過瞭清明收假上課的前一天，蕭禹自也回瞭書院，如今他和宋傢關系非比尋常，比起從前還要更進一步，因蕭傳中繁忙，無暇教他讀書，前幾日在縣衙內誦讀經義時，有不解之處便去尋宋檗、宋枈來問，兩人都是欣然指點。宋栗更是乘這一日來書院好生為他輔導瞭一番功課，末瞭還誇獎他道，“雖說你底子薄弱，但勝在天賦高超，又舍得下苦功，我看三十四哥你幾乎是過目不忘，想來日後必定能登上黃金榜，不至於‘偶失龍頭望’。”
蕭禹被宋栗這般的小才子誇獎，心裡自然是美滋滋的，還沒笑開呢，宋栗又若有所思，“你們傢萬萬不至於耽誤瞭你們兄弟的讀書吧？按說以你的天賦和苦功，基礎要比現在更好些才是呀。”
蕭禹最怕被人問起在傢時的事，聞言隻是強笑道，“啊呀，小時候不懂事，根本沒有收心讀書，如今明白事理瞭才來用功，希望還不晚吧。三哥行行好，莫和我談小時候，說起來真是羞死人。”
宋栗倒是來瞭興致，哈哈笑道，“你這一說，我更想問瞭。你要知道我自小就被我爹、我娘乃至祖母、嬸嬸那樣的教著，休說浪蕩瞭，連淘氣這兩個字都不知道怎麼寫，倒想知道你們傢的孩子們都過的是什麼樣的日子。”
宋栗按年歲比他大些，又是師兄，而且打從蕭禹入書院來一向照拂，兩傢且還是通傢之好……從任何角度來說，他和蕭禹閑談傢事都非常正當且正常，蕭禹也沒有任何理由回避這番談話，無奈何之下，隻得絞盡腦汁道，“其實我們傢傢教也嚴格，三哥你瞧我二十七哥就知道瞭。”
宋栗點頭笑道，“不錯，我聽大哥說過，玄岡師兄是少數入門時便得宋學立身精髓的幾位師兄。”
“我們傢傢規就是這般，本來也就靠近北學，子弟都以讀書上進，不識字是極少見的。”蕭禹說來也有幾分自豪，“雖說這兩代來出瞭聖人和福王妃，但也是謹言慎行，未曾鬧出過什麼醜事。”
蕭傢本是累宦，如今又成皇親，兩姐妹先後被選入宗室，一為皇後，一為福王妃，可謂是富貴已極。宋栗卻未露什麼艷羨之色，反而微微有些遺憾，嘆道，“雖說這也是罕見的榮耀，不過如此一來，如玄岡和你的仕途也好，文路也罷，都難免要耽擱些瞭。”
“從祖父起，已經是三代的富貴瞭，想要再出個宰相何其難也？如今轉為外戚倒也算是多瞭條路子。”蕭禹話也說得很開，“——哎呀，扯遠瞭扯遠瞭，總之，三哥你千萬別以為我們傢都是我這樣的，其實還是像二十七哥的居多，我這是小時候傢裡太寵，耽誤成這樣的。”
“你這樣不也挺好？”宋栗是笑口常開的性子，又大方體貼，誇起人來一套一套的，偏偏態度又真誠，很是惹人好感，“也耽誤不瞭什麼，雖說現在入學遲瞭些，但以你天賦，十年內必能考上進士，一般士子苦讀多年，想的也不過就是在三十歲以前中榜而已。”
蕭禹雖然從無考科舉的打算，但聽宋栗這般溫和的語調，心中也是一暖，自感和宋栗親近瞭不少，不由脫口道，“哎呀，三哥，我真不知你們傢人是怎麼生的，從先生起，有一個算一個，都是這麼光風霽月完美無瑕——”
說著，心中不由得又想起宋竹揮著小拳頭要來打他的樣子，不由暗暗一笑，想道，“就是有一位有些小脾氣的，也比我們傢姐妹刁蠻起來要討喜多瞭。”
宋栗笑道，“你笑什麼？哦，我知道瞭，你心裡必定是想，我們傢人人都好，怕就隻有三姐有些提不上趟，射箭也不好，詩也不會做，是不是？”
他一語道破蕭禹心事，真是讓其吃瞭老大一驚，慌忙間迫出幾聲幹笑，見宋栗俊秀面容上，一雙眼微帶笑意並不凌厲，卻偏偏是格外明亮，仿佛能望進別人心底，真有‘讀心’的異能。
