兩隻蝸牛在石桌上緩緩蠕動, 趙肅伸指往它們觸角上輕輕一碰, 剛伸出來的頭又縮了回去, 半天不動。
「但凡小孩兒, 就沒有不貪玩的，咱們小時候, 不也上樹掏鳥窩下河逮魚？」
戚繼光哈哈笑道：「我幼時不但不肯讀書, 也習武也不肯堅持, 被我爹提了跟木棍滿院子追著打, 還讓我跪在列祖列宗的牌位前懺悔思過。那個時候, 只覺得我爹迂腐得很，嫌他說的那些話嘮叨，可現在才曉得，他的那些教誨，我早就記在心裡。如今，」他指了指心口，神情唏噓，「倒是想忘，卻忘不掉了。」
他看了看趙肅, 又道：「不過我倒是看不出來，像你這樣的斯文人，竟然不是老老實實坐在屋裡讀書, 也去爬樹？」
趙肅失笑：「這有何奇怪, 男孩子小時候, 不都做過這些事情, 我是庶子，不為父親所喜，父親死後，又與母親被趕出家門，一貧如洗，費盡多少努力才能坐在這兒與你聊天，這些說出來，倒也不怕你笑話。」
戚繼光見他行止溫文儒雅，只當是世家名門出身，卻沒想到還有這段往事，心道果然是人人都有難處，便歎道：「你也不必傷懷，英雄不問出處，再說你現在已經是朝廷命官，不用再看你那位大娘和弟弟的臉色，他們還要反過來對你畢恭畢敬，三十年河東，三十年河西，風水輪流轉，總有否極泰來的時候。」
「對極，這話就是我想安慰你的，怎麼倒成了你來安慰我了？」
說話之間，三碟小菜端了上來，連帶著一壺清茶，趙肅把三個茶杯擺好，分別斟了茶，才笑吟吟續道：「你看現在嚴黨失勢，其他人趁火打劫，落井下石，個個鬥得和烏眼雞一樣，你能夠拋卻一切職務，避開風頭，可不正是因禍得福？」
戚繼光被他這一說，心情倒也舒爽不少，便點點頭：「可惜胡大人是等不到那一天了。」
兩人都沉默了下來。
他說的胡大人，便是胡宗憲，因抗倭而威震東南，可惜因為依附嚴黨，兩次被押解進京。第一次因為有嘉靖帝作保，所以無罪釋放，回歸故里，但是三人成虎，讒言說多了，皇帝總會相信的，所以第二次，胡宗憲就沒有這麼幸運了，嚴世蕃的心腹羅龍文落罪斬首，御史王汝奉命抄家，結果發現胡宗憲與羅龍文、嚴世蕃等人的來往書信，這還不是致命的。最致命的是，這其中有胡宗憲擬的一份聖旨，本來想讓羅龍文轉交嚴世蕃，結果還沒來得及交上去，家就已經被抄了，這份東西自然成了催命符。
這朝中內外，多的是想要胡宗憲死的人，聞訊大喜過望，彈劾的折子一哄而上，假擬聖旨，神仙也救不了他，嘉靖帝自然大怒，將他再次投入牢獄。
這件事情發生在去年，當時鬧得沸沸揚揚。胡宗憲雖然於國有功，但也不是兩袖清風，該貪污該享受的，他一分也沒落下，當然，舉朝上下的風氣都是如此，真正乾淨的，可能也就一個海瑞了。所以春風得意的時候，沒人會跳出來說他不是，可一旦捲入政治鬥爭，貪污受賄，生活奢侈，這些就都成了赤裸裸的把柄。更何況胡宗憲位的性子並不謹慎小心，所以結交的人多，得罪的人也更多。
在徐階看來，他是嚴黨的急先鋒，嚴黨之所以能夠猖狂那麼多年，跟胡宗憲在前方的戰功是分不開的，想要徹底打垮嚴黨，就要打垮胡宗憲，自然不肯放過這個千載難逢的機會。
這些事情，趙肅作為旁觀者，沒有捲入這場紛爭，自然看得一清二楚，他雖然有心營救，可也知道，以自己現在的地位，和徐階想置胡宗憲於死地的決心，這幾乎是沒有希望的。
趙肅只好通過張居正那邊旁敲側擊，請他勸勸徐階，張居正也一口答應了，起初還和趙肅說胡宗憲有大功，須從輕發落，可後來漸漸沒了消息，見面也不提這茬了，趙肅便知道十有八九是沒戲了。
而對戚繼光來說，胡宗憲不僅是他的上司，還對他有知遇之恩，沒有胡宗憲的慧眼，也許就沒有今日的戚繼光，所以他不惜大散錢財，上下打點，為的就是保胡宗憲一條性命。
就在這個時候，傳來消息，說是胡宗憲已在獄中自盡身亡。
不管是真自殺還是被自殺，他這一死，等於去了徐黨的心腹大患，自然人人額手稱慶。
可在戚繼光和趙肅眼裡，這無啻晴天霹靂一般，胡宗憲縱然不清白，畢竟抗倭有功，再怎麼追究，削職為民，追繳贓款也就罷了，何至於趕盡殺絕，非要把他往死路上逼。
戚繼光蒼涼一笑，頗有些兔死狐悲的意味：「不瞞老弟說，我不想在戰場上拚死廝殺的時候，背後還被人捅刀子，所以這些年來，也不是兩袖清風的。」
