趙元貞雖比她大，但入學時間卻不如宋竹久，是以兩人間平時就不論輩分，隻是姐姐妹妹地渾叫，她一樣出身富貴，和顏欽若一般都是宰相後人。隻是顏欽若的父輩不大爭氣，如今都在州縣上為官，無人有進入中樞的氣象，而趙傢卻不一樣，趙元貞的伯父也是地方高官、北黨中堅，且不說什麼散官、寄祿官等等復雜的品級瞭，他現在揚州為知州，也是位高權重的正印官，而顏欽若父輩官位最高的一個，現在也不過是個通判罷瞭。
話雖如此，這兩位宰執門第的娘子，在女學中的地位卻不甚高，概因兩傢祖上都沒什麼知名的文學大傢，顏欽若性傲不服，時常顯擺顯擺，趙元貞卻是笑瞇瞇的從來也不顯出脾氣來，無聲無息之間，倒是和顏欽若做瞭手帕交。宋竹本來還沒當回事，這幾日聽母親備細和自己說瞭這兩傢祖上的恩怨，才知道顏欽若的心有多大——趙茂公當年差點把顏月公坑死在禦史臺的牢獄裡，虧得她還能和趙元貞笑來笑往的，仿佛好姐妹一般交際。
對趙元貞，她一般是敬而遠之，這姑娘心思細密談吐得體，可就是因為太得體瞭，在宋竹看來反而不如顏欽若可愛。兩人年紀有差別，她又自覺和趙元貞性格不合，平時很少同她搭話，倒是趙元貞，時不時也請教些學問上的難題，卻要比顏欽若的問題刁鉆多瞭，宋竹總疑心她早看出來自己的學問功底不好，可又抓不到確實的證據。
現在趙元貞伸手讓她過去，她心頭也是一凜，面上堆出笑來，仿佛一無所知地走到趙元貞身邊，“姐姐不吃飯去？”
趙元貞瞅著她，白凈臉上帶瞭一絲神秘的微笑，她壓低瞭聲音問道，“是欽若不好意思來問你，托我轉達——那天那個小衙內的事情，妹妹可聽說瞭什麼？”
顏欽若這是——宋竹禁不住都要跌足嘆息：能入女學讀書，總不是蠢人，真正不聰明的那都關在傢裡繡花呢。隻是她真真是被傢裡給寵壞瞭，想到一處是一出，自己看上瞭蕭禹，就全世界都說著，若是傳得一女學都知道瞭，回頭女學生們和傢裡人一說，她還能尋到什麼體面人傢？隻怕榜下捉婿，人傢略有些出身來歷的，都不要娶她。
不是她大驚小怪，宜陽女學這二十多個女學生，本縣出身的隻有四個，餘下幾乎全都是洛陽過來附學的——能供應得起女兒異地求學，傢世能差到哪兒去？這些世傢大族，彼此聯絡有親，姻親關系錯綜復雜，可以組成一張厚實的網，且其中不乏士林領袖、當地名門。一戶人傢的清譽，由這樣的人傢傳誦出來，也由這樣的人傢而否定，她大姐宋苓之所以在稚齡便名動天下，聲名直達宮中，就是因為全洛陽的名門都致力於宣揚鼓吹……凡事有利有弊，也就是因為這張網絡的緊密和通達，一旦在這些小娘子跟前失態，或是讓她們知道瞭自己的一些密事，那麼可以想見，不消數日，這些故事，也就會在洛陽沸沸揚揚地傳瞭開來。
她已經是打定主意，不願再摻和到顏欽若擇婿的事情裡瞭，聽到趙元貞這麼問，立刻按照母親的教導，一推六二五，“那日應承顏姐姐的時候，也就是嘴快瞭，後來回傢才想起來，那蕭衙內不是書院的學生，他的事我們傢也不清楚，再說我們傢也不許女孩兒問這些事——隻怕是要有負所托啦。”
當日和母親商量著這番話的時候，宋竹沒想到顏欽若居然直接就和趙元貞說瞭，是以沒準備什麼撇清的言辭，這會兒心思急速轉動，又加瞭一句話，“再說，這婚姻大事，本就是父母之命媒妁之言，那日口快無心答應，事後想想也是後悔，趙姐姐平日看來最懂事的，如何不勸勸顏姐姐，倒是幫她傳話瞭？”
趙元貞定睛瞅瞭她幾眼，撲哧一笑，親熱地挽起宋竹的胳膊，半開玩笑般道，“怪道說你們宋學傳人最正經瞭，這樣的事如今又算得瞭什麼？你們宋傢姑娘好嫁，卻不曉得我們這些人傢的心酸，我是得瞭運氣，早和傢表兄定瞭親，不然，今日我也和顏妹妹一樣處處留心——都是同病相憐，幫她一把我倒真沒覺得有什麼不對。”