蕭禹心底也是暗叫厲害，又有些心虛：宋栗肯定是明白，當日他和宋竹唱雙簧的事沒能瞞過自己，但他又明不明白提議讓宋竹先作詩是為瞭作弄她一下？
見他支支吾吾地，說不上話，宋栗微微一笑，又道，“我知道三十四哥是一片好意，也想為粵娘宣揚一番文名，讓她出出風頭。隻是粵娘自己不爭氣，辜負瞭你的好意不說，還要我出面幫她遮掩，這般手段，倒是讓三十四哥你見笑瞭，小女孩皮薄，當日為瞭幫她遮掩，還連累你被人說瞭幾句，說來都是我的不是，也要向你賠禮。”
一邊說，一邊就站起來，要給蕭禹行禮。
蕭禹哪裡又受得住？若隻是言語賠罪還罷瞭，他雖然心中不安，哼哼哈哈幾聲，也就過去瞭，現在宋栗認真要對他作揖，蕭禹如何能受？愧疚之下，已是叫道，“三哥不要！其實……我也大約猜出來她不大會作詩，當日那樣說，隻是為瞭作弄她而已。”
宋栗半點也不訝異，唇邊笑意，反而加深——他和宋竹都生得像小張氏，但這從容不迫的風度，在蕭禹看來，卻極像是宋先生。“哦？原來如此嗎？”
他越是這麼雲淡風輕，蕭禹就越是心虛，越覺得自己簡直沒一件事做對，他也開始認真地反省自己瞭：宋粵娘今年十二，他都十五瞭，他比她大瞭三歲，卻總和她斤斤計較的，像話嗎？按著先生的言傳身教，他在宋粵娘跟前，不但要有個哥哥的樣子，而且還要有個師弟的樣子——儒學門人，對這輩分是很看重的，他本該又讓著她，又尊敬她，可他非但一樣也沒做到，卻還老忍不住作弄他。
“是我孟浪瞭。”他垂頭喪氣地站起來要對宋栗作揖，又被宋栗扶住，“三哥，你盡管罵我吧，我做得不對。”
“些須小事而已，哪裡值當這個？”宋栗哈哈一笑，居然毫不介懷，“再說，自傢人知自傢事，三姐的性子，我這個當哥哥的也是清楚的。隻怕，你作弄她也未必沒有個前因在。”
蕭禹聽說，越發心虛，好在宋栗性情寬大，又撫慰瞭蕭禹幾句，倒也不追問這前因是什麼，又說道，“咱們兩房是通傢之好，你這做哥哥的私下管教管教三姐，也不為大事，隻是儒門重名，有些玩笑，非獨是粵娘，便是對瞭別的姑娘，也不可亂開。這一條三十四哥卻是要往心裡去瞭。”
他年紀雖然也不大，但做起事來滴水不漏，又是敲打又是安撫，一席話把蕭禹說得幾乎無地自容：你說這人和人的差距怎麼就這麼大呢？宋栗也就是比他大瞭三歲，可你看人傢這為人處事，倒是把他比到泥地裡去瞭。
他也算是明白，為什麼書院師兄弟對宋先生視若神明，對宋傢是敬仰非凡瞭，就是他自己，也算是見識過大場面的，如今仍然禁不住被宋栗籠絡得服服帖帖，油然興起一種願附驥尾的沖動——雖說隻是一瞬間便告泯滅，但以蕭禹的性子來說，已算是極為難得。他拱瞭拱手，誠心道，“三哥你放心吧，我以後再不為難粵娘瞭，若是有人要為難她，我這做哥哥的也自當要為她出頭。”
三言兩語，就化幹戈為玉帛，為宋竹‘收服’瞭個小護法，宋栗卻絲毫也沒有得意之色，他笑著拿起水壺，為蕭禹倒瞭一碗甜水，又有些推心置腹的意思，“其實，隻要不是在人前，就作弄她幾回也沒什麼。這丫頭仗著爹娘寵愛，我們又都讓著她，也頗有些古靈精怪，要不是害怕爹娘責罰，我都很想戲弄她幾番……”
工作做得這般細致，由不得蕭禹不和宋栗推心置腹，兩人說說笑笑，聊到晚飯時分，宋栗又邀蕭禹去宋傢用飯，終究因為天黑路遠，蕭禹回書院不便，方才作罷。
蕭禹自己去吃過晚飯，回來倒在床.上把宋栗今日的一言一行回味瞭一番，也不禁是暗暗點頭：人傢分明就是因為妹妹被欺負瞭，來出頭的，可就能把這讓人尷尬的事辦得這麼漂亮，還是拉近瞭兩人間的距離，多交瞭個好友。這宋栗有如此手腕，一旦中瞭進士，在官場上又有諸多同年、同學，乃至宋傢那許多親戚相幫，幾年十幾年後，未必不是朝廷一員重臣。
