“他們很安全。”吸血鬼提瞭提騾子德拉庫爾的腹部，“他們三個都是——米爾瓦、丹德裡恩，當然還有安古藍。她及時在杉斯雷托山谷追上我們，講瞭一切緣由，還加上瞭生動別致的修辭與字眼。我始終不明白，你們人類怎麼有那麼多臟話跟性愛有關？說到底，性是美好的，更與美麗、欣喜和愉悅息息相關。你們為什麼會把生殖器官用在如此粗俗的表達上……”
“別跑題，雷吉斯。”傑洛特打斷他。
“好的，抱歉。安古藍警告我們盜匪即將來襲，於是我們立刻穿過邊境，去瞭陶森特。事實上，米爾瓦強烈反對，還想掉頭返回去找你們兩個，我好容易才說服瞭她。而丹德裡恩不但不為公爵領提供的庇護而欣喜，反而顯得悶悶不樂……你知道陶森特那邊有什麼東西讓我們的詩人如此畏懼嗎？”
“不知道，但我猜得出來。”傑洛特酸溜溜地說，“因為我們的詩人朋友肯定不是初次造訪陶森特。現在他安分些瞭，因為他的同伴都是體面人，但他年輕時的品行絕對算不上高潔。我敢說，在他面前，隻有跳進河裡，或有能耐爬到樹頂的女人才算安全。而她們的丈夫、未婚夫、父親或兄弟對他表現出敵意，你也就可以理解瞭。毫無疑問，陶森特肯定有位丈夫一見到丹德裡恩就會想起過去的不快。但這不重要，我們說回正題吧。那些追兵呢？希望你們……”
“依我看，”雷吉斯微笑著說，“他們沒敢追著我們進入陶森特境內。邊境到處都是遊俠騎士，他們窮極無聊，總在尋找打架的借口。另外，我們在邊境加入瞭朝聖者的隊伍，他們的目的地是米克維德的聖林。那是個令人懼怕的所在。即使那些朝聖者——由於患病或傷殘，長途跋涉去米克維德尋求醫治的人們——也隻敢留在森林外圍的營地裡，不敢進入聖林深處。據說膽敢踏入聖林的人會被裝進柳條籠，用小火灼燒。”
傑洛特倒吸一口涼氣。
“真的……”
“當然是真的。”吸血鬼打斷瞭他，“米克維德森林居住著德魯伊。他們從前住在多爾·安格拉和凱德·杜，然後遷移到洛克·孟登，最後來到陶森特的米克維德森林。我們早晚會遇見他們，這是命中註定的事。你也許不記得瞭，但我早就這麼說過。”
傑洛特深吸一口氣。卡西爾騎馬跟在他身後。
“這些德魯伊裡有你的朋友？”
吸血鬼再次露出微笑。
“不算我的朋友，但可以說是熟人。”他解釋道，“沒錯，她甚至得到瞭提拔，現在負責領導整個團隊。”
“她是大祭司？”
“是女賢者。這是對最高階德魯伊女性的稱呼。隻有男性才叫大祭司。”
“的確，我都忘瞭。那米爾瓦他們……”
“正受到德魯伊和女賢者的庇護。”像過去一樣，吸血鬼沒等獵魔人問完就給出瞭答案，“我是來接應你們的。當時發生瞭一件怪事。當時我正要說明來意，但女賢者沒讓我說完。她說她已經知道瞭一切。她說他們早就在期待我們的造訪……”
“這怎麼可能？”
“我也沒能掩飾住自己的懷疑。”吸血鬼讓騾子停下，踩著馬鐙站起身，四下張望。
“你在找什麼人或什麼東西嗎？”卡西爾問。
“不，我已經找到瞭。下馬。”
“我們應該盡快趕路……”
“下馬。稍後我會解釋。”
他們被迫抬高嗓門，因為附近有座相當高的懸崖，一道瀑佈正從崖頂傾瀉而下。在崖底，瀑佈水匯成瞭一眼大湖。山崖上有個黑色的口子，是個洞窟的入口。
“對，就是這兒。”雷吉斯確認瞭獵魔人的猜想，“我來跟你們會合，因為有人要求我這麼做。你必須進入那個洞窟。我跟你說過，那些德魯伊知道你，也知道希瑞的事和我們的使命。而這些，他們都是聽住在洞裡的人說的。如果德魯伊值得信任的話，那人還想跟你談談。”
“如果德魯伊值得信任的話。”傑洛特用強調的語氣重復道，“我以前來過這一帶，我知道魔鬼山峰的深洞裡住瞭什麼。那兒住瞭很多東西，絕大多數你必須拿著刀劍才能與之交流。你的德魯伊還說瞭什麼？我還應該知道些什麼？”
“她特意向我說明，”吸血鬼註視著傑洛特露出精光的雙眼，“她不喜歡摧毀和殺戮自然生物的人，尤其是獵魔人。我向她解釋說，現在的你隻是個有名無實的獵魔人。我說你絕不會招惹自然，除非自然先招惹你。你要明白，女賢者是個擁有超凡智慧的女人，她明白你拋開獵魔人的行事之道，不是想法變瞭，而是情勢所迫。‘我很清楚，’她告訴我，‘某個與獵魔人親近的人遭遇瞭不幸。獵魔人被迫放棄他的生活，趕往營救……’”
傑洛特未置一詞。但看著他的表情，吸血鬼趕忙做出解釋。
“她說……我隻是引述她的話：‘這位有名無實的獵魔人必須證明自己的謙卑與犧牲精神。他必須走進黑暗深邃的地底，卸下武裝，不帶任何武器，不帶任何尖銳的金屬，不帶任何邪念、敵意、憤怒與傲慢。他必須帶著謙卑踏入洞中。到瞭那裡，到瞭地下深處，謙卑的獵魔人便將找到一直糾纏他的問題的答案。他會找到許多問題的答案。但若獵魔人裹足不前，他將一無所獲。’這是她的原話。”
傑洛特朝瀑佈和洞窟的方向吐瞭口唾沫。
“聽起來像是個拙劣的騙局，”他說，“像某種消遣或娛樂的手段。預言，犧牲，地下的神秘會面，所有問題的答案……這麼老套的橋段隻在吟遊詩人的故事裡才會出現。有人要捉弄我，這還算好的，如果對方的目的不隻是惡作劇……”
“無論如何，我都不會稱之為惡作劇。”雷吉斯堅定地說，“無論如何都不會，利維亞的傑洛特。”
“那麼，這是怎麼回事？也是德魯伊知名的怪癖之一？”
“在你弄清楚之前，”卡西爾說，“我們不會知道的。好瞭，傑洛特，我陪你一起……”
“不行，”吸血鬼搖搖頭，“女賢者在這方面說得很清楚。獵魔人必須獨自進去，不帶武器。把你的劍交給我，我暫時替你保管。”
“我會死在……”傑洛特剛開口，便被雷吉斯用手勢迅速制止瞭。
“把你的劍交給我。”他伸出手，“如果你還有別的武器，也一並留下。想想女賢者的話。不帶敵意。犧牲。謙卑。”
“你知道是誰想見我嗎？在洞窟裡等我的是什麼人……或者說，什麼東西？”
“不，我不知道。戈爾貢山的地底通道裡住瞭很多東西。”
“我會死的！”
“確實有這可能。”吸血鬼嚴肅地說，“但你必須承擔風險。因為你別無選擇。”
*******
正如獵魔人所料，這個洞窟的入口處散落著大堆的顱骨、肋骨、椎骨和其他骨骼，卻聞不到腐臭。這些俗世生命的殘骸顯然已有許多個世紀的歷史，充其量也隻是嚇阻入侵者的裝飾品而已。
至少他這麼認為。
他步入黑暗，骨頭在腳下碎裂折斷。他的眼睛迅速適應瞭黑暗，發現自己站在一個巨大的洞穴中。上面是半球形的巖石洞頂，大小難以估量，因為密密麻麻的鐘乳石從洞頂垂下，仿佛一根根彩色的樹枝，混淆瞭他的空間概念。白色與粉色的石筍兀立在地面上，底部粗厚，頂端尖細，其中有些甚至高過獵魔人的頭頂。有幾根鐘乳石上下相連，呈圓柱形。在這間石室裡，滴水聲回響不斷。
他往前走去，深入洞穴。他知道有人或東西在監視他。
他強烈地意識到自己的後背沒有劍，這讓他很不舒服。感覺就像突然缺瞭顆牙。
他放慢腳步。
沒等他踏出下一步，位於一根石柱底部的一堆圓石突然睜開亮晶晶的大眼睛，朝他看來。密密麻麻的土灰色石塊張開大嘴，圓錐形的長牙閃閃發亮。
是須巖怪。
他緩緩前進，落腳小心翼翼。須巖怪無處不在，個頭或大或小，擋在他前進的路上，絲毫沒有離開的意思。到目前為止，它們還顯得很平靜，但他也不知道這些生物被踩到時會有什麼反應。他沒法走直線，隻好在石筍森林裡蜿蜒前行。冰涼的水從洞頂滴落到他身上。
他每次轉彎，都能看到滾過地面的須巖怪，它們的數量越來越多。他能聽到它們的喘息聲。他能嗅到它們刺鼻的酸味。