趙肅頷首，面無異色：「成大事者不拘小節，只要於國於民有益，些許不得已的手段，也是無可厚非。」
「當年在長樂聽到你以一介舉人之身就敢隨同知縣親上前線，我就知道我沒看錯人，你果然不似其他文官那般迂腐，來，以茶代酒，乾一杯！」戚繼光舉起茶杯，朝他示意。
趙肅端起杯子，正要碰杯，朱翊鈞卻不知從哪裡冒出來，也拿著杯子，與他們重重一碰，笑嘻嘻道：「乾杯！」
戚繼光哭笑不得：「世子殿下？」
朱翊鈞一口氣喝完杯子裡的熱茶，一邊歪著頭問：「戚大人，你是怕自己會落得和胡宗憲一樣的下場嗎？」
他語出驚人，戚繼光悚然變色，拿著茶杯的手僵在半空。
朱翊鈞彷彿不覺得自己說出來的話如何讓人震驚，一邊偎向趙肅，撒嬌似的吐吐舌頭：「燙。」
「喝慢點。」相較戚繼光的失態，趙肅倒是平靜得很，他又倒了一杯茶，吹了吹，才遞給他。
戚繼光苦笑一聲：「看來我的心事藏不好，連世子殿下也能瞧出來。」
這回朱翊鈞一口一口地喝完了茶，才道：「金無足赤，人無完人，你做了好事還是壞事，只要是聰明的人，都會知道，就算一時沒人能看出來，千百年後，史書也會還你一個公論。」
戚繼光簡直不相信這番話是一個不足九歲的小孩兒說出來的，一時不知道接什麼話好。
朱翊鈞瞧見他的神色，得意洋洋：「不要小看本世子喔！」
趙肅好笑：「世子殿下自然是聰穎過人的，只是……」
「水滿則溢，不可驕傲，嗯嗯，我記著的，肅肅不要變成老頭兒，囉嗦！」朱翊鈞站得久了，索性把身體都靠在趙肅身上，趙肅騰出一塊位置拉他坐下，兩人親親熱熱依偎在一塊兒，哪裡像師生，倒是像足了一對兄弟。
戚繼光瞠目結舌了半晌，方道：「哥哥我收回先前的話，老弟，你這教學生可有一手，日後我兒子也拜你為師得了！」
平靜的日子過得很快，到了嘉靖四十五年入秋，嘉靖帝的身體漸漸變得時好時壞。
原先他就很少上朝，可起碼還三不五時地召見內閣，但現在內閣大臣們連見到皇帝陛下的面也很少了，每次陛見，都被告知龍體有恙，久而久之，作臣下的難免就要起疑心。
明朝的臣子不像清朝，在皇權的高壓之下不大敢開口，上至內閣，下至言官，只要認為皇帝言行有不妥的，必然要上折勸諫糾正，官職大如內閣等，更可以直接覲見。
正如現在，沈秀站在門口，面對著眼前四人的灼灼目光，直感到頭皮發麻。
他苦著臉：「幾位閣老，不是咱家不肯通傳，實在是陛下身子不適，不肯見人。」
高拱冷笑：「當真是陛下的旨意不成？該不會是你們幾個閹貨合謀的吧，今日不見到陛下，我們是無論如何不會走的！」
沈秀被他那句閹貨說得來火，面色一沉，也冷笑起來：「高大人好大的威風，何苦對著我一個內侍耍？你們就是在這裡站到明天也沒用，陛下的旨意，又豈是隨意更改的？！」
高拱大怒，便待說話，卻被一旁的郭璞扯住衣角。
站在後面的徐階終於慢吞吞開口：「你的意思是，我們四名內閣大學士聯名覲見，陛下也是不見我們的了？」
沈秀語氣一滯：「滕公公說……」
他敢對著高拱疾言厲色，是因為高拱根基尚淺，剛入內閣，之前在朝廷也沒什麼勢力，可徐階不同，人家是內閣首輔，一人之下，萬人之上，門生故吏遍佈朝野，沈秀沖誰橫，也不敢衝著徐閣老橫。——這就是看人下菜碟，柿子挑軟的捏。
「滕公公？沈秀，你的師傅不是黃錦麼，怎麼變成滕祥了？」徐階瞇起眼。
沈秀乾巴巴道：「元翁恕罪，這也我不清楚，我師傅在御前得咎，被貶去別的地方了，先前陛下確實是說不見的……」
「先前，不等於現在，你進去再問一聲，說不定陛下就肯見了呢？」徐階看了他一眼，「怎麼，這會兒高昇了，便不認得我們了？」
沈秀訕笑：「元翁說笑了，哪能呢，咱家這就進去問問，只是陛下近日身體不爽，心情也不大好，連我師傅都被……我們這些小的自然更得謹慎……」
他絮絮叨叨說了一堆，見徐階臉色沒有轉壞，便回身進了內殿稟告。
徐階攏袖佇立，閉目養神，李春芳湊在他耳旁，小聲說著什麼。
高拱暗哼一聲，沒有說話。
郭璞哪裡還不知道他在想什麼，忙又扯扯他的衣服。
不一會兒，沈秀出來了：「諸位大人，萬歲爺讓你們進去呢。」