
“後來，雅妲生下瞭孩子——聽仔細瞭，因為這才是一切的開始。沒幾個人見過生下來的孩子，據說產婆看到嬰兒就從高塔窗戶跳瞭出去，當場摔死，其他目擊者也全都失去理智。據我推測，這個王室私生子，嗯，這個女孩兒，長得不怎麼樣。不過她一出生就死掉瞭。
“忙亂中沒人想起給孩子紮臍帶，所以雅妲，諸神保佑她，她在生產中死掉瞭。
“隨後弗爾泰斯特又做出個愚蠢的決定。明智的選擇是把那私生子燒成灰，或者埋到荒郊野嶺。然而，我們可愛的國王殿下卻讓她躺在皇宮下墓穴中精美的石棺裡。”
“你們這是後知後覺。”傑洛特抬起瞭頭，“你們應該早點找智者來處理這事。”
“那些帽子上畫星星的江湖騙子？他們當然來過，石棺裡躺著的東西——晚上還會從石棺裡爬出來——出名以後，接二連三地來過十多個智者。當然，這一切不是立即發生的，幸好不是。葬禮之後風平浪靜地過瞭七年，直到一個滿月的夜晚，宮殿裡尖叫怒罵喊叫聲亂成一團！剩下的不用說瞭，你是幹這一行的，公告上也明明白白地寫著……那嬰兒在棺材裡長大瞭，你真應該看看她那副尖牙利嘴！總之，她長成瞭一隻吸血妖鳥。
“可惜你不能看看那些我瞧過的屍體瞭，我敢打賭，你要是看瞭，對維吉瑪都會避而遠之的。”
傑洛特一言不發。
“後來嘛，”維雷拉德續道，“弗爾泰斯特召集瞭一大群巫師。他們吱吱喳喳、吵來吵去，就差沒拿手杖相互掐架——那東西用來打狗倒是不錯，他們肯定常這麼用。抱歉，傑洛特，也許你對巫師的看法不同，但在我看來，這就是一群愚蠢的騙子。你們獵魔人給人們帶來信心。至少你們的方法直接明瞭。”
傑洛特笑瞭笑，但是仍未置一詞。
“好瞭，言歸正傳。”市長看著眼前的杯子，隨後替自己和利維亞人再次滿上。“有些巫師的建議還是比較靠譜的。有人建議把妖鳥、宮殿和石棺一起燒掉，還有人建議砍掉她的頭，其他人傾向於等那個女魔鬼白天筋疲力盡地躺在石棺裡時，用白楊木木樁釘進她的身體。不幸的是，有個戴尖帽子的禿頭小醜兼駝背隱士認定這是魔法造成的：咒語可以被解除，妖鳥可以再變回弗爾泰斯特的小女兒，就跟畫像裡一樣漂亮——隻要有人能在墓穴裡過上一夜，就這麼簡單。你知道他有多蠢嗎？他真的去宮殿裡過夜瞭。到早晨，他的身體已經沒剩下什麼瞭，隻有帽子和手杖扔在地上。然而弗爾泰斯特把這個想法當成瞭救命稻草。他拒絕再采納任何試圖殺瞭妖鳥的主意，開始在維吉瑪各地搜尋招搖撞騙的江湖郎中來解除咒語，好把她變回小公主。那是多麼光怪陸離的團體啊！駝背老太婆，跛腳的老頭，渾身臟兮兮的，爬滿跳蚤。簡直慘不忍睹。
“我們讓這群人實驗他們的把戲，大部分都不值一提。他們中某些人被掛在瞭宮殿外的柵欄上，我真恨不得把他們全吊死。妖鳥把來到她面前的所有人都吃掉瞭，不管是不是騙子，所有咒語都沒什麼效果。弗爾泰斯特當然不再住在宮殿中，沒人敢住在那裡瞭。”
維雷拉德停瞭一下，喝瞭點啤酒，獵魔人繼續保持沉默。
“就這樣到現在已經七年瞭，傑洛特，她現在十四歲瞭。我們還得擔心別的事，比如與瑞達尼亞的維茲米爾的戰爭——這類問題更實際一些——為瞭劃分邊境，不是因為公主或者婚姻聯盟。弗爾泰斯特偶爾會提到結婚的事，也會看看鄰國的候選新娘的肖像，但隨後就會扔進茅坑裡去。他偏執的老毛病時不時會發作一次，派出騎手四處尋找巫師。他承諾的三千奧倫賞金吸引瞭王國裡的各色怪人，包括幾個流浪騎士，甚至還有個牧羊人——公認的大傻瓜，希望他泉下安息。但是妖鳥依然生龍活虎，不時找個人打牙祭。慢慢大傢也就習慣瞭，那怪物在窩邊就能吃飽，從來不走出宮殿。弗爾泰斯特建瞭個新宮殿，當然，是相當不錯的。”
“七年瞭，”傑洛特抬起頭，“七年瞭，沒人想出點辦法？”
“真可惜，沒有。”維雷拉德沉重地看瞭一眼獵魔人，“這事根本沒法解決。我們隻能忍氣吞聲，尤其是弗爾泰斯特，我們可愛可敬的立法者，他還在路口繼續張貼這些公告，盡管現在已經沒什麼人來瞭。哦，最近倒是有個，但他堅持要先拿到三千奧倫。我們就把他裝進袋子扔到湖裡瞭。”
“世上從不缺騙子。”
“我看是生產過剩，”市長附和道，他望向獵魔人，“所以說，如果你去瞭宮裡的話，千萬別先要賞金。如果你真要去的話。”
“我當然要去。”
“隨你便吧。但要記住我的建議。說到獎賞，最近有謠言說國王提出瞭附加獎勵。我剛才跟你提過瞭：就是娶公主為妻。真不知道是誰編出來的，不過如果吸血妖鳥真長成傳言裡那個樣子，這可就是個殘酷的玩笑瞭。不過總有白癡前仆後繼地前往宮殿想要加入王室。準確地說，是兩個鞋匠學徒。傑洛特，你說鞋匠為何總是如此愚蠢？”
“不知道。市長大人，可有獵魔人來試過？”
“有幾個，但是當他們聽說要解除咒語，還不能殺死妖鳥，大都聳聳肩走瞭。這也使我對獵魔人的敬重日益加深，傑洛特。還有一個孤身前往瞭，比你年輕些，我不記得他的名字瞭，也許他根本沒說過名字。他去嘗試瞭。”