趙元貞的確是學堂裡比較少見已定親的學生，並且嫁妝據說將有萬貫之多，就這點來講，無疑是勝過所有同學，尤其她定親的對象乃是開國功臣曹國公之後，雖然不是長房長子，但夫婿年少有為，已經在關西征戰數年，頗有功勛，得瞭經略安撫使司管勾機宜文字的差遣，以他的年紀來說，將來未必橫班無望，是以趙元貞在這點上，實在是勝過學堂內所有學生。隻是宋竹以前也未聽她談論過此事，今日說起來，倒也落落大方，不露羞澀又或是炫耀之意，倒讓她多瞭幾分好感，隻是仍然謹守母親告誡，不敢摻和到趙、顏兩傢事裡，聞言便隻是笑而不語。
“你今年也十二歲瞭，難道就未想過這些？”趙元貞一面拉著宋竹往食堂走，一面好奇地問。宋竹笑道，“我一心隻管讀書，別的事情，從來都沒問過。”
她咬死瞭不肯談自己的親事，趙元貞也不好勉強，進去食房吃瞭午飯，眾女或是假寐，或是讀書，都各有去處，顏欽若臉嫩，不聲不響丟下兩人伏案午睡，趙元貞也先不去理會她，而是又拉瞭宋竹在樹蔭底下閑談，因說道，“這一次回傢，我聽祖父說，宜陽縣的新明府是個最最年少有為的人物，最妙是出身長房，壓住瞭這一輩的陣腳——隻不知道這麼有力的一個人物，到瞭縣裡這麼些天，為什麼還沒有接櫻鬧得底下人都無心做事，洛陽到宜陽的路沖壞瞭好些天都沒人修。”
宋竹對此事也略知一二——她耳朵靈，又愛說愛笑，在傢中人緣不錯，這一耳朵那一耳朵的，大概也知道是蕭師兄在和茅明府鬥法，隻是她在外人跟前從不敢嚼舌根，聽瞭趙元貞的話，便笑道，“你還為顏姐姐惦念那個蕭衙內啊？說來，你們傢和蕭傢也是拐瞭彎的親戚，趙姐姐你回去問兩句，蕭衙內的來歷可不就水落石出瞭？”
她有意把話題扯開，趙元貞似乎也沒發覺，她一伸舌頭，笑道，“我一個定瞭親的姑娘，怎麼好問外男的事？若是娘問起來，難道還老實交代，是幫著欽若問的？我娘要知道我在女學裡和欽若要好，皮也不揭瞭我的。”
她態度坦蕩，反而惹宋竹好感，因笑道，“我娘要聽到我問外男，也是一樣、一樣。”
趙元貞哈地一笑，也是若有所思，過瞭一會說道，“不過你倒是說對瞭，我也沒想過我們傢和蕭傢還是親戚——傢裡親戚著實是太多瞭。下回回去，我瞧瞧能問不能瞭。”
她今日的表現，倒是打消瞭宋竹的顧慮。如今在顏欽若的婚事裡，趙元貞牽扯得比她要深得多瞭，即使將來事情挑開瞭，顏、趙兩傢的女兒成瞭好友的事，比她宋傢女在裡頭說過幾句話要轟動得多。看來，趙元貞是真的想要幫忙，也是真的真心和顏欽若好……宋竹為自己的多心感到羞慚，她覺得自己是低估瞭趙元貞的人品。
正這樣想著，耳中又聽得趙元貞說道，“哎，我還真不是和你玩笑，你也該想想自己的嫁妝瞭。如今這天下，沒有厚嫁妝，公主都嫁不出去，你可得好好想想才是。”
她先是說要幫忙顏欽若，現在又如此提醒宋竹，在在都體現出熱心的性子，宋竹被她勾動愁腸，差些就要將心事告訴出來，隻是偶然間瞥瞭趙元貞一眼，見她眼神瑩然，正含笑盯著自己不放，不知如何，心中又有些許警覺，隻含糊笑道，“我真的隻管讀書，這些事從未想過——眼下二姐還沒說親呢，等她說定瞭人傢，我再來想這個，也還來得及吧。”
趙元貞微微一笑，點撥她道，“唉呀，這時你便要留心瞭，瞧著傢裡能給你二姐預備多少妝奩，仔細記在心中，將來若是給你備少瞭，也好和傢人分說幾句麼。”