他被迫停下腳步。兩根鐘乳石柱之間，一株高大的棘魔樹擋住瞭唯一的路，其身上還豎立著長而密集的尖刺。傑洛特咽瞭口唾沫。棘魔樹能將尖刺彈射出去，最遠可達十尺。那種尖刺還有個令人不快的特質——刺入身體後會立即碎裂，而尖端會穿透並深入體內，直到觸及重要臟器為止。
“蠢貨獵魔人。”黑暗裡傳來聲音，“膽小鬼獵魔人！他害怕瞭，哈，哈！”
這聲音聽起來很陌生，但傑洛特卻不是頭一次聽到這種說話方式。會說話的怪物並不習慣借助有聲語言進行溝通，所以它們的口音和語調會很古怪，音節也會不自然地拖長。
“蠢貨獵魔人！蠢貨獵魔人！”
獵魔人拒絕回答。他咬住嘴唇，從棘魔樹旁邊擠過。怪樹像海葵的觸須一樣搖曳不止。一瞬間，棘魔樹的動作停瞭，但隨後又變回到仿佛大叢雜草的模樣。
兩隻碩大的須巖怪從他的路線前方穿過，嘴裡嘟嘟囔囔。在他頭上——也就是洞頂的位置——傳來膜狀翅膀的鼓動聲，以及咯咯聲和嘶嘶聲，這是薄暮蝠存在的確鑿證據。
“殺手來瞭！屠夫來瞭！獵魔人來瞭！”
黑暗中再次響起他先前聽到的聲音。
“他來瞭！膽子不小！可這屠夫沒有劍！他要怎麼殺？用眼神嗎？哈，哈，哈！”
“也許，”第二個聲音傳來，發音比之前那個更不自然，“我們應該殺瞭他？嗯——？”
須巖怪異口同聲叫嚷起來。其中一個——個頭像隻熟透的南瓜——跟在傑洛特身後，一口咬在他的腳後跟上。獵魔人壓下險些脫口而出的大罵，繼續往前走。水不斷從鐘乳石上滴落，制造出清脆的回音。
有個東西抱住瞭他的腿。他按捺住將它踢開的沖動。
那生物很小，隻比哈巴狗稍大一些，臉也像哈巴狗，其他部分則像猴子。傑洛特不知道這是什麼。他從沒見過類似的東西。
“獵魔人！”顯然不是哈巴狗的生物抱緊傑洛特的靴子，開口道，“獵魔人！你這狗娘養的！”
“走開，”他咬緊牙關，惡狠狠地說，“放開我的靴子，不然我賞你屁股一腳。”
須巖怪發出響亮的嘟囔聲。黑暗中有什麼東西在吼叫。傑洛特不知道那是什麼。聲音聽起來像牛，但獵魔人敢用全副身傢賭那絕不可能是牛。
“獵魔人，狗娘養的。”
“放開我的靴子。”他拼命壓抑住情緒，重復道，“我沒有惡意，也沒帶武器。你在妨礙我……”
他閉瞭嘴，突如其來的惡臭讓他難以呼吸。他的雙眼湧出淚水，全身也起瞭雞皮疙瘩。
抱住他腿部的東西翻瞭個白眼，拉在瞭他的靴子上。伴著那股惡臭，聲音更是令人作嘔。
他狠狠地咒罵幾句，把那討人厭的怪物掃下腿去。考慮到它惹的麻煩，他的動作已經溫和得過頭瞭。即便如此，他擔心的事還是發生瞭。
“他踢瞭它！”黑暗裡有個聲音蓋過須巖怪颶風般的鼻息聲，“他踢瞭它！他傷害瞭那個可憐的生物！”
離他最近的須巖怪抓住他的腳。他能感覺到堅若磐石的有力雙爪抓住瞭他的腳掌和腳踝，讓他動彈不得。他沒再抵抗，而是選擇聽天由命。最大也最好鬥的一隻須巖怪用體毛摩擦著他的腳。它們拖拽他的衣服，讓他坐倒在地。某個大傢夥爬下一根鐘乳石柱，落在地上。他知道那是什麼。敲擊怪。它身體矮胖，毛發蓬松，長著羅圈腿和寬闊的肩膀，還有紅色的大胡子。
隨著敲擊怪走近，地面震顫起來，仿佛朝他走來的並非敲擊怪，而是一匹高頭大馬。它的每隻腳掌都超過半尺長，看起來很滑稽。
敲擊怪朝他彎下腰，全身散發出伏特加的臭氣。這雜種還會釀蒸餾酒呢。傑洛特木然地想。
“你踢瞭一隻無力自衛的弱小生物，獵魔人。”敲擊怪朝他的臉呼出滿是酒臭的氣息，“你毫無理由就攻擊瞭一隻弱小無力又無辜的生物。我就知道不能相信你。你很好鬥。你喜歡殺戮。你這雜種，你殺瞭我們多少同胞？”
對於這個問題，好像怎麼回答都不合適。
“嗝——！”敲擊怪再次吐出一口酒氣，讓他幾乎窒息，“這是我從小的夢想！從小！我的夢想終於實現瞭。看左邊。”
他傻乎乎地看瞭過去，下巴右側立刻挨瞭一拳，視野中白光乍現。
“嗝——！”敲擊怪濃密發臭的胡須裡露出碩大歪曲的牙齒，“這是我從小的夢想！看右邊。”
“夠瞭。”洞穴深處傳來一句洪亮的命令，“別玩瞭，也別再惡作劇瞭。放過他。”
傑洛特吐出一口沾血的唾沫。他的嘴唇破瞭。他用墻上流下的一股水流洗瞭洗靴子。哈巴狗怪物露出諷刺的笑，跟他拉開一段距離。敲擊怪揉著拳頭，面露笑容。
“去吧，獵魔人。”它尖聲道，“去見呼喚你的人吧。我會等著。反正你回來也得走這條路。”
*******
他走進的洞穴意外地亮堂。陽光透過洞頂的孔洞照進內部，讓沉積巖地面映出斑斕的色彩。除此之外，還有一顆散發強光的魔法球懸浮在空中，墻壁上的石英也反射著它的光。盡管有這麼多照明，但洞穴邊緣依然被黑暗籠罩，稍遠處的鐘乳石柱也隱沒在黑暗之中。
在一面仿佛是大自然特意準備的石壁上，有人正在創作一幅巨大的壁畫。畫手是位高個子金發精靈，穿著染色長袍，反射出不可思議的光輝，讓他頭部仿佛有光環圍繞。
“坐吧。”精靈指瞭指一塊圓石，目光不離畫作，“它們傷到你瞭？”
“沒。算不上。”
“你一定要原諒它們。”
“是啊。一定。”
“它們就像小孩子。因為你的到來，它們很不高興。”
“我也發現瞭。”
精靈看著他。
“坐吧。”他重復道，“馬上就好，就快畫完瞭。”
精靈就快畫完的是一隻線條分明的動物，多半是頭水牛。目前來說，完成的部分僅限輪廓——從威風凜凜的雙角到氣勢絕不遜色的尾巴。傑洛特坐在石頭上，暗自發誓要盡可能表現出耐心和謙卑。
精靈吹瞭聲口哨，用畫筆在顏料罐裡蘸瞭蘸，飛快地塗起色彩，紫色水牛的形象隨之浮現。思索片刻後，他又往那隻動物身側畫上瞭虎紋。
傑洛特沉默地看著他。
最後，精靈後退幾步，從遠處審視自己的作品。那幅畫以狩獵為主題。一群手持弓箭和長矛、線條潦草的人類正在追趕這頭長著虎紋的紫色水牛。
“這畫有什麼用？”傑洛特忍不住開口。
精靈瞥瞭他一眼，將畫筆的另一頭叼到嘴邊。
“這是數千年前洞穴原始人的史前畫作。”他說，“他們大都是獵手，喜歡狩獵早已滅絕的紫色水牛。某些史前獵手同時也有繪畫的天賦，認為自己有必要承擔藝術方面的責任。為瞭讓人記住存在於他們靈魂裡的東西。”
“真是個迷人的故事。”
“那當然，”精靈贊同道，“你們的科學傢多年來徘徊於不同的洞窟，尋找史前人類的痕跡。每次找到時，他們都會難以自拔。這些痕跡能夠證明，你們在這片土地和這個世界上並非外來者。這能證明你們的祖先在這裡生活過許多個世紀，而世界也將屬於你們的子孫後代。哦，每個種族都有尋根溯源的權利，包括人類，你們的根應該來自大樹才對。哈，這句雙關很好笑吧？簡直堪稱箴言瞭。你喜歡詩歌嗎？你覺得還需要畫點什麼？”
“給那群史前獵手添上碩大的男根。”
“這主意不錯。”精靈用畫筆蘸瞭蘸顏料，“男根崇拜是早期文明的典型特征，這也可以證明人類在肉體方面的確出現瞭退化。你們祖先的男根大小堪比木棒，而後代卻隻有小樹枝的程度……多謝你，獵魔人。”
“不客氣。我還有個建議——對於史前畫作來說，這顏料未免太新鮮瞭。”
“別擔心。再過個三四天，空氣中的鹽分和順著墻壁流下的水滴就能讓顏料褪色，而這幅畫和其他史前畫作的相似程度會讓你們的科學傢欣喜若狂。我敢用我的鞋子打賭，就算最聰明的傢夥也別想識破我的把戲。”
“他們會識破的。”
“為什麼？”
“因為你會忍不住在這幅傑作上簽名。”
精靈幹巴巴地笑瞭起來。