更別提其還有兩個比他更優秀的兄弟，別看宋傢如今已經夠風光的瞭，隻怕十年以後，還要更上一層樓。也難怪各個高門大戶爭相說親，都想和宋傢扯上關系。若是宋傢有一個兒子能接上小王龍圖的班，那麼未來他們傢便一定是北黨的核心——而從宋傢人表現出來的智慧來看，這可能性隻怕是高達五成以上。
這樣的人傢，也不枉宮中都是特別關註瞭，他們傢大哥到底和誰結親，甚至能左右上北黨內部的局勢……不過，宋傢到目前為止，還沒有表現出明顯的傾向性，除瞭和小王龍圖的密切關系是無法洗脫的以外，對北黨的其餘大佬都是不偏不倚，學生照收，但親事就硬是沒結，可以說還是沒讓任何一傢籠絡瞭過去。
不過，宋大哥終究是要結親的，不可能永遠都架在那裡不動，宋傢也一定要做個選擇。所謂人無遠慮、必有近憂，以如今朝中南北二黨對立的姿態來看，這門親事要是選不好，隻怕北黨分崩離析之餘，宜陽書院也會受到相應的打擊。
不知不覺間，蕭禹的一點困意已經悄然無蹤，他披衣而起，為自己磨瞭一池墨，翻出瞭平日不大用得上的精致宣紙，沉吟瞭一番，這才鄭重落筆。
“魚兒惶恐拜呈姨丈大人，大人安好？自別以後，魚兒心中十分想念大人。然姨丈大人當日說，讀萬卷書行萬裡路，此為灼見，自東京到此一路行來，風景甚好……”
猶豫瞭一下，他到底還是寫瞭幾句路上見到的慘狀，“隻是沿路多有強盜入村搶掠，光天化日之下行卑鄙無恥之事……”
終究還是話鋒一轉，說到瞭宜陽縣，“縣內倒是十分繁盛……今已入讀書院一月有零，幸未辱沒傢聲。大人昔日令魚兒思索來書院讀書的道理，魚兒近日來也有所得，雖說東京繁華，然而天下受苦者更多，若要令百姓安居樂業，異日反.攻燕雲，須擇良臣、選良學，以富國強民之道為官學，由熟習此道學子為臣，此為道統也……南學北學、南黨北黨，爭奪的俱是這份道統，此為百代萬年之大事……”
這一封信十分要緊，他花瞭大半晚的時間方才寫好，卻是耗費瞭不少心力，第二日起還有些困，隻是宋學重禮，出瞭房門便不可以欠伸瞭，隻好強忍著困意，一邊走一邊使勁搓臉。
走到學堂門口，一眼看見顏安邦站在不遠處與人說話，蕭禹立時便堆出歉意的笑容，走過去對顏安邦拱手行瞭禮，親熱笑道，“十哥，真是對不住，前幾日倒讓你白等瞭我。”
顏安邦微微一笑，道，“也沒等多久，不妨事的。”
話雖如此，但他從前對蕭禹一向熱情，今日態度卻是淡瞭下來，蕭禹還當他因為自己臨時爽約的事耿耿於懷，心中暗道：“果然，這顏衙內學識好，其實品德也不錯，就是為人小氣驕傲瞭些，稍一冒犯，便遭記恨，這一點不改，日後怕難成大器。”
他早已看出顏安邦的性子，也是一早就想好今日要來賠罪的，因此也不慌亂，還是笑臉相迎，“若是依我，肯定是要和十哥回去熱鬧一番的，奈何二十七哥管我太嚴格瞭。這回還算好，借著嫂子來瞭，帶瞭小侄子去先生傢問好的當口，逃出來春遊瞭一日，總算是也玩過瞭，不然，這七八天完全就不見天日，隻能在縣衙裡讀書瞭。”
聽他此言，顏安邦面上閃過訝色，想瞭想又笑道，“啊，原來縣尊夫人到瞭。——那麼你不去洛陽，也是不錯，畢竟三十四哥你本就是跟著明府一道來的，如今夫人剛抵步，你便脫身去洛陽玩耍，也有些不妥當。”
