原文
北狄居無城郭，隨逐水草，勢利則南侵，勢失則北遁，長山廣磧，足以自立，饑則捕獸飲乳，寒則寢皮服裘，奔走射獵，以殺為務，未可以道德懷之，未可以兵戎服之。漢不與戰，其略有三：漢卒且耕且戰，故疲而怯，虎但牧獵，故逸而勇，以疲敵逸，以怯敵勇，不相當也，此不可戰一也。漢長於步，日馳百里，虜長於騎，日乃倍之，漢逐虜則繼糧負甲而隨之，虜逐漢則驅疾騎而運之，運負之勢已殊，走逐之形不等，此不可戰二也。漢戰多步，虜戰多騎，爭地形之勢，則騎疾於步，遲疾勢懸，此不可戰三也。不得已，則莫若守邊。守邊之道，揀良將而任之，訓銳士而御之，廣營田而實之，設烽堠而待之，候其虛而乘之，因其衰而取之，所謂資不費而寇自除矣，人不疾而虜自寬矣。
譯文
北方地區的遊獵民族，沒有固定的處所，哪裡水草豐富，他們就到哪裡去居住，遇至有利的形勢，他們就南下入侵中原，反之，如果他們沒有充足的力量就逃避到更遠的北方。他們憑借險要的陰山和廣闊的沙漠，有較強的自衛能力。餓的時候，他們就捕食野獸，寒冷的時候，他們就用獸皮作成衣被，每日奔走射獵，以捕殺動物為每天必做的事情，這樣的民族，既不能被道德感化，也不會因戰爭所臣服。漢朝不對他們用兵，理由有三點：一是漢朝的士兵一面耕作一面戰鬥，故十分疲憊膽怯，北方的民族以狩獵為生，過的是遊牧生活，安閒而勇敢，以漢軍的疲力對抗北狄的安閒，以漢軍的膽怯對抗北狄的勇敢，是無法取勝的。二是漢軍以步兵為主，每日只能行程百里，而北狄擅長騎馬，每日的行程數倍於漢軍，漢朝士兵追擊北狄蛙要攜帶所有的糧餉和鎧甲，而北狄追擊漢軍時用戰馬就運載了這些軍需品，雙方的運輸形式不同，互相追擊的速度也不相等。三是漢朝士兵徒步作戰，北狄以輕騎作戰，雙方爭奪最好的地勢，總是騎兵快於步兵，速度懸殊很大。所以對付北狄，不能用戰爭的辦法，最好的方式為守衛邊疆。派遣將士戍邊，要選擇賢能的人作將帥，訓練精銳的士兵進行防禦，大規模地運用種糧使倉庫充實，設置烽火台探望敵情，等到北狄內部虛弱時就乘機而入，乘其勢力衰竭時一舉打敗他。這樣的話，不必動用太多的人力、物力就能使北狄自取滅亡，也不必興師動眾，因北狄入侵邊境出現的緊張局勢就會鬆緩下來。
解析
本篇文章明確正確地分析了北方遊牧民的特性，並比較了漢民族和北方遊牧民族的優劣，從而提出了守邊之道：派良將戍邊，訓練精兵實行屯田策略，以逸待勞，待機破敵。諸葛亮沒有親自對付過北狄，但後來歷朝多實行諸葛亮提出的策略，證明這個策略是正確的。