“然後呢？”
“我們那位尖牙利齒的公主把他的內臟拉出來在地上鋪瞭一大片。”
傑洛特點點頭。“就他一個？”
“還有一個。”維雷拉德沉默瞭一會兒，獵魔人並未催促。
“是的，”市長最後說，“還有一個。最開始，弗爾泰斯特威脅說如果他殺瞭妖鳥就絞死他，他大笑幾聲，準備收拾東西走人。但是後來——”維雷拉德彎下身子，聲音壓得更低，仿佛耳語。“後來，他接受瞭這個任務。你瞧，傑洛特，維吉瑪的官員裡還是有些聰明人的，他們已經受夠瞭整件事。謠傳這些人找到獵魔人，私下商討，不是去白費力氣解除咒語，而是把那妖鳥送上西天，然後告訴國王解咒失敗瞭，為自衛不得不殺死他那可愛的女兒——這隻是工作時的意外事故而已。國王當然會大發雷霆，而且也不會給獵魔人一個子兒，但這件破事卻能歸於平靜。那個明智的獵魔人回答說，免費的話，他才不會去滅那隻妖鳥。天啊，我們能怎麼辦呢？隻好湊瞭些錢、財物……但是後來就沒下文瞭。”
傑洛特抬起瞭眼睛。
“沒下文瞭，”維雷拉德重復道，“那個獵魔人不想第一天晚上就去對決。他在宮殿周圍轉瞭一個晚上，最後看到瞭那隻吸血妖鳥——當然是在狩獵中的她，她可不會隻為瞭伸伸懶腰就爬出石棺。獵魔人看見她就跑掉瞭。一個字都沒多說。”
傑洛特嘴角動瞭動，好像是笑瞭一下。
“結果，那些聰明人的錢，”他問道，“也沒付出去，是麼？獵魔人可不會先要錢。”
“當然不會。”維雷拉德回答。
“謠言有沒有說那些聰明人打算付多少？”
維雷拉德咧嘴一笑：“有人說是八百奧倫——”
傑洛特搖搖頭。
“還有人說，”市長小聲道，“是一千奧倫。”
“考慮到市井謠傳，這可不算多。國王可是懸賞瞭三千奧倫。”
“外加我們可愛的公主，”維雷拉德調侃道，“你什麼意思？毫無疑問，你拿不到那三千奧倫。”
“為何？”
維雷拉德拍案而起。“傑洛特，不要壞瞭我對獵魔人的好印象！這事已經持續瞭七年，妖鳥每年要結果五十人的性命——這幾年少瞭點，因為人們知道繞著宮殿走。哦，不，我的朋友，我相信魔法，我已經看到瞭它的神威，某種程度上，我也相信巫師和獵魔人的能力。但是聲稱咒語可以解除的是個滿臉鼻涕、彎腰駝背的老頭，他隱修的時候一定把腦袋都餓成漿糊瞭，那種鬼話隻有弗爾泰斯特肯信。雅妲上瞭她哥哥的床才生出這妖鳥！這才是事實！讓咒語什麼的見鬼去吧！現在這隻妖鳥正在殘害百姓，所以做掉她理所應當。聽著，兩年前，瑪哈坎附近某個窮鄉僻壤的一群農民飽受一條惡龍的騷擾，因為它抓瞭他們很多羊。他們聚在一起，亂棍打死瞭那條龍，卻沒覺得這事有什麼好誇口的。現在，我們維吉瑪就等待著這樣一個奇跡！每個月圓之夜，我們都隻能把門窗釘死，再把罪犯綁在宮殿門口的木樁上，期待那傢夥吃飽瞭爬回墓穴中。”
“這方法不錯，”獵魔人笑瞭，“罪犯是不是少瞭很多？”
“一點兒沒少。”
“怎麼去宮殿？我指新建的那個。”
“我親自帶你去。你不考慮一下那些聰明人的建議？”
“市長，”傑洛特道，“咱們何必輕舉妄動？畢竟，我的工作中本來就可能發生意外，這不關乎我自己的意願。為防萬一，聰明人最好考慮一下怎麼從國王的震怒下為我脫罪，以及盡早籌集好那一千五百奧倫，就像某些謠言傳說的那樣。”
“隻有一千奧倫。”
“不，維雷拉德大人，”獵魔人斷然回絕，“要價一千的獵魔人看瞭妖鳥一眼就跑掉，連討價還價都免瞭。所以我要冒的風險絕對超過一千奧倫，甚至可能超過一千五百奧倫——如果是那樣，我也得走人瞭。”
“傑洛特？”維雷拉德搔瞭搔腦袋，“一千兩百奧倫？”
“不，這不是個輕松活兒。國王出價三千奧倫呢。有時，解咒確實比殺死怪物輕松得多，但如果這事兒真這麼簡單，在我之前早有人下手瞭。你以為他們會因為國王的震怒而放棄賺錢機會麼？”
“好吧，獵魔人，”維雷拉德不情願地點點頭，“我們成交。但是建議你——在國王面前一個字也不要提解咒過程中可能出現意外。”
三
弗爾泰斯特身材苗條，有一張漂亮的臉龐——實在是過分漂亮瞭。獵魔人猜測他還不到四十歲。國王坐在一張黑木雕成的矮扶手椅上，兩隻腳伸在火爐邊，兩條狗蜷在他腳邊取暖。他旁邊坐著一個體格健壯的蓄須男人，身後還站著一個人，穿著華麗，神情倨傲，看來是個重要角色。
“來自利維亞的獵魔人。”聽完維雷拉德的介紹後，國王沉默瞭半晌，方才開口。
“是的，陛下。”傑洛特低下頭顱。
“你為何一頭白發？因為魔法嗎？我能看出你實際年齡並不老，而我對此相當好奇。你一定經驗老到，對麼？”
“是的，陛下。”
“我想聽聽你的經歷。”
傑洛特的頭低得更深瞭。“陛下，您知道的，職業守則禁止我們透露工作內容。”