“完全正確。你的推測沒錯。哦，我的虛榮之火啊——想要壓抑靈魂中的藝術傢本性真是太難瞭。我已經簽名瞭。瞧，就在這兒。”
“那不是隻蜻蜓嗎？”
“不，這是表意文字。我的名字是克利凡·艾斯平·愛普·科曼·馬卡。為方便起見，我會用‘阿瓦拉克’這個化名。你也可以這麼稱呼我。”
“如你所願。”
“你是利維亞的傑洛特，是個獵魔人。然而，你現在卻不再追殺怪物和野獸，隻在尋找一個失蹤的女孩。”
“消息傳得真夠快的，還夠遠，而且夠詳細。顯然你早就預料到我會出現在這兒。所以我猜，你可以預言未來？”
“預言未來，”阿瓦拉克用佈擦擦雙手，“這種事誰都辦得到。而且誰都經常預言未來，因為容易嘛。難的是準確與否。”
“真是簡潔的論點，堪稱箴言。你顯然預言得很準。”
“這很容易，我親愛的傑洛特。我知道很多事，也能做很多事。你們人類的說法，“我的同胞”給我的頭銜就是證據瞭。我的官方頭銜是‘艾恩·薩維尼’。”
“通曉者。”
“正確。”
“你願意跟我分享你的學識嗎？”
阿瓦拉克遲疑片刻。
“分享？”最後，他慢吞吞地說，“與你？我親愛的獵魔人，學識是種特權，人們隻在地位相等時才會分享特權。僅僅幾百萬年前，你們的種族才從猴子、老鼠、胡狼或者別的什麼哺乳動物進化而來。而你們的祖先又花瞭將近兩百萬年，才發現自己長毛的雙手能制造原始的骨制工具，然後呢？他們卻隻想著把那些個骨頭塞進自己的後庭，發出幸福的呻吟。所以我，身為精靈，身為通曉者，身為精英的一員，為何要同你們分享我的學識呢？”
精靈沉默下來，轉過身，欣賞自己的畫作。
“為什麼，”他語帶諷刺，“你會有膽量要求我分享學識呢，人類？告訴我吧。”
傑洛特擦去靴子上殘留的糞便。
“我猜是因為，”他說，“這是無可避免的事。”
精靈猛轉過身。“你說什麼無可避免？”他咬緊牙關問道。
“就是分享學識這件事啊。”傑洛特沒有抬高嗓門，“因為再過若幹年，人類就會接收所有學識，無論擁有者願不願意與人分享。其中也包括你——精靈兼通曉者——狡猾地藏在這幅巖石壁畫背後的學識。希望那些人不會用鐵鎬砸碎這面石壁，摧毀這幅關於古代歷史的偽作。哦，我的虛榮之火啊，你有何高見？”
精靈哼瞭一聲。奇怪的是，他的表情卻顯得頗為愉快。
“哦，是啊。”他說，“如果我相信你們會在摧毀所有事物之前停手，那麼虛榮就將變成愚蠢瞭。你們會摧毀遭遇的一切。可人類啊，這是為什麼呢？”
“我不清楚，你來告訴我吧。如果你認為分享不合適，我這就離開。不過我寧願走另一條路出去，因為你的同伴就等在剛才的路上，準備打折我的肋骨。”
“好吧。”精靈伸出一隻手，比劃個動作，紫色水牛中間出現瞭一條裂縫，那面石壁也隨著嘎吱聲朝兩邊分開。“這邊走。朝著光明前進。無論在字面還是比喻意義上，通常這都是正確的路。”
“可惜瞭你的畫。”傑洛特說。
“你在說笑吧？”精靈的語氣透出難以置信，但又出奇地和善與友好，“這幅畫什麼問題都不會有。隻要再施展一次同樣的法術，我就能合攏巖石，不會留下任何裂縫。來吧，我跟你一起走。我會給你帶路。我已經得出結論瞭：我有件事要告訴你，並展示給你看。”
墻壁另一邊充滿黑暗。透過溫度的變化和空氣的流動，獵魔人立刻明白這座洞窟大得驚人。他們腳下踩到潮濕的卵石。
阿瓦拉克變出瞭光源——用的是精靈獨有的方式，隻做動作，不念咒語。發光的球體飛向洞頂，生長在洞穴石壁上的水晶被無數反光照亮，陰影也隨之舞動。獵魔人不由自主發出驚嘆。
這不是他頭一次看到精靈的雕像與浮雕，但他每次的感受都一樣。精靈的雕像就像在眨眼的一瞬間定格下來似的，完全不像藝術傢用鑿子雕刻而成，而像某位強大的巫師使用咒語，將活生生的肉體轉換成瞭阿梅爾山脈出產的白色大理石。
最近處的雕像是位屈膝坐在玄武巖板上的年輕女精靈。她伸長瞭脖子，轉動腦袋，仿佛在聆聽他們的腳步聲。她全身赤裸，大理石的奶白色光澤給她美麗的身軀增添瞭溫暖，仿佛散發出熱量一般。
阿瓦拉克在雕塑中間的小徑上停下腳步，靠向一根圓柱。
“傑洛特，”他平靜地說，“這是你第二次看穿我的把戲。你說得對，畫在墻上的水牛隻是個偽裝，目的是為阻止人類挖穿巖石，發現藏在後面的東西，從而避免破壞和盜竊。所有種族，包括精靈在內，都有尋根溯源的權利。你在這裡看到的就是我們的根。小心腳下。這裡其實是一片墓地。”
水晶反射的光芒在洞窟內舞動，映照出越來越多的事物——雕像、浮雕、紀念碑、圓柱、拱廊。一切都用白色的大理石打造。
“我希望這裡能保存下去。”阿瓦拉克做瞭個囊括一切的手勢，“哪怕整片大地都被一裡深的冰雪覆蓋，哪怕我們都離開瞭這裡，希望提爾·納·貝亞·艾林尼也能繼續存在下去。我們會離開，但總有一天我們還會回來。我們——精靈。在Aen Ithlinnespeath中，伊絲琳妮·愛普·艾維尼恩的預言給出過這樣的承諾。”
“你真的相信她？相信她的預言？宿命論對你們的影響有這麼深嗎？”
“她預見瞭一切。”精靈沒看他，而是看著一根雕有蛛絲花紋的大理石圓柱，“你的到來，戰爭，人類與精靈之血的潑灑。你們種族的崛起，我們種族的沒落。南北方統治者之間的爭鬥。南方統治者將與北方諸王敵對，他的軍隊將像洪水一樣淹沒他們的王國，將之摧毀。世界的毀滅也由此開始。獵魔人，你還記得Aen Ithlinnespeath裡的說法嗎？身處遠方者將死於瘟疫，身處近地者將斃於劍下；逃匿躲藏者將倒於饑餓，生還存活者將喪於霜雪……因為Tedd Deireádh將要到來——終結的時刻，劍與斧的時代，輕蔑的時代。白霜與白光之時，寒狼風雪之紀元……”
“真有詩意。”
“你想聽不那麼詩意的表達嗎？日照角度將要改變，世界永久冰封的邊境將移至南方遠處。即便這些山峰也將被無比寬闊的冰川淹沒。冰雪會掩埋一切，寒冬將君臨此地。”
“而我們會穿上溫暖的長褲，”傑洛特無動於衷地說，“還有毛皮外套，再戴上遮耳的帽子。”
“我也想這麼說呢。”精靈道，“穿著長褲和帽子的人類會生存下去，並在將來回到這裡，挖開冰雪，在洞窟裡洗劫、搶掠。伊絲琳妮的預言沒提到這一點，但我知道，蟑螂和人類是不會滅絕的，每次都會有多子多孫的幸運兒能存活下去。至於我們精靈，預言的說法非常明確：隻有追隨雨燕的才能存活。雨燕是春天的象征，是救星，是開啟禁忌之門、為我們展現救贖之道的人。雨燕會讓世界的重生成為可能。雨燕，也就是上古血脈之子。”
“這是指希瑞，”傑洛特脫口而出，“還是她的孩子？怎麼會？為什麼？”
阿瓦拉克好像沒聽到他的話。
“擁有上古之血的雨燕，”他思忖著說，“來自於她的血脈。瞧啊。”
即便在所有栩栩如生的雕像中，阿瓦拉克所指的紀念像也顯得格外精致。那是尊白色大理石雕成的精靈，半躺在平臺上，給人以剛剛醒來、隨時準備起身的印象。她面對著身前的一張空椅子，正伸出手來撫摸某個看不見的東西，臉上露出安詳與幸福的表情。
過瞭好一會兒，阿瓦拉克才打破沉默。
“這位是勞拉·愛普·希達哈爾。這當然不是她的墳墓，隻是尊紀念像而已。這尊雕塑的姿勢是不是讓你很吃驚？用大理石雕刻兩位傳奇戀人的方案最終沒能得到多少支持。勞拉和洛德的克雷格南。克雷格南是人類，浪費大理石給他造像簡直是種褻瀆。把人類的雕像擺放在這裡，在提爾·納·貝亞·艾林尼，也是褻瀆神明的行為。但另一方面，抹除那段感情的回憶是更嚴重的罪行。於是他們選擇瞭折中方案。克雷格南……形式上不在這裡，但又存在於這裡，在勞拉的表情和動作中。兩位戀人在這裡團聚，即便死亡也無法將他們分開。無論是死亡、遺忘……還是憎恨。”