宋竹雖然傢境單純，從未有過什麼親戚爭鬥的事情，傢中更沒有侍妾婢女，少瞭無數勾心鬥角之事，但她也並不傻，自小在街坊中聽聞瞭許多事，知道趙元貞所說，其實是如今非常普遍的風俗，即使是至親姐妹，彼此間對嫁妝也都是斤斤計較，若是傢人不能一碗水端平，甚至是負氣和娘傢斷瞭往來的事，那也是有的。
其實，也不能怨這些小娘子太市儈，如今的世道，對於嫁妝，的確是看得極重。這一點，宋竹心中自然有數，不然，她也不會隻肯嫁宋學的士子瞭……
也不知是何時興起的風俗，前朝對於女子嫁妝其實並不講究，可不知哪年哪月起，天下就興起瞭厚嫁之風。這風俗盛行到瞭什麼地步？一般人傢有女兒待年，請瞭官媒來聘時，是要把嫁妝明碼標價寫出一張單子來，若是陪嫁有地，還要寫明是何等田地，又有沒有水澆，若是婚事成瞭，這一封嫁妝單子是要跟著新婦一道過門的，倘若名實不符，夫傢告上官府，退婚的都有，娘傢這邊父母還要以敗壞風俗為由，在堂前枷銬三日。有些人傢若是看重瞭女兒傢的人品，又嫌嫁妝太少的，還會派媒婆上門和娘傢討價還價，把婚事當瞭買賣來做，為瞭把女兒嫁出門去，父母得一趟趟地往嫁妝單子上添錢添物……即使是大富大貴之傢，若是連著辦瞭七八個女兒的婚事，少不得也是元氣大傷，非得趕緊娶幾個新婦進門才好。
這樣的風俗一旦蔓延開來，上至天傢，下至流民都是難以幸免，所以天下間不知有多少才貌雙全的姑娘，因為傢事不豐，或者無法出嫁，或者隻好含淚下嫁，由是又生發出風氣：若是傢中有女成年不嫁，街坊四鄰都會將其父母視為吝嗇之人，議論紛紛也是少不得的，更有甚者，這傢人的男丁也就不好說親。
這樣的厚嫁之風南方最重，所以南人溺嬰是傢常便飯，越是大富人傢，生女就越是不舉，一戶人傢就隻得一個嬌女兒的事情屢見不鮮。多年下來，反而有大批男丁討不到娘子，遂成為南方聞名的怪現象。宋學之所以提倡薄嫁，就是因為北方連年戰亂，人丁本來就不豐厚，若是還和南方一般介意嫁妝，導致生女不舉，大批光棍無法成親，北方的人口便永遠都無法繁衍起來。
也因為宋學提倡薄嫁，宋大姐宋苓議親時，宋先生又剛傾全傢之力辦瞭宜陽書院，根本拿不出多少錢來做嫁妝，所以，宋大姐出嫁時，陪嫁是罕見的簡保這件事在坊間是傳為美談的，宋竹也聽過外頭的傳聞：據說當日宋傢欲為宋大娘子添妝，大娘子婉言回絕，隻道：多年積攢，自有嫁妝全在腹中。不論宋傢、曾傢皆不解其意，待宋大娘子過門以後，閉門三月，抄錄珍善本無數，眾人方知其有過目不忘之能，多年來誦讀經典均可背誦。更兼夫傢路遠，書籍運送不便，遂以此法送來陪嫁雲雲。
書籍本就是很貴的東西，更兼宋大娘子也是有名的書傢，如此嫁妝不但雅致，而且貴重處不輸給富貴人傢，在當日也是傳唱一時的佳話。可實際如何宋竹心裡清楚，之所以這麼操作，一來因為曾傢也是提倡薄嫁的北學中人，二來，卻是因為當時宋傢的確是拿不出錢——除瞭不能變賣的祖產以外，宋傢所有活錢全都投入書院之中瞭。
雖說二叔令人送來瞭多年的積攢，四嬸也欲變賣自己的陪嫁，已經改嫁的三嬸更是頻頻來信詢問，想要幫扶一把，但二叔在外為官不易，傢中積蓄全為大房開辦書院，本就有虧於叔伯，如今再用他的積攢，於心何安？四叔平日照看傢業辛苦勞碌，更無半點私心，多年來四房毫無私蓄，現在還要靠變賣四嬸嫁妝來湊錢，大房更不可能接受，而三嬸業已改嫁，已算是外人……總之，因為這些種種，大姐才會主動提議不要置辦箱籠，所謂的抄書為嫁，說穿瞭乃是母親小張氏無奈之下，為她出的主意：她是曾傢長子塚婦，底下還有許多兄弟，若是真就是隨身帶去的那些簡薄物事，以後少不得要受妯娌們的褒貶，在舅姑傢的日子怕也過得難堪。