“一個省事的規定，獵魔人，真省事啊。但能否告訴我，你對付過小矮妖麼？”
“對付過。”
“吸血鬼呢？林地矮妖呢？”
“都遇見過。”
弗爾泰斯特猶豫瞭一下。“那吸血妖鳥呢？”
傑洛特抬起頭，直視著國王的眼睛。“是的，遇見過。”
弗爾泰斯特把眼睛轉向別處。“維雷拉德！”
“陛下，微臣在。”
“你跟他說過詳細情況瞭？”
“是的，陛下。他說公主身上的咒語可以解除。”
“我就知道。怎麼解除，獵魔人？好吧，我忘瞭，你有你們的職業守則，但我可以給你點建議：已經有幾個獵魔人來過瞭。維雷拉德，你可曾告知他？很好。我知道你們擅長殺戮，比解咒更順手。不過這絕對不行，如果我女兒掉瞭一根頭發，你就別想保住腦袋瞭。好瞭，奧斯崔特，還有塞格林爵士，你們把所需的信息都告訴他吧，獵魔人總是會問東問西的。說完帶他去用餐，在宮殿裡備個房間，總不能讓他去旅店住吧。”
國王站起來，沖他的狗打個呼哨，向門口走去，靴子帶起瞭屋內鋪設的稻草。他在門口停瞭下來：
“如果你能成功，獵魔人，那麼賞金都是你的。如果做得好還額外有賞。當然，坊間流傳我會賞賜公主，那完全是胡說八道。我相信你也不會以為我會把女兒的幸福交給一個陌生人，對吧？”
“當然不會，陛下。”
“很好，看來你還算聰明。”
弗爾泰斯特離開時帶上瞭身後的大門。一直站著的維雷拉德和那個富豪立刻坐下。市長喝光瞭國王剩下的半杯酒，然後盯著空瞭的酒壺低聲咒罵。奧斯崔特則坐在弗爾泰斯特的椅子上，一邊輕撫椅子的扶手，一面陰沉沉地盯住獵魔人。那個蓄須男人——塞格林爵士——沖傑洛特微微點瞭點頭。
“坐吧，獵魔人，晚飯很快就上。你想知道些什麼呢？維雷拉德市長應該已經知無不言瞭，我瞭解他，他是個能說一千絕不說八百的人。”
“我還有幾個問題。”
“問吧。”
“市長大人說，妖鳥出現後，國王請來瞭很多智者。”
“沒錯，不過在這兒不要叫妖鳥，要叫公主。在國王面前不能說走嘴——否則吃不瞭兜著走。”
“有沒有請到出名的智者？聲名卓著的？”
“有。不過我記不起他們的名字瞭。奧斯崔特大人，你記得麼？”
“我也想不起來，”富豪說，“不過我肯定其中幾位確實享有盛名，譽滿全境。很多人談論過他們。”
“他們一致認同咒語是可以被解除的？”
“他們的觀點往往大相徑庭，”塞格林笑瞭，“在許多事上都是如此，但在解咒上卻是難得的一致。他們說得很簡單，甚至不需要使用魔力。總結起來就是，隻要有人能在石棺裡度過一整晚——從日落到第二天的第三聲雞鳴——咒語就會解除。”
“的確容易。”維雷拉德嘲笑道。
“我想聽聽目擊者對……公主……的描述。”
維雷拉德一下子從椅子上跳瞭起來。“公主看起來就像個吸血妖鳥！”他喊道，“她是我見過的最像吸血妖鳥的東西！我們這位王室小甜心，該死的雜種，現在有四腕尺高，身材像個啤酒桶，一張大嘴咧到耳根，裡面排列著匕首一樣的牙齒，還有紅色的眼睛和破佈一樣的紅發！她的爪子上長著比野貓還鋒利的指甲，一直垂到地面！我很詫異我們沒把她的肖像送到鄰國去！我們這位殺千刀的小公主已經十四歲瞭，早該把她嫁出去瞭！”
“夠瞭，維雷拉德。”奧斯崔特皺瞭皺眉，看瞭一眼門口。塞格林微微一笑。
“他描述得栩栩如生，也算精準明確，我想這正是你需要的吧，獵魔人先生？不過維雷拉德忘記瞭說，我們的公主行動若風，還有跟身材不相稱的怪力，而且，她喝瞭十四年人血，不知道這些有沒有價值。”
“什麼都有價值，”獵魔人道，“對人類的襲擊隻發生在月圓之夜？”
“是的，”塞格林回答，“對舊宮殿以外的人是這樣。舊宮殿裡的人無論月相如何都會死掉。但她隻在月圓之夜才外出覓食，而且也不是每次都去。”
“可曾發生過白天襲人的情況？”
“沒有過。”
“她每次都吃掉獵物麼？”
維雷拉德狠狠地踢瞭一腳稻草。“別說瞭，傑洛特，馬上用餐瞭。呸，當然，她吃掉一部分，也會留下一部分——毫無疑問取決於她的心情。有個人她隻敲掉瞭腦袋，大部分人是被吃掉瞭內臟，還有一些被剔凈瞭骨頭，吸幹瞭血液。你可以想象。她母親真該死——”
“說話註意點，維雷拉德，”奧斯崔特大喊，“隻說你對吸血妖鳥的想法！不要在我面前侮辱雅妲，就跟你不敢在國王面前侮辱她一樣！”
“被害者有生還的麼？”獵魔人問道，顯然毫不在乎那位大人物失控的情緒。
塞格林和奧斯崔特面面相覷。
“是的，”塞格林說，“就在七年前，她第一次襲擊人的時候。她跳到墓穴外兩個士兵站崗的地方。一個士兵逃掉瞭——”
“後來，”維雷拉德插話道，“還有一個，她在城鎮附近襲擊的那個磨坊主。你不記得瞭？”
四
第二天深夜，磨坊主被帶到守衛室的一間小屋內接受獵魔人的詢問，一名裹得嚴嚴實實的士兵領他進門。