在獵魔人看來，精靈冷漠的語氣有一瞬間改變瞭，但這很可能是他的錯覺。阿瓦拉克走近雕像，輕柔而謹慎地撫摸大理石的手臂。他轉過身，瓜子臉上露出招牌式的諷刺微笑。
“獵魔人，你知道永生最大的缺點是什麼嗎？”
“不知道。”
“是性。”
“什麼？”
“你沒聽錯，是性。沒等過去一百年，性愛就會變得乏味，刺激和吸引力蕩然無存，新鮮感也不復存在。能試的全試過瞭……無論哪一種。然後突然間，天球交匯，世界融合，人類出現。殘存的人類從另一個世界逃到這裡——就在你們作為一個種族誕生的五百萬年後，你們用依然長滿毛發的手徹底摧毀瞭原本自己的世界。你們數量不多，平均壽命也短得離譜，於是你們靠繁殖的速度維持存續。欲望和對性的渴望始終與你們同在。性欲徹底支配瞭你們，甚至勝過瞭你們的生存本能。什麼？我快死瞭？那臨死之前，幹嗎不先做個愛呢。簡而言之，這就是你們的人生哲學。”
傑洛特沒插嘴，也未予置評，雖然他很想。
“然後發生瞭什麼？”阿瓦拉克續道，“男精靈厭倦瞭無趣的女精靈，開始垂青樂於獻身的人類女性；而同樣厭倦瞭的女精靈沉溺於墮落的好奇心，轉而鐘情於充滿活力與力量的人類男性。緊接著，一件出乎意料也無法解釋的事發生瞭——女精靈通常每十年到二十年才會排卵一次，但自從與人類交配之後，她們每次性高潮都會排卵。這應該是某種未知激素的影響，或是多種激素組合後發揮的效力。精靈們明白，通過這種方式，他們可以同人類生兒育女瞭。我們本可以趁著依然強勢時消滅你們，不然等你們壯大起來，就會開始消滅我們瞭。但你們在精靈當中有瞭盟友。他們是推崇互惠、合作與共存的一派……而且他們不願承認與你們同床共枕的事實。”
“這些跟我有什麼關系？”傑洛特沒好氣地說。
“跟你？完全沒有。但這些跟希瑞關系重大。希瑞是勞拉·朵倫·愛普·希達哈爾的後裔，而勞拉·朵倫贊成與人類共存。當然，主要是與一個男人共存——人類巫師，洛德的克雷格南。勞拉·朵倫與克雷格南成功地共存瞭許多次。簡而言之，她懷孕瞭。”
獵魔人這次選擇沉默。
“問題在於，勞拉·朵倫不是普通精靈。她的基因非比尋常，這是許多代精靈共同努力的結果。如果與其他基因——當然是精靈的基因——結合，她將會生下一個獨一無二的孩子。而懷上人類的子孫卻葬送瞭這個可能，她浪費瞭經由數百年的計劃與準備、即將獲取的成果。至少我們是這麼認為的。沒人覺得克雷格南的混血子女能從母親那裡繼承到有價值的東西。不，如此不相稱的婚姻不可能帶來任何好處……”
“所以，”傑洛特插嘴說，“他們遭到瞭嚴厲的懲罰。”
“跟你想象的不同，”阿瓦拉克匆忙補充道，“雖然勞拉·朵倫和克雷格南的關系給精靈帶來瞭難以估量的損失，但謀殺克雷格南的卻是人類而非精靈。導致勞拉殞命的也是人類而非精靈。雖然許多精靈有理由憎恨這對戀人，其中也包括私人恩怨。”
精靈語氣中的細微變化再次讓傑洛特玩味瞭一番。
“不管怎麼說，”阿瓦拉克續道，“共存的美夢像肥皂泡一樣破裂，兩族開始瞭血腥的戰爭，並一直延續到今天。在此期間，勞拉的基因……大概你也猜到瞭，經過歲月流逝，它並未消失，反而進化瞭。不幸的是，它也發生瞭突變。是的，是的，你的希瑞是個變種人。”
這次精靈沒等他開口。
“當然瞭，女術士也插瞭一手。她們故意撮合選中的男女，但最後，事態失控瞭。沒幾個人能想到，勞拉基因在希瑞體內重生時會變得如此強大，而這恰恰是導火索。我想威戈佛特茲——就是在仙尼德島上打斷你腿骨的人——知道這件事。那些女術士用勞拉和雷安倫的後裔做實驗，卻沒能得到想要的結果，於是她們放棄瞭計劃。但實驗本身仍在繼續進行。希瑞是帕薇塔之女、卡蘭瑟的外孫女、雷安倫的後裔，也是勞拉·朵倫的直系後代。威戈佛特茲也許是意外得知這事的。尼弗迦德皇帝恩希爾·瓦·恩瑞斯也清楚這一點。”
“你也知道。”
“事實上，我知道的比他們更多。但這不重要。命定的磨盤會碾磨命運的谷粒……你沒法改變將要發生的事。”
“將要發生的什麼事？”
“預言中的事。亙古之前就已決定的事。當然瞭，這隻是個修辭而已。目標、計劃和結果，三者齊備，機制也萬無一失。”
“不是詩歌就是形而上學。或者兩者一起上，因為它們有時很難區分。你能不能說具體點兒？盡量長話短說？哦，我很樂意跟你討論，但現在看來，我必須抓緊時間瞭。”
阿瓦拉克用銳利的目光看著他。
“你幹嗎這麼著急？哦，抱歉……看來你完全沒理解我的話。那我就直說瞭吧：你為拯救他人而冒的這些風險根本毫無價值，也全無用處。首先，已經太遲瞭，最關鍵的惡行已經發生，你沒能趕在他抓住女孩之前救出她。其次，如今雨燕已走上正確的道路，她能出色地保護自己，也擁有讓一切事物畏懼她的力量。所以你的幫助毫無必要。第三……唔……”
“我聽著呢，阿瓦拉克。我一直在聽呢。”
“第三……第三個理由是，現在有別人在幫她。真希望你別這麼自大，以為和那女孩命運相連的人就隻有你一個。”
“就這些？”
“就這些。”
“那就再見吧。”
“稍等一下。”
“我說過瞭，我趕時間。”
“稍微假設一下，”精靈說，“也許我真知道會發生什麼，也許我真能看到未來。如果我不顧你的熱情和努力，把將要發生的事告訴瞭你，把未來告訴瞭你，你會選擇找個安靜的地方，作壁上觀，等著一連串事件相繼發生，直至無可避免的結果出現嗎？”
“不會。”
“如果我告訴你，雖然可能性很低，你的行動的確有可能帶來改變，但卻會朝更壞的方向發展呢？你會改主意嗎？哦，我從你的表情看得出來，你不會。所以我要問你，為什麼？”
“你真想知道？”
“想。”
“很簡單，因為我不相信你那套關於目標、計劃與結果的形而上學理論。我也不相信你那位著名的女先知伊絲琳妮和她的預言。我認為她隻是虛構的人物，就跟你的畫一樣，是編造的謊言。就像紫色的水牛，阿瓦拉克，僅此而已。我不知道你是不能還是不想幫忙，但我不會記恨你……”
“你覺得我要麼不能幫忙，要麼就是不想幫忙。那我怎樣才能幫到你？”
傑洛特思索片刻。他很清楚，這個問題的措辭意義重大。
“我能救下希瑞嗎？”
他立刻得到瞭答案。
“你能。但你又會立刻失去她，這一次是永遠。在那之前，你會失去所有陪伴你的人。你將在接下來的幾周內，也許幾天內，甚至幾個小時內，失去第一位同伴。”
“謝謝。”
“我還沒說完。如果你幹涉命定的磨盤，影響瞭目標與計劃，直接後果將是數萬人的死亡。雖然這並不特別重要，因為不久之後，還將有數千萬人死去。你所知的世界將被消滅，不復存在，並在一段時間後以截然不同的方式重生。這件事註定會發生，沒人可以改變，沒人能阻止或逆轉萬物的法則。無論你、我，還是那些女術士，全都辦不到。就連希瑞也辦不到。你對此有何高見？”
“紫水牛而已。不過還是謝謝你，阿瓦拉克。”
“在某種程度上，”精靈聳聳肩，“我也想看看落進磨盤的小石子能有什麼作為……我還能為你做什麼？”
“我想沒有瞭。因為我猜，你沒法告訴我希瑞在哪兒，對吧？”
“誰說的？”
傑洛特屏住瞭呼吸。阿瓦拉克輕快地走向洞穴墻壁，又用手勢示意獵魔人跟上。
