紫禁城, 文淵閣。
凡入內閣, 曰直文淵閣。
這是大明所有官員擠破頭都想進入的地方, 能夠在這裡辦公, 意味著你的地位在這個帝國已經處於巔峰，一人之下, 睥睨眾生。
天氣很熱, 火辣辣的太陽炙烤著大地, 彷彿將欲把人也燒焦。
榴花如火一般, 從枝頭探到窗前, 明艷欲燃，燦爛耀眼。
只是屋裡的人，卻沒心去看。
徐階靠著椅背，兩目微闔，彷彿睡著了。
「老師……」張居正輕輕道，語氣帶了些小心探詢。
眼皮動了動，徐階的面色淡定如初，彷彿不受現在外頭流言蜚語的影響。
「太岳啊，為師做錯了……」他慢慢坐直了身體, 微微自嘲道。
張居正忙道：「老師沒有錯，您一心為國，想趁嚴黨下台之際滌蕩吏治, 是敵人太狡猾了……」
徐階搖搖頭：「是我太心急了, 忍了十幾年, 沒能堅持到最後, 以為可以趁機把嚴黨一網打盡，卻忘了百足之蟲，死而不僵，嚴家父子經營數十年，豈是一朝一夕就能夠徹底打敗的。」
他想借此機會清理嚴黨，卻反被對方咬了一口，明著彈劾自己的門生，實則矛頭直指自己，用意很明顯：徐階你不是要清理貪官污吏嗎，自己卻縱容學生受賄，家中子弟也佔人良田，這下看你怎麼收場？
張居正不願看著老師繼續自責，便轉移話題：「幸好這次陛下是站在我們這邊的。」
徐階挑眉：「你怎知道？」
「彈劾的折子呈上去，就被陛下留中不發，也沒有下旨申飭老師，說明陛下心中還是很看重老師的。」
「你錯了，」徐階歎了口氣：「現在陛下必然覺得為師說一套做一套，也沒比嚴嵩乾淨到哪兒去，已經對我心生不滿了。」
張居正大吃一驚：「何以見得？」
徐階沒有回答，只道：「你且看著罷，過些時日便有分曉了。」
不得不說，徐階在內閣那麼多年，揣摩皇帝的心思同樣也是精準的。
八月剛過，嘉靖帝就下了一道命令：召嚴嵩回京，重入內閣。
年過八旬的嚴閣老，此時還在直隸休養，離京不過咫尺，不過數日就可抵達。
這意味著沉寂了一年多的嚴黨，又有東山再起的趨勢。
而這一切的改變，不過是在皇帝須臾之間的決定。
嘉靖以他的實際行動來表示對徐階的不滿，而徐階也只能默默嚥下這個苦果，偃旗息鼓繼續裝孫子，等待下一次機會的到來。
就在局勢晦暗不明的變幻中，嘉靖帝病倒了。
病根是在很多年前就埋下的。
舉朝皆知，皇帝陛下素來把丹藥當成飯來吃，再怎麼強健的身體，這麼一年年積累下來，也會熬不住。不止是李時珍，每一個為嘉靖帝診過脈的太醫，都告誡過他，要停服丹藥，可惜這些話全被成仙心切的皇帝當成耳邊風，他積威日重，後宮、兒子、大臣，沒有一個敢勸他的，日久天長，身體耗空也是必然的事情。
只不過大家都沒料到，皇帝這一生病，會把裕王和景王都召進宮，侍奉湯藥。
要知道這些年來，嘉靖與兩個兒子見面的次數，十個手指都數得過來，就算先前龍體有恙，也從沒召過兒子進宮，這次如此大張旗鼓，禁不住令人浮想聯翩。
裕王進宮，正妃陳氏和側妃李氏也得跟著去，於是偌大一個王府，能算得上主子的，就剩下朱翊鈞一個。
因為裕王不在府裡，高拱他們也不常來了，只有趙肅身負職責，還得經常往返王府與翰林院之間。在過去的一年裡，他因教導有功，晉陞翰林院修撰，官職從六品，總算擺脫了「七品芝麻官」的頭銜。
元殊那邊已經到了曲靖上任，因為路途遙遠，只來過一封信，說那裡民風淳樸，只是問題也很多，漢人與夷人的矛盾，百姓窮困找不到生計，他正在想辦法改變。
趙肅也回了一封信，說夷人與漢人的習慣很不一樣，讓他盡量尊重夷人的風俗，以免激起民變，還建議元殊先想辦法把路修出來，只有打開面向外面世界的通道，才有可能實現其他的事情。
其他人方面，徐時行最終還是認祖歸宗，改姓為申，從此便叫申時行了。大家在翰林院裡共事，交情逐漸深厚，儼然已經有了個小團體的雛形，趙肅行事說話，老成得體，最受信服，又有徐階裕王等各方勢力牽連，隱隱被眾人推為魁首。
回春堂少東家沈樂行來京探望趙肅他們，帶來了陳氏的信，信上報了平安，又略略提到趙肅的親事，說不少人家上門來求親，快踏破了門檻，問他自己有沒有什麼想法。
趙暖腳踏實地，把鋪子做得越來越好，又多了陳氏遣來的夥計，便拿出多餘的錢租了一間鋪子做點心，也掛上「唐宋居」的名號，生意還不錯，趙肅還托關係請錦衣衛那邊照看一二，倒沒有人來找麻煩，又或者收些亂七八糟的稅。
唐宋居有趙肅的份額，生意一好，他手頭自然也有了不少餘錢，便重新買了一個書僮貼身伺候，又給他起名叫趙吉，跟趙暖的書僮趙祥正好湊成吉祥二字。