詢問沒有得出任何有價值的結論。磨坊主被嚇壞瞭，結結巴巴，語焉不詳，反而他身上的傷疤給出的訊息更多。看來，妖鳥的嘴可以張開到難以置信的程度，其牙齒異常鋒利，包括上頜的長長尖牙——一共四枚，左右各二。她的指甲比斑貓鋒利得多，但是要直一些，正因如此，磨坊主才有幸逃脫。
檢查完磨坊主，傑洛特沖他們點點頭，放他們離開。士兵將磨坊主推出門廊，然後除下兜帽，竟然是弗爾泰斯特王本人。
“坐吧，不用站起來，”國王道，“我這是微服私訪。你的調查進行得還順利？我聽說你今天早上一直在宮殿裡。”
“是的，陛下。”
“那你打算什麼時候開始工作？”
“還有四天才到月圓之夜。要等到那時候。”
“你不打算在對付她之前親自看看她？”
“沒有必要。而且等那——等公主吃飽後，行動就沒那麼靈活瞭。”
“妖鳥，獵魔人先生，是妖鳥。收起你的虛禮吧，雖然她以後會是個公主，我一直堅信。麻煩私下告訴我，實話實說：咒語真的能解除麼？別再提你的守則瞭。”
傑洛特揉瞭揉額頭。“陛下，我確信咒語是可以破除的。除非我判斷失誤，否則隻要在宮殿中度過一夜就可以解除。隻要在清晨的三聲雞鳴前讓妖鳥在她的石棺外面待著，咒語的效力就會結束。這是對付吸血妖鳥的一貫做法。”
“就這麼簡單？”
“這可不簡單。首先，你得挺過整晚。此外有時還會出現例外情況，比如所需的不是一晚，而是連續三晚。也有些時候是……好吧……沒法解決的。”
“是啊，”弗爾泰斯特挺瞭挺腰，“有些人一直這麼告訴我。他們要我殺死怪物，因為這次的咒語沒法解開。獵魔人先生，我相信他們已經找過你瞭，是不是？讓你直接砍死那頭食人惡魔，免得再生枝節，然後告訴國王別無選擇。我不會給錢，但是他們會。這樣更方便，更便宜。因為國王會砍瞭獵魔人的頭或者絞死他，金子則會留在他們的口袋裡。”
“國王真會不明不白地砍瞭獵魔人的頭？”傑洛特扮瞭個鬼臉。
弗爾泰斯特盯著利維亞人的雙眼，就這麼過瞭好一會兒。
“國王不知道，”他最後說，“但是獵魔人應該記住有這種可能性。”
傑洛特沉默瞭一會兒。“我會盡力而為，”他說，“但如果情況惡化，我會優先保護自己的生命。陛下，您必須為這種可能性做好準備。”
弗爾泰斯特站瞭起來。“你沒聽懂我的話。情況危急的話你當然會殺瞭她，這跟我願不願意沒關系，否則她肯定會殺死你。我不會處死為自衛而殺死她的人，但我不允許你什麼都不做就殺瞭她。已經有人試圖放火燒掉舊宮殿。他們朝她射箭，挖坑設伏，佈置陷阱圈套，直到我吊死瞭幾個人才有所收斂。好吧，這些都不是重點，獵魔人，你聽著。”
“我在聽。”
“三聲雞鳴後，如果我沒理解錯的話，妖鳥將不復存在。那麼，留下的會是什麼？”
“如果一切順利，會是一個十四歲的女孩兒。”
“長著紅色的眼睛？鱷魚的牙齒？”
“一個正常的十四歲女孩兒。隻不過……”
“隻不過什麼？”
“隻不過她唯有肉體正常。”
“我懂瞭。那精神上呢？難道要每天以鮮血為食？還是小女孩的大腿？”
“不。精神上……我想，可能隻相當於三四歲的孩子。她可能會需要長期的精心照顧。”
“這是理所應當的。獵魔人？”
“我在聽。”
“這一切以後有可能重演麼？”
傑洛特沉默瞭。
“啊，”國王嘆道，“還有可能重演。將在何時呢？”
“如果她昏迷數日，隨後死亡，那就應當立即燒毀她的屍體。”
弗爾泰斯特的臉色沉瞭下去。
“我不認為這種情況會發生，”傑洛特補充道，“隻是以防萬一。我現在要給您一些建議，陛下，好把危險降到最低。”
“現在給？是不是太早瞭，獵魔人先生？如果——”
“就是現在，”利維亞人打斷道，“有很多種情況可能發生，陛下。很可能清晨你會見到一位咒語被破除的公主，以及我的屍體。”
“你會死？就算我允許你保衛自己的性命？聽起來，就好像你沒把性命當回事似的。”
“這件事很重要，陛下。風險非常大，所以你必須聽好：救下來的公主必須時刻佩戴藍寶石項鏈，最好是有瑕疵的，配上銀鏈，日夜佩戴。”
“瑕疵？”
“就是裡面有氣泡的藍寶石。除此之外，她房間的壁爐裡必須不時焚燒杜松、金雀花和山楊。”
弗爾泰斯特的語氣憂傷起來。“感謝你的建議，獵魔人，我會註意的——不過現在，請認真聽我說。如果你覺得她沒救瞭，請殺瞭她。如果你解開瞭咒語，但是她沒有變得……正常，如果你無法確定她已經百分百恢復原樣，請殺瞭她。不用擔心，我不會懲罰你的。我會當眾對你怒吼，把你驅逐出宮殿和城市，但除此之外就沒什麼瞭。當然，我不會給你賞金，但是你可以跟那些願意給的人交涉。”
兩人一時間相對無言。
“傑洛特，”弗爾泰斯特第一次叫瞭獵魔人的名字。
“我在。”
“說生出這樣的孩子是因為雅妲是我妹妹的那些謠言裡，有多少真實成分？”
“不太多。有咒語就有施咒者。但是我想，你和你妹妹的結合或許是那個人施咒的理由，從而導致瞭今天的局面。”