為瞭此事，宋竹沒少見母親沮喪哭泣，直念叨著對不起故世的從姐，沒把她唯一的女兒體面地打發出門。也就是因為如此，二姐這才主動提瞭要尋宋學士人為夫，而且最好還是傢境單薄些的——二姐面冷心熱，宋竹心裡明白，她這是體諒到瞭傢裡的難處，更是體諒到瞭母親的難處……
如今傢裡倒也緩過來些，不像是大姐出門時那麼拮據瞭，可大姐、二姐，都表態不讓傢裡給置辦嫁妝，宋竹也不願成為例外，二姐明白母親的難處，她也明白：雖說大哥大姐和母親的感情都是極好，現在外頭也沒有任何針對後母身份的流言蜚語，可若是傢裡沒給大姐置辦厚嫁，卻給二姐、她多置辦瞭嫁妝，說不得街坊間立刻就會有瞭母親偏心的評論。大哥大姐也許不在乎這個，可母親和父親一樣，和所有儒學門徒一樣，都是惜身重名的性子，她也不願讓母親陷入這樣的境地。
沒有嫁妝，也沒有真才實學，隻有個宋傢女的聲名傍身，即使豪門大戶敢來說親，宋竹也不願應——嫁進去瞭什麼也沒有，這不是受氣麼？自她懂事起，但凡是思忖此事，就沒有不愁上眉梢的，思量瞭這幾年，也就隻有一條出路瞭：在書院中找個性子敦厚些，傢裡簡單殷實的師兄。即使過門以後，師兄發覺她沒有才學，可看在宋先生的面子上，也不可能待她不好，不然，他在士林中的名聲，肯定得全毀瞭。
雖然這樣做，好像有些騙婚的嫌疑，但……但她也會好好待他，絕不會讓他後悔的。
也所以，在外人跟前，她才是如此努力地維系著自己博學多才、賢淑貞靜的形象，才會如此在意蕭禹看到瞭她的鬼臉……大姐的滿腹經綸，價值何止萬金？二姐的超凡繡藝，更是個聚寶盆。兩個姐姐即使沒有嫁妝，也沒人會在意什麼，不論是書香門第，還是累宦世族，都爭著搶著要娶這樣才貌雙全的佳婦，可她宋三娘，除瞭宋傢的名聲以外，卻是什麼都沒有瞭……
譬如今日，她又何嘗不想和趙元貞倒倒苦水，說說自己在嫁妝上的為難處呢？可這些話，天下任何一個女兒傢都說得，唯獨宋竹是說不得的——宋傢女兒，就是不能流俗。雖然說不清為什麼，但宋竹敏銳地意識到，宋傢女兒之所以受人尊崇，就是因為不流俗，要是她這時候喋喋不休地說起二姐的嫁妝，自己的嫁妝——那她就真的不值錢瞭。
“噯呀，”她含含糊糊地一笑，把這話給帶瞭過去，“不是姐姐說起來，我還真從未想過這些呢，滿心裡呀，就隻想著先生佈置下來的功課＊—說起來，下午怕又要小考瞭，趙姐姐預備得如何瞭？”
趙元貞卻沒有搭這個話頭，而是繼續在宋二姐的嫁妝上纏綿，“前幾年你們傢大娘出嫁的時候，陪出去的是宜陽書院許多稀世藏書的抄本，你可要睜大眼看著瞭，你二姐要是也陪這些，你就得留瞭心，這幾年就抄起來——”
二姐的婚事都還沒定呢，現在說這些是否太早？宋竹眉頭暗皺，終於發現瞭不對：這趙姐姐，是不是也太關心二姐的嫁妝瞭？
事涉傢人，宋竹立刻就從午後的困意中清醒瞭過來，腦子裡那算盤，在眼皮後頭打得飛快：趙元貞忽然關心這個幹嘛？這又是關心顏欽若婚事，又是關心二姐嫁妝的，她有什麼企圖？——該不會是想對二姐，對宋傢不利吧？
若說剛才還對趙元貞有幾分好感，現在的宋竹可就完全換瞭一副心思，她就像是一柄還沒有出鞘的匕首，竭力遮掩著自己的鋒芒，尋思著瞥瞭趙元貞一眼，眨眼間就已經下瞭決定，口中漫不經心地應著，“我呀反正隻管讀書，別的什麼也不管，姐姐說的這些，我都得回去問瞭以後才明白……”
不能把她給得罪瞭，得留個話頭，以便日後再行套話……她想：今日就先到這裡，且回去問過阿娘再說，她若想對二姐不利……看我怎麼收拾她！