“提爾·納·貝亞·艾林尼的墻壁，”他指瞭指墻上發光的水晶，“擁有不同尋常的特性。而我，就算用最謙虛的說法，也擁有超凡的能力。把你的手放在這兒。集中精神。用力思考。想想她現在有多需要你。想想你有多想拯救她。影像會出現在你眼前，而且會很清晰。你可以看，但不要做出劇烈的反應，也別說話。隻是幻影而已，你沒辦法與她交流。”
他照辦瞭。
與精靈說的不同，幻影並不清晰。影像模糊不定，內容卻激烈又暴力，令他大吃一驚。放在桌上的斷手……濺上鮮血的窗戶……騎著骷髏馬的骷髏……被鐵鏈鎖住的葉妮芙……塔。黑色的塔。塔的後面……是北極光？
畫面毫無征兆地清晰起來。清晰得過頭。
“丹德裡恩！”傑洛特喊道，“米爾瓦！安古藍！”
“怎麼瞭？”阿瓦拉克來瞭興致，“哦，沒錯。看來你的努力全泡湯瞭。”
傑洛特從石壁邊退開，幾乎摔倒在玄武巖地板上。
“這不重要，該死的！”他說，“聽著，阿瓦拉克，我得盡快趕去德魯伊森林。”
“凱德·米克維德？”
“對！我在那兒的朋友有危險！他們在為自己的生命而戰！有人威脅到瞭他們的生命！我得盡快趕過去……見鬼！我得取回我的馬和武器……”
“無論什麼馬，”精靈冷靜地打斷他，“都沒法在天黑之前將你帶到米克維德……”
“可我……”
“我還沒說完。回去找你那把有名的劍吧，我會幫你解決馬的問題。那是匹適合山路的完美坐騎。要我說，這匹坐騎有些不尋常……不過有它在，你隻要半個鐘頭就能趕到凱德·米克維德瞭。”
*******
敲擊怪除瞭味道像馬，除此之外跟馬再沒有任何相似之處。傑洛特在瑪哈坎山脈見識過一次矮人組織的競速活動：騎著野山羊沖下山坡。在他看來，那已經是徹頭徹尾的極限運動瞭。可現在，他趴在狂奔的敲擊怪的後背上，這才明白什麼叫真正的極限。
為瞭不被甩下去，他用手指緊緊扣住敲擊怪粗糙的毛發，雙腿夾緊怪物毛茸茸的體側。敲擊怪散發出汗水、尿液和伏特加的混合味道，著瞭魔似的往下沖，地面在它的大腳下顫抖，仿佛它的腳底是用青銅打造。它滑下一片山坡，幾乎全程不用減速，然後邁開腳步，快得讓風從獵魔人耳邊呼嘯而過。它飛身躍過山脊，讓某些小徑和壁架顯得如此狹窄，也讓傑洛特閉緊雙眼，免得自己往下張望。它躍過能讓山羊望而卻步的瀑佈、深坑和裂縫，每次跳躍都伴之以震耳欲聾的怒吼。敲擊怪差不多每時每刻都在吼叫，而現在，它的吼聲比平時更加狂野、嘹亮。
“慢一點兒！”獵魔人的話幾乎被風噎回嗓子。
“為啥？”
“因為你喝酒瞭！”
“嗚哇啊哈哈哈！”
它一躍而起。耳畔風聲呼嘯。
敲擊怪散發出濃烈的臭氣。
大腳掌踩踏石面的悶響漸漸減少，巖塊與石屑發出的咔嗒聲也不再頻繁。地面的巖石越來越少，有個綠色的東西從旁邊飛掠而過，看起來像株矮松。隨即，棕綠相間的冷杉林出現瞭。樹脂的味道與怪物的體臭混合起來。
“嗚哇啊哈哈哈！”
綠色的針葉被他們拋到身後。現在環繞他們的是截然不同的色彩——黃色、赭色、橘色、紅色。在敲擊怪腳下，樹葉沙沙作響。
“慢點兒！”
“嗚哇啊哈哈哈！”
敲擊怪高高跳起，越過一棵倒伏的枯樹。傑洛特差點咬到舌頭。
*******
瘋狂的疾馳突然停下。
敲擊怪的腳跟用力跺進地面，咆哮一聲，將獵魔人重重地摔在地上。傑洛特躺在落葉間，大口喘息，連罵人的力氣都沒瞭。他站起身，摩挲著又開始疼的膝蓋，倒吸一口涼氣。
“你沒掉下來。”敲擊怪的語氣充滿驚愕，“不賴嘛。”
傑洛特什麼也沒說。
“到瞭。”敲擊怪用它長毛的手指瞭指，“這就是凱德·米克維德。”
他們下方是座霧氣彌漫的山谷，霧氣上方能看到樹梢。
“這霧，”敲擊怪猜到瞭他想問的問題，“不自然。除瞭霧，我在這兒還能聞到煙味。如果我是你，我會抓緊時間。咿呀，我倒是想跟你一起去……我想好好幹上一架。跟獵魔人背靠背戰鬥，足夠我炫耀一陣子瞭！不過阿瓦拉克不準我太張揚。為整個族群的安全著想……”
“我知道。”
“別記恨我那一拳。”
“我不會的。”
“真男人。”
“謝謝你。也謝謝你的贊美。”
敲擊怪露出被紅胡子掩蓋的大牙，呼出一口酒氣。
“這是我的榮幸。”
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米克維德森林的霧氣濃密而形態不定，看著就像發瘋的廚子往蛋糕上澆瞭一攤生奶油。這霧讓獵魔人想起瞭佈洛克萊昂，出於保護和隱藏的目的，樹精森林也常被魔法迷霧掩蓋。在這片主要由赤楊和山毛櫸組成的險惡森林邊緣，籠罩著一股莊嚴的氣氛，這一點也與佈洛克萊昂十分相似。
在森林邊緣地帶，一條落葉覆蓋的小徑上，傑洛特差點被一堆屍體絆倒。這情形也跟佈洛克萊昂差不多。
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留有可怖傷口的屍體並非德魯伊，也不是尼弗迦德人，更不是夜鶯或斯奇魯的手下。沒等傑洛特踏進霧氣，他就想起瞭雷吉斯提過的朝聖者。看起來，有些朝聖者沒能順利抵達終點。
潮濕的空氣間，刺鼻的煙味和焚燒的味道越來越濃，看來他的方向沒錯。很快他又聽到瞭說話聲、尖叫聲和拉小提琴的聲音。
傑洛特加快腳步。
雨後的林間小徑上停著一輛貨車。輪子旁邊也有許多屍體。
一名強盜正在貨車上翻找，順手將物品和工具丟到路上。第二名強盜牽著馬。第三名正扯下某個死去的朝聖者的狐皮鬥篷。第四名在拉小提琴——多半是戰利品吧。不得不說，這傢夥拉得難聽死瞭。
但這噪音也有點用處，它掩蓋住瞭傑洛特的腳步聲。
樂聲戛然而止，小提琴的弓弦發出揪心的呻吟，強盜倒在地上，鮮血澆濕瞭落葉。牽馬那個來不及尖叫就被割斷瞭喉嚨。第三名盜匪沒能跳下貨車，而是摔瞭下來，捂住被割開的股動脈慘叫不止。最後一個雖有時間拔劍出鞘，但沒時間將其舉起。
傑洛特用拇指抹去劍刃上的血。
“哎呀，夥計們。”他朝森林裡飄出煙霧的方向走去，“這主意糟透瞭。你們真不該聽夜鶯和斯奇魯的話，真該老老實實待在傢裡。”
*******
很快他又看到一輛馬車和更多的死者。在諸多朝聖者的屍體裡，他還看到瞭身穿白袍、血肉模糊的德魯伊。濃煙貼著地面彌漫，火場應該不遠瞭。
這次的盜匪比先前那些警惕得多。他盡量在不被發現的前提下接近瞭其中一個：那傢夥正從一具女人的屍體上摘戒指和手鐲。傑洛特不假思索地砍翻瞭他，但對方發出慘叫，引得其他強盜叫嚷著沖瞭過來，其中還混雜著尼弗迦德人。
獵魔人退回進森林，背靠一棵大樹的樹幹。但沒等強盜沖到他面前，迷霧中就傳來一陣馬蹄聲，一匹高頭大馬隨即出現，身上裹著金紅相間、棋盤花紋的馬衣。馬背上的騎士全身披掛，外罩雪白色鬥篷，頭盔上掛著鳥喙形狀的鉆孔面甲。強盜們還沒反應過來，騎士已經沖到他們中間，手中長劍左右揮舞，砍向他們的脖子，鮮血如泉噴湧。這一景象真是賞心悅目。
但傑洛特沒有餘暇袖手旁觀，因為已有兩個敵人朝他沖來，其中一個穿著櫻桃色的緊身上衣，另一個則是尼弗迦德軍的黑色制服。強盜的臉被他一劍劈開，牙齒橫飛到半空。尼弗迦德士兵見狀，立刻轉過身去，逃進霧氣當中。
傑洛特差點被那匹穿著棋盤花紋馬衣的戰馬踩到。它飛馳而過，背上的騎士卻不見瞭。
他毫不猶豫地穿過矮樹叢，朝傳來叫喊聲、咒罵聲和打鬥聲的方向奔去。