“和我想的一樣。某些智者也這麼說過，雖然他們不是一致認同。傑洛特？這些東西是從何而來的呢？這些咒語？魔法？”
“我不知道，陛下。智者才會研究這些現象的成因，但我們獵魔人隻要知道集中精神是施法的關鍵就足夠瞭。當然，還有對抗它們的方法。”
“用殺戮？”
“通常是。人們找我們總是做這個的。隻有少數人會要求解除咒語，陛下，通常人們隻想自保。如果怪物還殘存著人類的理智，難免會報復。”
國王站瞭起來，在房間內走瞭幾步，最後停在瞭獵魔人懸掛在墻上的利劍前。
“就用這個？”他看著劍問傑洛特。
“不。這一把是對付人的。”
“和我聽說的一樣。知道麼，傑洛特，我要與你一同進入墓穴。”
“絕對不行。”
弗爾泰斯特轉過身，眼中有什麼在閃爍。“知道麼，獵魔人，我還沒見過她呢。她出生時沒見到，之後也沒機會。我害怕。我也許再見不到她瞭，不是嗎？至少在你殺掉她的時候，我要親自在場。”
“我再說一遍，絕對不行。否則你我都隻有死路一條。哪怕我的註意力、我的意志有一絲的動搖，都會……絕對不行，陛下。”
弗爾泰斯特轉過身去，緩緩走向門口。傑洛特以為他會不發一言地離去，不做道別，但是國王卻停下腳步，再次看向他。
“我信任你，”他說，“雖然我知道你的手段有多狠辣。我聽說瞭酒館裡發生的事。我敢肯定你殺掉那些傢夥不過是為瞭立威，為瞭震懾百姓，為瞭讓我吃驚。你根本用不著殺死他們。隻怕我永遠無法得知，你來這裡是為瞭拯救我的女兒，還是為瞭殺害她。但是我同意交給你去處理。我必須同意。你知道為什麼嗎？”
傑洛特沒有回答。
“因為我覺得，”國王顫抖著說，“我覺得她很痛苦。是不是？”
獵魔人看著國王，眼神仿佛能洞穿他的靈魂。他沒有附和，沒有點頭，沒做任何回應。
但弗爾泰斯特從他的眼睛裡看到瞭答案。
五
傑洛特最後一次從宮殿的窗戶向外望去。灰塵紛亂地飄散在空氣中。湖的彼岸，維吉瑪城的燈光在黑暗中明明滅滅。舊宮殿周圍一片荒蕪，在過去七年裡，城市與這塊險惡之地劃清瞭界線，隻留下幾座廢墟，腐朽的梁木，還有一道破爛不堪的柵欄，顯然不值得拆除或者遷移。國王將他的新宮殿建得盡可能地遠，位於城市的另一面。新宮殿那粗矮的塔樓在深藍色的夜幕中隻剩下黑色的輪廓。
在某間被洗劫一空的屋內，獵魔人在一張臟兮兮的桌子旁邊冷靜細致地做著準備。他知道自己有充足的時間。午夜之前，妖鳥都不會離開她的墓穴。
他將一個金屬小鎖鎖住的箱子放在面前桌子上，隨後將它打開。箱子裡分為墊著幹草的幾個格子，格子裡堆滿瞭黑色玻璃的小藥瓶。獵魔人拿出瞭其中三個。
然後他從地板上撿起一個厚實的長方形羊皮包裹，上面綁著皮革綁帶。他打開它，抽出一把劍來，劍柄很精致，閃閃發光的黑色劍鞘上滿是符文和符號。他拔出劍來，屋內立刻閃爍著清冷的寒光。純銀的劍光。
傑洛特低聲念出一句咒語，再依序喝下兩瓶藥水，每喝一瓶，便將左手按在劍刃上。隨後，他用黑鬥篷裹住自己，坐在瞭地板上。房間內沒有椅子，整個宮殿都找不出一把椅子。
他閉上雙眼，一動不動地坐著。他的呼吸起初平穩，隨後開始加快，急促而緊張，最後完全停止瞭。他喝下的是藜蘆、曼陀羅、山楂、大戟等混合而成的藥劑，能讓他徹底控制自己的身體。當然其中還含有別的原料，但人類語言中並沒有與之對應的名字，如果不是像傑洛特這樣從孩童時代就習慣藥性的人喝下，這種藥劑無異於致命的毒藥。
獵魔人猛地向後看去。他如今無比敏銳的雙耳輕易地從一片寂靜中聽出瞭穿越庭院、踩踏蓖麻發出的腳步聲。那不可能是妖鳥的腳步聲，太輕瞭。傑洛特把銀劍背在背後，將他那堆東西塞到早已廢棄的壁爐中，隨後悄無聲息地向樓下跑去。
庭院中的光線還很明亮，足以讓來者看清獵魔人的臉。
來者是奧斯崔特，他被突然出現的獵魔人嚇得向後退瞭幾步，臉上帶著下意識的恐懼和無法掩飾的厭惡。獵魔人嘴角噙著冷笑——他知道自己現在看起來很嚇人。藥劑中的毒毛茛、烏頭薺和小米草會讓他的面孔毫無血色，虹膜完全被瞳孔替代。但那種混合藥劑可以讓人的視力穿透最濃稠的黑暗，這正是傑洛特需要的。
奧斯崔特迅速恢復瞭鎮定。
“你看上去就像個死人，獵魔人，”他說，“肯定是被嚇的。不用害怕，我正是來解救你的。”
獵魔人未置一詞。
“你這個利維亞騙子，沒聽見我說的話嗎？你得救瞭，還有錢拿！”奧斯崔特把手裡的大錢袋舉起晃瞭晃，然後扔到傑洛特腳下，“一千奧倫，拿著，然後滾吧，哪來的滾回哪去！”
利維亞人仍是一言不發。
“別傻盯著我瞭！”奧斯崔特抬高嗓門，“也別浪費我的時間！我可不想在這站到午夜。你還不明白麼？我不想你解除咒語。不，你猜錯瞭，我和維雷拉德、塞格林他們不是一夥的。我不想你殺瞭她，你隻要離開就行。讓一切保持原樣就好。”