朱翊鈞也在不被許多人注意的情況下慢慢成長著，雖然依舊是白白嫩嫩的小包子模樣，可漸漸長開了的眉眼，依稀可以看出集中了裕王與李氏身上的優點，假以時日必然也是個俊俏少年。
趙肅在如何培養一個合格正常的未來天子上面費盡了苦心。
比如說上回與申時行他們喝酒提到海瑞，便趁機教朱翊鈞辨別清官與貪官。
趙肅：「忠臣未必是能臣，貪官也未必不會做事，像海瑞這樣對自己和別人都要求苛刻的清官，可以管理好一個小地方，卻未必能治理好一個大國家。」
朱翊鈞：「所以對於貪官可以從輕處理嗎？」
趙肅：「非也。要看他對國家百姓的貢獻有多大，如果一個人斂財，卻只是為了適應規則，在同僚之間混得開，然後在其位謀其政，為百姓做了許多好事，那麼就不能將他和那些只知道壓搾百姓，逞威淫刑的貪官以同罪論之。」張居正同志，我可是在為你未來的所作所為提前開脫。
小朋友繼續發問：「那肅肅要做貪官還是清官？」
趙肅一笑：「世間很多事情不是非黑即白的，也許我將來，也會收受賄賂，做一些貪官才做的事情，到時候是非曲直，自然逃不脫國家律法制裁與千古後人公論。」
小屁孩神情嚴肅：「肅肅不會做貪官的，貪官要被人罵，你要是缺錢花，我給你，你就不用去做貪官了。」
趙肅啼笑皆非，卻也心頭一暖。
很多東西，是不可能從四書五經，浩浩典籍上學到的，趙肅便盡力將一些所見所聞與書本結合起來灌輸給他，希望朱翊鈞小朋友能夠用比較客觀的眼光去看待這個世界，而不是像歷史上那樣成為一個偏激的人。
閒暇之餘，他會帶著朱翊鈞走遍京城大街小巷，告訴他每一處古跡的來歷，每一個衙門的職責，告訴他這城裡的百姓如何生活，百姓的一天又是如何奔波勞碌，為生活而苦，告訴他水能載舟，亦能覆舟的道理，告訴他中國之外，還有世界，大明並不是天朝上國，更不是世界的中心，遙遠的西方，還有無數國家與文明。
世間萬物，有付出，自然就有回報，鐵樹尚有開花的一天，何況是人。
朱翊鈞對他越發依戀起來，趙肅雖然年方弱冠，實際年齡卻遠不止於此，兩人的關係如師如友，更多了一層父子般的孺慕和愛護，這種感情隨著日久天長漸漸加深，連趙肅自己都始料未及。
進入九月，局勢開始變得多了幾分火藥味。
嚴世蕃守喪將滿，很快便要返京。嚴嵩依舊穩穩坐著內閣首輔的位置，他雖然年事已高，辦事效率和反應能力大大下降，可只要有他在的一天，嚴黨便穩如磐石。
皇帝的病情似乎沒有起色，裕王與景王還留在宮裡，沒有被允許外出，嘉靖根本不想見到大臣，連嚴徐二人也只是召見了一次，好在有內閣在，一切有條不紊地進行，就算皇帝不理事，國家一時半會也亂不起來。
嚴嵩與徐階依舊每日到內閣點卯辦公，沒誤了時辰，見了面自然也是笑臉相迎，渾似以前那些疙瘩齷齪都不存在過，只不過底下的人就沒有他們這種功力了。
六部九卿，大家抬頭不見低頭見，心裡都繃著根弦，誰也不知道什麼時候會斷。
張居正在裕王府侍女的引領下，繞過拐角的花圃，便看見兩人坐在石桌旁邊對弈。
再湊近一瞧，下的既不是象棋也不是圍棋，而是一種很古怪的玩法。
那些石頭做的棋子上面一一刻了字，從總兵，副總兵，參將，到最底層的兵卒，幾乎囊括了大明朝所有的軍職，模仿兩方對壘，中間同樣劃了類似楚河漢界的分界線，下法卻很不一樣。
張居正看得有趣，兩人卻已經發現了他。
「張大人。」趙肅起身行禮。
「這是何物？」張居正指著他們在下的棋局。
「軍棋。」
「從何處傳來的？」
趙肅笑道：「這是我閒暇時想出來的玩法，供小世子瞭解大明軍制的。」
清朝馬上得天下，對帝王的軍功也推崇備至，而明朝恰恰相反，自太祖成祖兩位皇帝之後，大臣們心目中的好皇帝，應該是不擾民，不亂興兵事的，所以就連皇帝想出巡，往往也會因為大臣的百般阻撓而告終。
換了個腐儒，要是看到趙肅教朱翊鈞玩軍棋，只怕既要大聲斥責其教壞世子，慫恿他沉迷兵事，生怕重蹈土木堡的覆轍，但張居正畢竟不是常人，他聽到趙肅這麼說，第一反應是如果這種棋子可以普及軍中，作演習之用，對帶兵的將領來說大有裨益。
「怎麼玩？」他馬上表露出興趣。
趙肅將規則簡單說了一下，末了道：「二人有二人的玩法，四人有四人的玩法，世子還小，我想通過這樣的法子讓他知道更多。」
張居正若有所思地點頭，視線掃過石桌上的茶盞糕點，和園中黃燦燦的金菊，不由歎道：「外頭亂作一團，你倒是逍遙，在這裡過著神仙般的日子。」
言語之間不掩歆羨。
趙肅察言觀色，見他心事重重，便請人坐下，待侍女奉上茶，便問：「大人可是有煩惱？」