三個強盜將騎士拽下瞭馬，正試圖殺死他。其中一個叉著腿站在騎士身前，用斧頭劈向對方，另一個則用劍猛砍。第三個強盜是個紅發男人，像隻兔子似的跳來跳去，尋找機會想把短鉤矛刺進敵人鎧甲的縫隙。騎士倒在地上大叫大喊，隔著頭盔，傑洛特聽不清他在喊什麼。他雙手舉起盾牌，擋住對手的攻擊。斧子每劈一下，盾牌便降下幾分，已經快貼上騎士的胸口瞭。很明顯，再挨一兩下，騎士的內臟就會從甲縫裡流出來。
傑洛特連邁三步，沖進戰團，一劍砍翻瞭手持鉤矛、跳來跳去的紅發男人，又劃開瞭斧頭男的肚子。騎士盡管身穿鎧甲，動作卻很靈活，他用盾牌邊緣狠狠砸中第三個強盜的膝蓋，等對方倒下，又接連往其面部狠砸三下，直到鮮血潑上盾牌才住手。他跪在地上，在雜草叢中摸索他的佩劍，看上去活像一隻金屬打造的巨型馬蠅。他突然看到傑洛特，動作不由一僵。
“我落入瞭誰人之手？”頭盔深處傳來一個聲音。
“你沒落入任何人之手。地上這些也是我的敵人。”
“哦……”騎士想掀開面甲，但那塊金屬已扭曲變形，鉸鏈也卡住瞭。“以我的榮譽起誓！對您施以援手致以萬分的謝意。”
“我施以援手？明明是你救瞭我。”
“真的？什麼時候的事？”
他沒看見，傑洛特心想。面甲上開瞭那麼多洞，他卻沒看見我。
“您的名字是？”騎士問道。
“傑洛特。利維亞的傑洛特。”
“紋章是？”
“騎士閣下，現在沒時間交流紋章學瞭。”
“以我的榮譽起誓，您說得對，英勇的傑洛特騎士。”
騎士找到瞭他的劍，站起身來。他那把滿是缺口的劍與馬衣一樣——劍柄上裝飾著金紅相間的棋盤花紋，其中交錯寫著字母“A”和“H”。
“這並非我的傢族紋章，”騎士用低沉的聲音解釋道，“而是我效命的安娜·亨利葉塔公爵夫人的首字母縮寫。人們叫我‘象棋騎士’。我是個遊俠騎士，因此不能暴露真名和傢族紋章。我立下過騎士誓言。以我的榮譽起誓，再次向您致以謝意，閣下。”
“這是我的榮幸。”
一名倒地的強盜呻吟著扭動身體，讓地上的落葉沙沙作響。象棋騎士走上前去，強有力地刺出一劍，將那人釘在地上。強盜像被串起的蜘蛛一樣揮舞著手腳。
“快，”騎士說，“此地仍有盜匪出沒。以我的榮譽起誓，眼下並非休憩之時！”
“的確，”傑洛特承認，“盜匪正在森林裡徜徉，屠殺朝聖者和德魯伊。我的朋友們正身處險境……”
“請稍候。”
又一名強盜展現出蓬勃的生命力，但也被騎士一劍刺穿。強盜用力踢踹騎士的雙腿，連靴子都蹬掉瞭。
“以我的榮譽起誓，”象棋騎士用青草擦瞭擦佩劍，“這些強盜命還真硬！傑洛特閣下，切勿因我痛下殺手而驚訝。以我的榮譽起誓，從前的我絕不會這麼做。但這些盜匪復原的速度實在驚人，正人君子隻能嘆為觀止。由於我們必須和三倍於己的無賴對抗，所以隻能下此狠手，免得他們卷土重來。”
“我明白。”
“如我所言，我是個遊俠騎士，但以我的榮譽起誓，我的靈魂並不惡毒。哈，我的馬在這兒。來吧，比塞弗勒斯(1)！”
*******
森林變得開闊，主要樹種換成瞭枝繁葉茂的巨型橡樹。煙味和燃燒的氣息似乎就在附近。又過一會兒，他們看到瞭。
小小的村落裡，蘆葦小屋正在燃燒，貨車上的佈料也在燃燒。貨車之間躺著許多死者——從遠處就能看到，其中很多穿著德魯伊的白袍。
強盜和尼弗迦德人聚在一棟底部有木樁支撐的大屋周圍。他們把貨車推到前面，用車身掩護自己。那棟屋子用堅硬的圓木建造，屋頂的木瓦砌成斜面，因此匪徒們丟出的火把隻能毫無建樹地滾落到地上。大屋正在遭受圍攻，但也守得穩穩當當。當著傑洛特的面，有個強盜不小心探出身子，便立刻閃電般地倒在地上，腦袋上多瞭支箭。
“您的朋友們，”象棋騎士說，“肯定就在那棟大屋裡！以我的榮譽起誓，他們眼下處境堪憂。來吧，去解救他們！”
傑洛特聽到一句大喊和幾聲命令，也因此認出瞭臉上綁著繃帶的強盜頭子夜鶯。他又花瞭點時間，找到瞭正在後方掩護黑甲尼弗迦德士兵的半精靈斯奇魯。
嘹亮的號角聲突然響起，震得橡木葉紛紛掉落。緊接著是戰馬的蹄聲，一群騎士沖鋒而來，身上的鎧甲與手中的刀劍閃閃發亮。強盜們高喊一聲，開始四散奔逃。
“以我的榮譽起誓！”象棋騎士大吼著踢瞭踢馬腹，“他們是我的同袍！他們總算趕上瞭！為瞭榮耀，進攻！殺呀！”
象棋騎士駕著比塞弗勒斯猛沖出去，追上瞭正在逃竄的強盜。他殺瞭其中兩個，其餘那些一哄而散，活像見到瞭老鷹的麻雀。有兩個強盜轉向傑洛特這邊，僅僅一眨眼的工夫，獵魔人就解決瞭他們。
第三名強盜舉起“加百列”，朝他射出箭矢。這種小型十字弓的發明和制造者是維登的工匠加百列。他首創瞭一句標語：“保護你免遭盜匪和暴力困擾。”又在廣告裡這麼寫道：“法律無力又無用。所以，保護好你自己吧！離傢之前，千萬帶上方便又好用的加百列牌十字弓。加百列是你的守護天使。加百列會保護你和你所愛之人不被盜匪所傷。”
於是這種十字弓一經推出便供不應求，銷售額創下瞭歷史記錄。沒過多久，就連強盜也都人手一把加百列牌十字弓瞭。
傑洛特是獵魔人，原本有能力躲開這一箭。但他忘瞭膝蓋的舊傷，躲避的動作遲瞭一秒，立刻被鋒利的箭尖撕裂瞭耳朵。痛楚令他眼前一花，但他馬上恢復過來。強盜沒時間再拉開十字弓瞭，怒不可遏的傑洛特砍斷瞭他的雙手，又用希席爾劍將其開膛破肚。
不等傑洛特擦去耳朵和脖子上的血，又有個小個子強盜朝他攻來。那傢夥長著一雙鼬鼠似的眼睛，眼裡閃著異樣的光芒，手持一把澤瑞坎曲刃馬刀，使刀的技巧也相當出色。傑洛特接連擋住兩下劈砍，二人的武器迸出火星。
鼬鼠眼身手敏捷，目光敏銳。他發現獵魔人一瘸一拐，便在周圍繞起圈子，從最有利的一側發起攻擊。他的速度快得驚人，馬刀呼嘯著破空而來。傑洛特躲得越來越吃力。每次他踉蹌一下，傷腿就要承受起整個身體的重量。
鼬鼠眼蹲伏下來，突然躍起，狡猾地虛晃一招，閃電般砍向獵魔人的耳朵。傑洛特成功地擋下。靈活的強盜變換位置，揮出一記危險的下盤斬擊，但他突然閉上眼睛，打瞭個響亮的噴嚏，鼻涕橫飛的同時也露出瞭破綻。獵魔人迅速砍中他的脖子，劍刃破開血肉，直至脊骨。
“肯定有人告訴過你，”他看著快要斷氣的強盜說，“麻藥粉吸多是能要人命的。”
有個強盜高舉狼牙棒朝他沖來，但隨即一頭栽倒在地，腹股溝多瞭支箭。
“我來瞭，獵魔人！”米爾瓦喊道，“我來瞭！堅持住！”
傑洛特轉過身，但周圍已經沒有瞭敵人。米爾瓦射中的是最後一個強盜。在那些鎧甲花哨的騎士追趕下，其他盜匪紛紛逃進森林。象棋騎士追趕著幾個敵人，身影消失在林木之間，但他們仍然能聽到他的戰吼。
一個還沒死透的尼弗迦德人突然爬起身，想要逃跑。米爾瓦迅速取下弓箭，箭矢呼嘯著釘在逃亡者的肩胛骨中間。
女弓手嘆瞭口氣。“我們會上絞架的。”她說。
“為什麼會有這種想法？”
“這裡是尼弗迦德。過去兩個月裡，我們殺的大都是尼弗迦德人。”
“這裡是陶森特，不是尼弗迦德。”傑洛特摸瞭摸側腦，發現手上沾滿瞭血，“見鬼。我這裡怎麼瞭？幫我看看，米爾瓦。”
女弓手用品評的目光看著傷口。
“沒什麼好擔心的。”她俏皮地說，“隻是射掉瞭你的耳朵而已。”
“你說得倒輕巧。我還挺喜歡這隻耳朵的。給我塊繃帶，血都流進衣領裡瞭。丹德裡恩和安古藍在哪兒？”
“跟朝聖者一起躲在小屋裡……哦，該死。”
霧氣中現出三名騎士，都騎著戰馬，外套和旗幟在風中獵獵作響。傑洛特正等著他們發出戰吼，但米爾瓦突然抓住他，把他拽到貨車下面。對手騎在馬背上，手持十四尺長矛，這可不是鬧著玩的，畢竟馬頭前方十尺以內都是他們的有效攻擊范圍。