獵魔人沒有動。他不想讓這位大人物知道他現在的動作和反應有多塊。黑夜就快降臨瞭。這讓他松瞭口氣，因為即使是昏暗的暮色，對他擴大的瞳孔來說還是太亮瞭。
“可為什麼呢，先生，為什麼要讓一切保持原樣？”他努力拖長自己說的每一個字。
“這些，”奧斯崔特傲慢地挺瞭挺脖子，“跟你這種人可沒什麼關系。”
“如果我已經知道瞭呢？”
“說說看？”
“如果妖鳥繼續作惡的話，把弗爾泰斯特推下王座會更加容易，不是麼？王室的愚行遲早會徹底惹惱百姓和貴族，對吧？我來此的路上經過瞭瑞達尼亞和諾維格瑞。那裡的人們都在談論，說維吉瑪有些人把維茲米爾王視為救星和真正的君主。但奧斯崔特大人，政局變動，王位繼承，又或是宮廷內的波譎雲詭，這些和我沒有一丁點關系。我來這裡，是來完成我的使命。你應該知道職業道德這回事吧？你也應該聽過有種說法叫做食君之實祿忠君之事？”
“大膽！你也不看看自己在跟誰說話，你這流浪漢！”奧斯崔特狂暴地喊著，一隻手搭在劍柄上，“我受夠瞭。我可不習慣跟你這種人談條件！看看你吧——規范，守則，道德？你也配說這些？就憑你這種才來瞭沒多久就大開殺戒的無賴？是誰在弗爾泰斯特面前卑躬屈膝，又背著他跟維雷拉德做交易？你這個奴才，在我面前還敢狐假虎威？想扮演智者？巫師？你們這些詭計多端的獵魔人！在我一劍把你劈成兩半前趕緊滾吧！”
這番話傳到獵魔人耳朵裡仿佛石沉大海，他依然平靜地站著。
“奧斯崔特，你該走瞭。”他說，“天快黑瞭。”
奧斯崔特向後退瞭一小步，同時迅速地抽出長劍。
“這是你自找的，你這無賴。我要殺瞭你。你那些把戲幫不瞭你，因為我帶著龜形石。”
傑洛特笑瞭，龜形石可謂聲名遠揚，但傳言中的那種作用卻是徹頭徹尾的誤解。不過獵魔人也沒打算浪費精力施展咒語，更不想用銀劍去對付奧斯崔特的鋼劍。於是他俯身躲過揮來的利刃，用掌根部位和鑲銀的袖口擊中瞭對方的額角。
六
奧斯崔特很快清醒過來，茫然地看著四周的黑暗。他發現自己被綁瞭起來。他沒看到傑洛特就站在身旁，但很快意識到自己身處何處，隨即發出一聲長長的、恐慌的哀號。
“安靜，”獵魔人說，“除非你想引她提前出來。”
“你這該死的謀殺犯！你在哪兒？趕緊給我松綁，混蛋！我要吊死你，婊子養的！”
“安靜。”
奧斯崔特沉重地喘息起來。
“你綁著我，想把我喂給她麼？”他放輕聲音問道，隨後又輕聲咒罵瞭一句。
“不，”獵魔人說，“我會讓你走，不過不是現在。”
“你這惡棍，”奧斯崔特嘶聲道，“你讓我來吸引妖鳥？”
“對。”
奧斯崔特安靜瞭下來。他不再掙紮，靜靜地躺在那裡。
“獵魔人？”
“何事？”
“我的確是想把弗爾泰斯特扳倒，這麼想的人多瞭去瞭。但我是唯一一個想讓他死的人。我想讓他受盡折磨，讓他發瘋，讓他活生生地爛掉。你知道為什麼嗎？”
傑洛特沉默不語。
“我愛的人是國王的妹妹，是國王的情婦，是國王的妓女，她是……雅妲。我愛她——獵魔人，你還在麼？”
“我在。”
“我知道你在猜測什麼，但事實不是那樣的，相信我，我沒有下過任何咒語。我對魔法一無所知。隻有一次，我在盛怒下說……隻有一次。獵魔人？你在聽麼？”
“我在聽。”
“是他的母親，太後殿下。肯定是她。她不能忍受他和雅妲在一起——不是我。我隻是曾經想勸阻他們，可雅妲她——獵魔人！我當時氣瘋瞭，就說瞭……獵魔人？是我麼？是不是因為我？”
“這些已經不重要瞭。”
“獵魔人，快到午夜瞭吧？”
“快瞭。”
“讓我走吧，多給我點時間。”
“不行。”
奧斯崔特沒有聽到石棺蓋被推到一邊的刮擦聲，但是獵魔人聽到瞭。於是他俯下身子，用匕首割開瞭奧斯崔特身上的繩子。奧斯崔特沒等他說話，連忙爬起身來，拖著麻木的雙腿跑瞭出去。他的雙眼已經習慣瞭黑暗，足以看清夜色下通往出口的主路。
擋住墓穴入口的大石板向前移去，隨後“砰”的一聲倒在地上。傑洛特小心地站在樓梯扶手後面，看著妖鳥畸形的身體迅速而準確地追向奧斯崔特離開的方向，她奔跑之時竟然全無聲響。
駭人而瘋狂的號叫聲撕裂瞭夜空，令老舊的宮墻為之搖晃，聲音忽高忽低，顫抖不已。獵魔人無法確認嚎叫聲離此有多遠——過度增強的聽覺反倒給他添瞭麻煩——但他知道妖鳥很快就要追上奧斯崔特瞭，比他預計的更快。
他走到大廳中間，站在墓穴入口處。他脫下外套，活動雙肩，調整瞭長劍的位置，最後戴上鐵手套。他還有些時間。他知道吸血妖鳥在上個月圓之夜過後並不缺少食物，但她不會輕易放過奧斯崔特的屍體。心臟和肝臟是她在長眠中的最佳補品。
獵魔人在等待。根據他的計算，距離黎明還有大約三個小時。公雞的鳴叫隻可能誤導他，不過這附近恐怕也沒有公雞瞭。
他聽見瞭她的聲音。她拖著步子，在地上緩緩前進。隨後獵魔人看到瞭她。
