【原文】
武王問太公曰：「吾欲未戰先知敵人之強弱，預見勝負之征，為之奈何？」
太公曰：「勝負之征，精神先見，明將察之，其效在人。謹候敵人出入進退，察其動靜，言語妖祥，士卒所告。凡三軍說懌，士卒畏法，敬其將命，相喜以破敵，相陳以勇猛，相賢以威武，此強征也。三軍數驚，士卒不齊，相恐以敵強，相語以不利，耳目相屬，妖言不止，眾口相惑，不畏法令，不重其將，此弱征也。
「三軍齊整，陣勢已固，深溝高壘，又有大風甚雨之利，三軍無故，旌旗前指，金鐸之聲揚以清，鼙鼓之聲揚以清，鼙鼓之聲宛以鳴，此得神明之助，大勝之征也。行陳不固，旌旗亂而相繞，逆大風甚雨之利，士卒恐懼，氣絕而不屬，戎馬驚奔，兵車折軸，金鐸之聲下以濁，鼙鼓之聲濕以沐，此大敗之征也。
「凡攻城圍邑：城之氣色如死灰，城可屠；城之氣出而北，城可克；城之氣出而西，城必降；城之氣出而南，城不可拔；城之氣出而東，城不可攻；城之氣出而復入，城主逃北；城之氣出而覆我軍上，軍必病；城之氣出高而無所止，用兵長久。凡攻城圍邑，過旬不雷不雨，必亟去之，城必有大輔，此所以知可攻而攻，不可攻而止。」武王曰：「善哉！」
【譯文】
武王問太公說：「我想在未交戰之前就先知道敵人的強弱，預見戰爭勝負的徵兆，應該怎麼辦？」
太公答道：「勝敗的徵兆，首先在敵人精神上表現出來。精明的將帥能夠察覺，但能否利用徵兆打敗敵人，則在於人的主觀努力。周密地偵察敵人出入進退的情況，觀察它的動靜，言中談論的吉凶預兆和士卒們相互議論的事情。凡是全軍喜悅，士卒畏懼法令，尊重將帥命令，相互以破敵為喜，相互以勇猛為榮，相互以威武為譽，這是軍隊戰鬥力強大的徵兆；如果全軍上下不斷驚動，士卒散亂行列不整，相互之間被敵人的強悍所恐嚇，相互傳播作戰不利的消息，相互之間議論紛紛，謠言四起不能制止，互相煽惑欺蒙，不畏懼法令，不尊重將帥，這是軍隊戰鬥力虛弱的徵兆；全軍步調一致，陣勢堅固，溝深壘高，又憑借大風大雨的有利氣候條件，三軍不待命令而旌旗指向前方，金鐸之聲高揚而清晰，鼙鼓之聲婉轉而嘹亮，這是軍隊得到神明的幫助，必將取得大勝的徵兆；行陣不穩固，旌旗紛亂而方向不明，又逆著大風大雨的不利氣候條件，士卒震駭恐懼，士氣衰竭而渙散，軍馬驚駭亂奔，戰車軸木折斷，金鐸之聲低沉而混濁，鼙鼓之聲沉悶而壓抑，這是軍隊大敗的征凡是攻打包圍城市：如果城上的氣是死灰之色，城可被毀滅；如果城上的氣出而向北流動，城可被攻克；如果城上的氣出而向西流動，城可能投降：如果城上的氣出而向南流動，城就堅不可拔；如果城上的氣出而向東流動，城就不能進攻；如果城上的氣出而又人，守城的主將必定逃亡敗北；如果城上的氣出而覆蓋我軍，我軍必遭不利；如果城上的氣高昇而不停止，作戰一定歷時長久。凡是攻城圍邑，如果過了十天仍不打雷下雨，必須迅速撤圍，因為城中一定有賢能的輔助。這樣，就可以知道為什麼可攻就攻，不可攻就停止的道理了。」
武王說：「好啊！」
【例證】
「勝負之征，精神先見」。通過對敵軍士氣、陣勢、軍紀的瞭解，可以判斷敵人的強弱勝敗。長勺之戰中，魯國就是以此取得勝利的。
齊國和魯國都是西周初年分封的重要諸侯國，又是近鄰。在諸侯兼併、大國爭霸的形勢下，不免發生矛盾；公元前 686 年冬，齊國宮廷內部發生動亂，流亡在外的公子小白和其兄公子糾都想乘機回國繼承王位，於是雙方展開了一場爭奪君位的鬥爭。結果，小白獲勝，搶佔了君位，他就是齊桓公。在這場齊國內部的鬥爭中，魯國站在公子糾一邊，並曾公開出兵支持公子糾回國爭奪君位。齊桓公對此耿耿於懷，不肯善罷干休。公元前 684 年春，齊桓公自恃實力強大，不顧管仲諫勸，興師伐魯，企圖一舉征服魯國。魯莊公聞訊，動員全國軍隊，決定同齊軍一決勝負，雙方大戰就此展開。
就在魯莊公準備發兵應戰之前，魯國有一名叫曹劌的人，毛遂自薦，要求參與軍事。魯莊公答應了他的請求，讓他同自己一起來到軍中。兩軍在長勺（今山東曲阜北，一說萊蕪東北）相遇，待佈陣完畢後，魯莊公準備傳令擂鼓出擊，希望能先發制人，曹判見狀忙加以勸阻，建議莊公堅守陣地，以逸待勞，伺機破敵，被莊公採納，齊軍求勝心切，憑恃強大的兵力優勢，向魯率發起猛烈進攻。但接連三次出擊都在魯軍的嚴密防禦下遭到了挫敗，不僅未能達到預期目的，反而造成自己戰力衰落，士氣沮喪。曹劌見時機已到，建議進行反擊，莊公傳令全線出擊。魯軍於是憑借高昂的士氣，迅速勇猛地衝向敵軍，衝垮了齊軍的車陣，大敗敵軍。莊公見齊軍敗退，急欲下令發起追擊，又被曹劌所勸阻，曹劌下車仔細察看，發現齊軍的車轍痕跡紊亂；又登車遠望，望到齊軍的旗幟東倒西歪，判明了齊軍確是敗潰，這才建議魯莊公實施追擊。於是莊公下令追擊，進一步重創齊軍，將其趕出了魯國國境，魯軍至此取得了長勺之戰的最終勝利。
戰爭結束後，魯莊公向魯劌詢問取勝的原因，曹劌回答說：「用兵打仗憑恃的是士氣。第一次擊鼓衝鋒時士氣最為旺盛，第二次擊鼓衝鋒時士氣開始消退，等到第三次擊鼓衝鋒時士氣就完全衰竭了。齊軍三通鼓罷，士氣喪失殆盡，而我軍士氣正十分旺盛，這時反擊，自然能一舉打敗齊軍。」接著曹劌又說明未立即發起追擊的原因：齊國實力強大，不可等閒視之，因此要謹防其佯敗設伏，引我上當。後來看到他們的車轍紊亂，旌旗歪斜，才知他們確實潰敗，這時追擊必可獲勝。曹劌的這些分析，應證了本篇所言：「行陣不周，旌旗亂而相繞」，「士卒恐懼，氣絕而不屬，戎馬驚奔，兵車折軸」，「此大敗之征也」。