“出來！”騎士的馬蹄踩踏著貨車周圍的地面，“放下武器，滾出來！”
“我們要上絞架瞭。”米爾瓦嘀咕道。
恐怕她沒說錯。
“哈，惡棍們！”銀色盾牌上有個黑色公牛頭圖案的騎士高聲說道，“以我的榮譽起誓，你們會上絞架！”
“以我的榮譽起誓！”另一個較為年輕的聲音說道，那人穿著藍色的外衣，“我們會在這裡將你們撕碎！”
“嘿！住手！”
象棋騎士走出霧氣。他終於掀開瞭扭曲變形的面甲，露出濃密的胡須。
“別為難他們。”他喊道，“他們並非盜匪，而是正派人。為保護朝聖者，這位女士像男人一樣英勇戰鬥。而她的搭檔是位優秀的騎士，我可以替他擔保。”
“優秀的騎士？”牛頭紋章掀起面甲，懷疑地看著傑洛特，“以我的榮譽起誓！這不可能。”
“以我的榮譽起誓！”象棋騎士用套著鎧甲的拳頭敲瞭敲胸口，“這是真的。這位英勇的騎士在我陷入困境時救瞭我——當時那些無賴將我拖下馬背，而我又寡不敵眾。他的名號是‘利維亞的傑洛特’。”
“他的紋章是？”
“我的真名和我的紋章，”獵魔人沒好氣地說，“都恕我不能透露。我立下過騎士誓言。如今我是遊俠騎士傑洛特。”
“哦哦！”有個熟悉的嗓音大咧咧地說道，“瞧這風把誰吹來瞭？哈，我早說過，大媽，獵魔人會來救我們的！”
“而且正是時候！”丹德裡恩、安古藍，還有一小群朝聖者走瞭過來。詩人一手拿著魯特琴，一手端著他視若珍寶的筆記筒。“分毫不差。你的戲劇感真出色，傑洛特，你真該試著寫一出戲劇！”
他突然閉瞭嘴。牛頭紋章在馬鞍上伸長脖子，眼睛一亮。
“朱利安子爵？”
“德·佩拉克-佩蘭男爵？”
這時又有兩個騎士走出橡木林。為首的戴著飾有白天鵝翅膀的頭盔，用繩索牽著兩名俘虜。第二個遊俠騎士明顯是個實幹傢，他已經備好瞭絞索，正在尋找合適的樹枝。
“夜鶯不在其中，”安古藍指給獵魔人看，“也沒有斯奇魯。真可惜。”
“真可惜。”傑洛特附和道，“但我會想辦法補救的。騎士閣下……”
牛頭紋章——或者說，德·佩拉克-佩蘭男爵——沒理他。看起來，他眼裡隻有丹德裡恩一人。
“以我的榮譽起誓，”他慢吞吞地說，“我的眼睛沒欺騙我吧？您真是朱利安子爵本人。哈！公爵夫人會很高興的。”
“誰是朱利安子爵？”獵魔人好奇地問。
“我就是。”丹德裡恩壓低聲音說，“別摻和這事，傑洛特。”
“以我的榮譽起誓，安娜葉塔公爵夫人(2)會很高興的。”男爵重復瞭一遍，“我們會把你們全帶去她的鮑克蘭城堡。不準找借口，子爵，我不會聽你的任何借口！”
“有幾個匪徒逃走瞭，”傑洛特冷冷地說，“我提議我們先去抓住他們，然後再考慮這越來越有趣的一天應該做些什麼。你意下如何，男爵大人？”
“以我的榮譽起誓，這可不行。”牛頭紋章惋惜地說，“我們不能追擊他們。那些罪犯已經逃到瞭河對岸，而我們甚至連馬蹄都不能沾到那邊的土地。米克維德森林是不可侵犯的聖域，按照德魯伊與我們敬愛的公爵夫人安娜·亨利葉塔簽訂的條約……”
“該死，強盜逃到瞭那邊！”傑洛特憤怒地打斷他，“他們會屠殺不可侵犯的聖域裡的所有人！而你卻對我說，你們不能保護那裡……”
“我們立下瞭誓言！”德·佩拉克-佩蘭男爵說道，他紋章上的公牛腦袋真該換成一隻溫順的綿羊，“條約禁止我們越境！我們一步也不能踏入德魯伊的土地！”
“條約禁止他們越境，但沒禁止我們。”安古藍牽過兩匹強盜的坐騎，“別再浪費口水瞭，獵魔人。來吧。我跟夜鶯的賬還沒算完呢，我猜你也很想找那個半精靈談談。”
“我跟你們一起。”米爾瓦說，“不過先等我找匹馬。”
“我也是，”丹德裡恩突然說，“我也跟你們一起……”
“不，你不行！”男爵吼道，“以我的榮譽起誓，子爵，你得跟我們去鮑克蘭城堡。如果不帶你回去，公爵夫人不會原諒我們的。我不會阻止其他人，無論他們想做什麼，有何打算，我都不會幹涉。作為朱利安子爵的同伴，安娜葉塔公爵夫人會在城堡恭候諸位大駕，如果到時你們敢輕視她的款待……”
“我們不會的。”傑洛特打斷他，同時朝安古藍投去警告的目光，後者正在男爵身後做出各種令人反感和帶有冒犯意味的手勢，“我們不會輕視她的款待。我們一定會去拜見公爵夫人，並帶給她相應的禮物。不過首先，我們必須去做該做的事。我們也以自己的榮譽發誓：等事情結束，我們會立刻趕往鮑克蘭城堡。我們一定會來。”
然後，他又用意味深長的語氣強調道：“我隻希望我們的朋友，也就是朱利安子爵，不會受到任何羞辱與怠慢。”
“以我的榮譽起誓！”男爵突然笑瞭，“我向你保證，朱利安子爵絕不會受到任何羞辱與怠慢。我忘瞭告訴你，子爵，雷蒙德公爵兩年前就死於中風瞭。”
“哈哈！”丹德裡恩突然容光煥發，嗓門也抬高瞭，“你說公爵中風死瞭？真是個令人愉快又歡欣的消息……我是說，令人悲痛又哀傷……願他安息……既然這樣，我們快去鮑克蘭吧，先生們！傑洛特、米爾瓦、安古藍，我們城堡見！”
*******
他們涉水過河，催馬踏入森林，來到高大茂盛的橡樹與高及馬鐙的蕨叢之間。米爾瓦毫不費力就找到瞭逃亡者的蹤跡。他們跑得很快，傑洛特不禁為德魯伊擔心。他擔心殘餘的強盜喘過氣之後，會把對陶森特遊俠騎士的怨氣發泄到德魯伊身上。
“你知道丹德裡恩幹過的風流韻事嗎？”安古藍問，“夜鶯那夥人把我們堵在大屋時，他把害怕陶森特的原因告訴瞭我。”
“我猜到瞭。”獵魔人說，“但我沒料到他的眼光會這麼高。公爵夫人，哈！”
“那是幾年前的事瞭。雷蒙德公爵——就是死翹翹那個——好像發誓要掏出詩人的心，煮熟之後喂給公爵夫人吃下去。幸好丹德裡恩沒落到公爵之手。我們也很走運……”
“這就得走著瞧瞭。”
“丹德裡恩說，安娜葉塔公爵夫人愛他愛得發狂。”
“丹德裡恩每次都這麼說。”
“你們，閉嘴！”米爾瓦厲聲道。她挽住韁繩，伸手摘下弓。
有個強盜穿過橡樹，迅速朝他們沖來。他沒戴帽子，沒有武器，像隻沒頭蒼蠅。他奔跑，絆倒，爬起來繼續奔跑。他在尖叫，叫聲刺耳又駭人。
“怎麼回事？”安古藍吃驚地問。
米爾瓦默不作聲地拉開弓，但沒放開弓弦。強盜徑直朝他們跑來，好像看不見他們似的，全速穿過瞭獵魔人和安古藍的坐騎。
他們看到瞭他的臉——慘白如紙、因恐懼而扭曲、雙眼凸出的臉。
“這他媽怎麼回事？”安古藍重復道。
米爾瓦搖搖頭，讓自己清醒過來。她在馬鞍上轉過身，朝強盜的後背射出一箭。那人尖叫一聲，倒在蕨叢裡。
大地晃瞭一下，附近一棵橡樹的橡實如雨落下。
“我想知道，”安古藍說，“他到底在躲什麼……”
大地再次震顫。灌木叢傳來噼啪聲，樹枝也在嘎吱聲中折斷。
“那是什麼？”米爾瓦驚叫一聲，踩著馬鐙站起身，“那是什麼，獵魔人？”
傑洛特瞪大眼睛，深吸瞭一口氣。安古藍也看到瞭。她臉色發白。
“哦，見鬼！”
米爾瓦的馬也看到瞭。它恐慌地嘶鳴一聲，人立而起，雙腳踢打空氣。女弓手被甩下馬鞍，重重地摔在地上。馬跑進瞭叢林。傑洛特的坐騎擅自轉頭，朝來時的方向飛跑。不幸的是，它選擇的路線上有根低垂的橡枝，將獵魔人掃下瞭馬背。震驚和膝蓋的痛楚幾乎讓他失去意識。
安古藍在馬背上留得最久，但到最後，她也被甩瞭下來。逃竄的驚馬差點踩到正要爬起的米爾瓦。
這一刻，他們徹底看清瞭正在逼近的東西，受驚的馬匹完全被拋到瞭腦後。