他對蕭禹的態度又略微親熱瞭些，兩人閑話瞭一番，無非都是說些縣尊夫人和宋傢的親戚關系，以及當日怎麼帶瞭小侄子們一道出去玩耍的瑣事，顏安邦越聽面上神色越寬和，蕭禹見瞭，心下暗自狐疑，便想道，“怪瞭，顏衙內要是因為我沒去洛陽惱我，沒個越聽越不生氣的道理，再說也不會這麼關心那日遊冶的小事，難道他之前已聽人說過我去瞭宋傢？”
顏傢有意和他說親，蕭傢給宋傢送瞭說親的信，顏衙內在知道他是因為嫂子和宋傢老夫人的親戚關系，這才同宋傢兄妹一道出遊以後，神色更是見緩……蕭禹把那日一道吟遊的幾個士子的名字在心裡一列，立時便想到瞭李文叔：“顏衙內平時和李衙內頗為投契，倒是同餘下幾人沒什麼交情，應當是李衙內和他說的不錯。”
可當日大傢閑談間也說瞭一幫人一道出遊的緣故，李衙內怎麼和顏衙內說這件事也沒說盡？蕭禹眉頭微微一皺：“顏傢有意說親的事，可能李衙內也猜到瞭一星半點，他這隻怕是有意挑撥離間，要讓顏衙內和我從此疏遠瞭去，所以故意在顏衙內跟前混淆是非，讓他以為我對顏傢女不屑一顧，反而巴巴地湊上去給宋傢相看。”
當然，由於現在兩邊沒把話說開，顏衙內也隻能是靠猜——他可能會猜，蕭禹猜到瞭他的用意，所以臨時砌辭毀約，去宋傢給宋傢相看。以顏衙內的心胸，必然會將此事認為奇恥大辱，隻怕從此非但是對他蕭禹、蕭傢，乃至是對宋傢，都有惡感……
心念電轉間，他已經是把此事猜瞭個七七八八，隻是還不知李文叔幹嘛沒事找事，和他做對——兩傢說來還是親戚呢，不互相幫襯也就罷瞭，還有這麼坑人的麼？
且先不去計較此事，蕭禹見顏衙內神色仍有些淡淡的，知道他疑心未能盡退，他略作思索，便拉著顏安邦走瞭幾步，壓低瞭聲音笑道，“不過，我嫂子上宋傢拜訪的事，十哥也勿要往外傳揚。我們傢想為三十二哥向宋傢說親，隻是終究沒有眼見宋二姐為人，心裡也不踏實，嫂子提前入縣，也有這方面的考量……”
——那日從錦屏山回去以後，他終究忍不住好奇心，問過瞭兄長，也知道蕭傢提的是三十二哥。
大傢大族，沒有兄弟倆娶一傢女兒的道理，顏衙內啊瞭一聲，神色間終於再不見芥蒂，他拍瞭拍蕭禹的肩，不禁笑道，“曉得瞭曉得瞭，必定不會胡亂說什麼的——此事傳揚出去，容易惹來誤會，我等自不當胡言亂語。”
蕭禹借機道，“可不是？這種事就最怕傳話瞭，咱們師兄弟間說說也不怕什麼，最怕就是有些小人，掐頭去尾避重就輕的，把好好的事給攪和黃瞭，十哥你道是也不是？”
他點到這份上，顏安邦如何能不有所聯想？嗯瞭一聲，神色也是若有所思，蕭禹見好就收，順便再為顏傢說親的事做一重預防，又裝模作樣低頭嘆瞭口氣，“總之，隻盼著這門親事能成吧，小弟排行三十四，傢裡規矩又大，三十二哥說完瞭，還有個三十三哥呢，不把三十三哥婚事定下，也輪不到我，若是三十二哥這裡一直拖著，要到哪年哪月才能定下來？”
他頭前幾招都是出得漂亮，化解瞭危機，但今次卻沒有奏效，顏安邦非但沒有如他所想露出沉吟之色，反而是沖他大有深意地一笑，安慰他道，“也不能這樣說，這都是說不準的事，若是緣分來瞭，沒準你比你三十二哥更早定親，也未可知呢。”
蕭禹頭皮發炸，卻深知此時不好再往下說瞭，隻好做出一臉疑惑之色，好在顏安邦也不多講，拍瞭拍他的肩膀，便自去瞭。蕭禹站在當地也不忙走動，隻是遊目四顧，不過多久，便被他捕捉到瞭李文叔的目光——那人站得不遠不近，正是扭臉朝他們二人看來，從面上神色來看，倒不像是無意望來一眼。
蕭禹見他表情，心中更加肯定，卻是不動聲色，和李文叔對視瞭一會，便迎著他的眼神微微一笑，又點頭致意，這才慢慢地走進瞭學房。