那些描述分毫不差。她粗短的脖子上長著一顆大得不成比例的腦袋，上面長滿瞭糾結骯臟的紅色毛發。她的眼睛像野獸那樣在黑夜中閃著紅光。妖鳥站定不動，目光定格在傑洛特身上。她突然張開大嘴——仿佛對那一口鋒利的白牙很是自豪——隨後伴隨著一聲“咔嚓”咬合在一起，就像箱子合攏的聲音。她高高躍起，染血的利爪揮向獵魔人。
傑洛特跳向一旁，以單腳為重心迅速轉身。妖鳥與他擦身而過，隨著他轉過身去，她的利爪劃破瞭空氣。她並沒有失去平衡，在轉身中便再次發起攻擊，咬合的利齒距離傑洛特的胸口僅有一寸。利維亞人向後跳去，再次改變瞭轉身方向，以此迷惑妖鳥。在跳開的同時，他用鑲嵌在鐵手套上的銀釘狠狠地砸向她的腦袋側面。
整個宮殿回蕩著妖鳥低沉的咆哮，她巨大的身軀倒在地上，動彈不得，發出憤怒而空洞的哀號。
獵魔人露出惡狠狠的微笑。首次嘗試得到瞭預期中的效果。和大多數通過魔法誕生的怪物一樣，銀器對妖鳥來說也是致命的武器。這隻妖鳥很可能和其他妖鳥一樣——也就是說，它身上的咒語或許可以解除，而在危機時刻，這把銀劍也可以救他一命。
妖鳥並不急於展開下一輪攻勢，她一點點逼近，炫耀著自己的尖牙，上面不斷滴落令人惡心的唾液。傑洛特緩緩向後退去，小心地選擇踏足之處，繞瞭一個半圓。靠著時快時慢的移動速度，他成功地打亂瞭妖鳥的步調，讓它無法確定合適的起跳時機。在移動的同時，獵魔人解開瞭一條又長又粗、末端掛著重物的銀鏈子。
就在妖鳥繃緊身體，將要跳起的那一刻，銀鏈呼嘯著破空而去，仿如長蛇般盤卷起來，纏住瞭妖鳥的肩膀、脖子和腦袋。妖鳥再次狠狠摔在地上，憤怒的咆哮聲幾乎刺穿人的耳膜。她在地上扭動掙紮，發出駭人的尖叫，不知是出於憤怒還是那種可惡的金屬所帶來的灼痛。傑洛特對這結果很是滿意——如果他想殺瞭這隻妖鳥，簡直是易如反掌。但是獵魔人沒有拔出銀劍。從妖鳥的反應來看，她的咒語應該沒有無法解除的理由。於是傑洛特向後退到安全的距離，深呼吸，集中註意力，雙眼始終未曾離開痛得直打滾的怪物。
銀鏈斷瞭。白銀的鏈環如雨點那樣散落在石頭地面上，發出清脆的響聲。妖鳥已經氣瘋瞭，她咆哮著，跌跌撞撞地撲瞭過來。傑洛特高舉右手，靜待時機，隨後在面前勾勒出阿爾德法印的圖案。
妖鳥好像被木棒狠狠地打瞭一下，向後退去。但是她很快站穩，伸出鋒利的爪子，露出雪白的獠牙。她的毛發搖曳起來，仿佛在暴風中行走。她前進的每一步都帶著刺耳的噪音，艱難而緩慢地向傑洛特靠近。但她的的確確在前進。
傑洛特有些不安。他沒指望靠一個簡單的法印徹底制服妖鳥，但也沒想到妖鳥能如此輕松地與之對抗。他沒法長時間維持法印，這太過耗費精力，而且妖鳥距離他隻有不到十步的距離瞭。他突然解除法印，同時跳向一旁。妖鳥猝不及防，就這麼踉蹌地向前沖去，最後順著樓梯滑進瞭地板上的墓穴入口。她在墓穴內憤怒地嚎叫起來，那聲音仿佛來自地獄的惡鬼。
傑洛特跳上瞭通往走廊的臺階，以爭取更多時間。但他才爬到一半，妖鳥就像一隻巨大的黑蜘蛛般從墓穴中沖瞭出來。獵魔人站在原地，在她快要追上來的時候，翻過扶手一躍而下。妖鳥急忙轉身，從十米高的樓梯上躍下，撲向瞭他。這次她沒有被獵魔人的側旋迷惑，在獵魔人的皮外套上留下瞭兩道明顯的爪痕。但同時，獵魔人手套上的銀釘狠狠地擊中瞭她，迫使她退開。傑洛特的心中怒意漸長，他身子後仰，狠狠一腳將妖鳥踢翻在地。
妖鳥發出打鬥開始以來最為響亮的號叫聲，震得天花板上的灰泥簌簌飛落。
妖鳥一躍而起，怒火完全蒙蔽瞭她的神智，她現在隻想撕碎眼前的獵魔人。傑洛特等待著。他拔出劍來，在空氣中和妖鳥周圍不斷畫著圈，努力讓劍招與腳步保持不同的節奏。妖鳥並沒有撲來，她緩緩地接近，追隨著讓她眼花繚亂的劍光。
傑洛特突然停下腳步，舉著長劍一動不動。妖鳥也迷惑地停瞭下來。獵魔人手中的劍緩緩地畫出一個半圓，隨後乘勢向前邁進一步，接著又一步。隨後他向前躍去，長劍向妖鳥的頭頂虛晃一招。
妖鳥一蜷身，迂回地向後退去。傑洛特再次欺身上前，手中利刃閃閃發光。他眼中跳動著鬼魅般的火焰，牙縫裡擠出低沉的嘶吼。妖鳥連連後退，她被獵魔人的怒火、恨意和殺氣壓得喘不過來氣，這殺意從獵魔人的身上散發出來，侵入瞭她的四肢百骸、心神頭腦。這些陌生的感受讓妖鳥驚恐而痛苦，最終她長嘯一聲，當即轉身，不顧一切地在宮殿那黑暗繁復的走廊中瘋狂逃亡。
傑洛特隻身一人站在大廳當中。盡管花瞭很長時間，他想著，這場瘋狂的搏鬥、這段深淵邊緣的恐怖雙人舞仍舊達到瞭預定目標。讓他的身體與對手同步，得以觸及潛藏在妖鳥內心深處，影響其一舉一動的那些想法。令吸血妖鳥誕生的那些邪惡而扭曲的想法。獵魔人回憶起剛才的情景，仍舊心驚肉跳：他就像一面鏡子，將妖鳥的惡意反射到她自己的身上。他從未感受過如此濃烈的恨意和怒氣，即使以殘暴著稱的石化蜥蜴也無法與之比肩。