那生物像棵樹，一棵粗糙多瘤的橡樹。沒準兒它真就是一棵橡樹。但與普通橡樹不同，它沒有安靜地佇立在落葉和掉落的橡實之間，也沒讓松鼠在它的枝頭奔跑。它踩著輕快的步伐穿過森林，邁開堅硬有力的樹根，折斷路上的樹枝。粗壯的樹幹，或者說怪物的軀幹，直徑至少有兩尋以上。那塊鳥喙般的凸起也許並非樹皮，而是嘴巴，因為它正一開一合，發出厚重門板的撞擊聲。
盡管顫抖的大地讓那怪物自身也很難保持平衡，但它仍以令人屏息的敏捷穿過瞭一座山谷。顯然，它的目標相當明確。
就在他們眼前，樹怪揮舞一根樹枝，逼近一棵倒下的樹，如顴鳥在草叢中捕食青蛙一般，靈巧地揪出瞭藏在樹下的強盜。那名強盜被樹枝纏住，懸在半空，叫聲之淒慘令他們也感到同情。傑洛特看到，同樣被樹怪纏住的還有另外三個強盜，外加一個尼弗迦德士兵。
“快跑……”他呻吟起來，徒勞地想站起身。他覺得有人像把滾燙的釘子敲進瞭他的膝蓋。“……米爾瓦、安古藍……快跑……”
“我們不會丟下你！”
樹怪肯定是聽到瞭她的話，因為它突然歡快地邁開樹根，朝他們快步走來。沒能扶起獵魔人的安古藍罵瞭一句。米爾瓦用顫抖的雙手試圖搭箭上弦，好像這麼做真會有用似的。
“快跑！”
太遲瞭。樹怪已經站到面前，把他們嚇傻瞭。他們清楚地看到瞭它的戰利品——四個被樹枝纏住的強盜，其中兩個還活著，正發出淒厲的慘叫，雙腿盲目地亂踢。第三個無力地垂下手腳，可能暈過去瞭。怪物顯然沒打算要獵物的命，但它抓第四個俘虜時卻失瞭手，不小心攥得太緊，結果讓那傢夥雙眼凸出，舌頭也耷拉出來，胡子上沾滿瞭鮮血和嘔吐物。
下一瞬間，他們也被樹枝纏住，懸在空中，發出聲嘶力竭的呼叫。
“噓，噓，噓！”他們聽到下方的根須間傳來一個聲音，“小心點兒，大樹。”
從樹怪身後，走出一個身穿白衣、頭戴花冠的德魯伊女孩。
“別傷人，大樹，別用力。輕點兒。噓，噓，噓。”
“我們不是強盜。”傑洛特的聲音有氣無力，纏緊胸口的樹枝讓他幾乎無法出聲，“讓它放開我們……我們是無辜的……”
“人人都這麼說。”女德魯伊揮揮手，趕走一隻懸停在眉毛旁邊的蝴蝶，“噓，噓，噓。”
“我尿褲子瞭……”安古藍呻吟道，“活見鬼，我尿褲子瞭！”
米爾瓦嘟囔一聲，腦袋垂向胸口。傑洛特狠狠地咒罵起來。除此之外，他什麼都做不瞭。
在女德魯伊催促之下，樹怪穿過森林。一路上，所有意識尚存之人都隨著樹怪的腳步而牙齒打顫。他們很快來到一大片林間空地。傑洛特看到瞭一群白袍德魯伊，以及第二隻樹怪。這隻的收獲要差一些：它的樹枝上隻掛著三名強盜，其中隻有一個活著。
“罪犯、兇手、惡徒。”下面一個拄著長杖的德魯伊說道，“仔細看吧，看看這些踏入米克維德森林的罪犯和惡徒會得到怎樣的下場。看吧，然後記住。我會放你們走，讓你們把目睹的一切說出去。作為對其他人的警告。”
空地中央壘著一堆高高的圓木和樹枝，木柴堆上方是一隻用木樁支撐、做成人形的大號柳條籠。籠子裡塞滿瞭人，正在尖叫和抽泣。獵魔人聽得很清楚，強盜“夜鶯”正用沙啞的嗓音發出驚恐的嚎叫。他也看得很清楚，半精靈斯奇魯寫滿恐懼的蒼白面孔正緊貼著柳條編成的籠子格。
“德魯伊，”為瞭蓋過籠中強盜的叫嚷，傑洛特用盡全力喊道，“女賢者閣下！我是獵魔人傑洛特！”
“誰在呼喚我？”下方一個高挑苗條的女子開口問道。她那灰鋼色的頭發垂落在兩肩，額頭上還纏著一圈槲寄生花環。
“我是……獵魔人傑洛特……愛米爾·雷吉斯的朋友……”
“重復一遍，我沒聽到。”
“傑——洛——特——！吸——血——鬼的朋友。”
“哦！幹嗎不早說？”
灰鋼發色的女德魯伊做個手勢，樹怪便把他們放瞭下來，隻是動作算不上太溫柔。他們摔在地上，一時間無力起身。米爾瓦不省人事，鼻孔裡流出鮮血。傑洛特費力地爬起來，跪在她身邊。
女賢者站在他身旁，清瞭清嗓子。她的臉很瘦，甚至有些憔悴，讓人不由產生“皮膚包著顱骨”的不快聯想。她的雙眼像矢車菊一樣蔚藍，透出和善與親切。
“我猜她肋骨斷瞭。”她低頭看向米爾瓦，“不過我這裡有藥，我會治好她。對於已經發生的事，我向你道歉。可我怎麼知道你們是誰？沒人邀請你們來凱德·米克維德，也沒人允許你們進入我們的聖地。沒錯，愛米爾·雷吉斯可以為你們擔保，但來我們森林裡的可是個獵魔人，是收取報酬屠殺活物的兇手……”
“我會盡快離開的，尊敬的女賢者。”傑洛特說，“隻要……”
他看到德魯伊拿著點燃的火把，朝裝滿人的柳條籠走去，立刻停瞭口。
“不！”他攥緊拳頭，大喊道，“住手！”
“那隻籠子原本用來裝幹草，”女賢者充耳不聞，“到瞭冬天，我們會把它立在森林裡，喂養饑餓的動物。但我們抓住這群強盜時，我想起瞭世人那些惡毒的謠言和誹謗。於是我想，好啊，既然你們說我們會用柳條籠燒死人，那我就燒給你們看好瞭。你們編造的噩夢，我可以讓它成真……”
“叫他們住手。”獵魔人低聲說，“尊貴的女賢者……別燒死他們……其中一個強盜有我需要的重要情報……”
女賢者伸出一隻手，按在他胸口。她的目光和善又親切。
“哦，不，”她不帶任何感情地說，“這可不行。我不相信什麼污點證人制度。讓罪犯免於懲罰？這太不道德瞭。”
“住手！”獵魔人喊道，“別點火！住手……”
女賢者做個簡短的手勢，站在附近的樹怪走上前，將一根樹枝壓在獵魔人肩頭。傑洛特重重地坐倒在地。
“點火！”女賢者命令道，“抱歉，獵魔人，但這才是正確的做法。我們德魯伊重視並尊敬任何形式的生命，但留罪犯活命根本毫無意義。罪犯害怕的隻有恐懼，所以我們會給他們上一堂關於恐懼的課。希望不會再有下一次瞭。”
木柴開始燃燒。柳條籠裡的聲音令人汗毛直豎。雖然不大可能，但在哀號和火焰的噼啪聲中，傑洛特似乎聽到瞭半精靈斯奇魯的尖叫。
他說得對，獵魔人心想，死亡並不都是一樣的。
久到令人絕望的一段時間過後，支架垮塌，柳條籠被熊熊烈火吞沒。火勢異常猛烈，任何人都不可能生還。
“你的徽章，傑洛特。”站在他身邊的安古藍說。
“什麼？”他大聲咳嗽，喉嚨繃緊，“你說什麼？”
“你的狼頭徽章。斯奇魯帶著它。這下你徹底失去它瞭，它會被火烤化的。”
“那有什麼辦法？”過瞭一會兒，他看著女賢者矢車菊色的雙眸，開口道，“我不是獵魔人。我再也不是獵魔人瞭。無論在仙尼德島的海鷗之塔，在佈洛克萊昂森林，在雅魯加河的橋上，在戈爾貢山的洞窟，還是在這片米克維德森林，不，我都不是獵魔人。我必須習慣沒有獵魔人徽章的生活瞭。”
(1) 譯註：亞歷山大大帝戰馬的名字。
(2) 譯註：安娜·亨利葉塔的簡稱。
國王深愛他的王後，愛得毫無保留，而她也全心全意愛他。這樣的故事隻會以災難收場。
——《童話與民間故事》
佛羅倫斯·德蘭諾伊著
佛羅倫斯·德蘭諾伊，語言學傢，歷史學傢，1432年生於維可瓦羅，並於1460年至1475年間擔任帝國宮廷的書記與圖書管理員。他孜孜不倦地研究民俗學與傳說故事，發表瞭許多極具影響力的論文，那些文章堪稱帝國北方地區語言學與文學歷史上的裡程碑。他最重要的作品包括《北方人的傳說與傳奇》《童話與民間故事》《意外驚喜，抑或上古血脈的神話》《獵魔人傳說》，以及《獵魔人與女獵魔人——無盡地尋找》。他從1476年開始擔任古勞皮安堡大學的教授，並於1520年在當地離世。
——《世界最大百科全書》第四卷
艾芬伯格與塔爾伯特著