這樣更好，他一面走向墓穴入口，一面想道。黑暗從中蔓延出來，仿佛一攤巨大的泥塘。這樣更好，這樣吸血妖鳥受到的打擊會更重。在那頭怪物鎮定下來之前，他也就有瞭更多的時間。獵魔人估計自己沒辦法再這麼來一次瞭。煉金靈藥的效果開始減退，可距離黎明還有很長時間。妖鳥在第一縷陽光到來前決不能進到石棺中，否則他的一切努力就付諸東流瞭。
他走下臺階。墓穴不算太大，除瞭三尊石棺之外就沒剩多少空間瞭。第一尊石棺的蓋子半掩著。傑洛特從皮外套下取出三瓶藥水，迅速一飲而盡，隨後爬進石棺中，伸展瞭一下四肢。如他所料，這是一口雙人石棺——裝殮著母親和女兒。
他才剛剛拉上石棺蓋子，外面就再次響起瞭妖鳥的咆哮聲。他躺在已然成為幹屍的雅妲旁邊，在石板內側畫瞭一個亞登法印。然後他將長劍置於胸口，在身邊立瞭一個裝著熒光沙的沙漏，雙手交叉放在胸前。
他漸漸聽不到妖鳥那聲震宮殿的咆哮瞭。藥水中的雛菊和白屈菜發揮瞭藥效，他再也聽不見任何聲音瞭。
七
傑洛特醒來時，沙漏中的沙已經全部到底，這說明他睡得比預料中長。他側耳傾聽，但周圍卻寂靜無聲。他的感官已經恢復瞭正常。
他拿起劍，低聲吟誦咒語，一隻手拂過棺蓋。最後，他將棺蓋移開瞭幾寸，周圍一片寂靜。
他把蓋子再推開一些，坐瞭起來，警覺地握著武器，探出頭去。墓穴內依然漆黑一片，但是獵魔人知道外面黎明已經來臨。他點燃一盞燈，掃視四周，搖曳的火光在墓穴墻壁上投下詭異的影子。
墓穴內空空如也。
他從石棺中爬出來，帶著一身的酸痛、麻木和寒冷。這時他看到瞭她。她赤身裸體地昏倒在那裡，背靠著石棺。
女孩看起來很是醜陋，身體修長，有一對小巧堅挺的乳房，渾身臟兮兮的。她的頭發幾乎長及腰間，泛著黯淡的紅色。他把燈放在棺蓋上，走到她身邊，俯下身子。她雙唇慘白，被他打中過的臉頰血跡斑斑。傑洛特脫下手套，將長劍放在一旁，就這麼伸出手指，翻開她的上唇。女孩的牙齒恢復瞭正常。他把手伸向她埋在糾結長發中的雙手。在碰到那雙手之前，他看到瞭她睜開的眼睛。但為時已晚。
她的利爪猛然劃過獵魔人的脖子，留下一道深深的傷口。鮮血潑灑到瞭她的臉上。她咆哮一聲，另一隻手抓向獵魔人的眼睛。他撲瞭上去，握住女孩的手腕，把她摁在地板上。她的牙齒咬向獵魔人的臉——隻是如今變回瞭正常尺寸，因此落瞭空。獵魔人用前額撞擊她的面孔，更用力地抵住她的手腳。女孩已經沒有瞭原本的力氣，隻能在獵魔人身下不斷扭動、狂叫，吐著不斷湧進嘴裡的鮮血——獵魔人的血。他的鮮血正在飛快流失。沒時間瞭。獵魔人咒罵一聲，用力咬住瞭她耳朵下方的脖子。他的牙齒漸漸陷入，直到她的野蠻的號叫聲漸漸變成微弱絕望的尖叫，最後成瞭十四歲女孩受傷時的嗚咽。
最後她停止瞭掙紮。獵魔人松開牙齒，跪坐起來，從袖袋裡抽出一塊帆佈，按在脖頸的傷口上。他拿起長劍，將劍刃貼著昏迷過去的女孩兒的喉嚨，低頭檢查她的手指。她的指甲骯臟碎裂，殘留著血跡，但……變回瞭正常人的指甲。再正常不過瞭。
獵魔人艱難地站起身。清晨獨有的潮濕粘膩的霧氣湧進瞭墓穴入口。他向臺階走去，結果一個趔趄坐在瞭地上。鮮血已經浸透瞭帆佈，流過捂著傷口的手，順著袖管滴滴答答地滴在地上。他解開外衣，將襯衫撕成長條，隨後綁在脖子上。他知道自己沒有多少時間瞭，他馬上就要昏過去瞭……
獵魔人綁好瞭脖子上的傷，隨後便暈瞭過去。
維吉瑪城內，在湖水的另一邊，一隻公雞抖瞭抖被晨露打濕的羽毛，嘶啞地鳴叫瞭三聲。
八
他睜開眼，看見的是粉刷得雪白的墻壁和橫梁之上的天花板。他動瞭動頭，刺痛和呻吟隨之而來。他的脖子以專業的手法包裹得嚴嚴實實。
“躺著別動，獵魔人。”維雷拉德說，“躺好，不要動。”
“我的……劍……”
“是啊是啊，你的劍。這是當然瞭，銀劍是你們獵魔人的命。在這兒呢，別擔心。你的劍和那口小箱子都在這兒呢。還有三千奧倫。好瞭好瞭，什麼也別說瞭。我才是傻瓜，而你是個聰明的獵魔人。弗爾泰斯特在過去兩天裡把這話重復無數遍瞭。”
“兩——”
“哦是啊，兩天。她把你的脖子徹底割開瞭，從傷口都能看見你的頸椎骨。你流瞭很多血。幸好三聲雞鳴剛剛結束我們就趕瞭過去。那天晚上維吉瑪沒人睡得著，根本不可能，你不知道你弄出瞭多可怕的聲音。你還有力氣說話麼？”
“那公……主呢？”
“公主總算像個公主的樣子瞭。有點瘦。腦袋不太好使。她整日哭鬧，眼淚打濕瞭床單。但弗爾泰斯特說這些都會變的。我想應該不會越變越壞瞭，你說呢，傑洛特？”
獵魔人閉上瞭眼睛。
“好吧，我該走瞭。你好好休息吧。”維雷拉德站起來，“傑洛特？我走之前，能不能告訴我，為什麼你差點咬死她？呃？傑洛特？”
獵魔人已經進入瞭夢鄉。