趙肅有生以來第一次碰到這種完全不知該如何解決的難題。
素來冷靜自持的他連外衣也忘了披上, 就這麼坐在床榻上發呆。
直到日上三竿, 外頭傳來敲門聲。
「大人？大人！」趙吉連喚了數聲不見應答, 連舊日的稱呼也出來了。「少爺！」
趙肅略略回過神。「什麼事？」
「您起身了嗎, 小的端水來給您洗漱吧？」趙肅的作息很規律，每日必然早早起來鍛煉, 但今天居然睡到這個時辰, 也難怪趙吉詫異。
「等一會兒。」趙肅起身穿好衣服, 又整理了一下, 轉頭瞥見床上的凌亂, 又頭疼了。
「進來吧。」
趙吉推門而入，看到趙肅穿得整整齊齊坐在桌旁，不由一愣。
「大人，您早就起了？」
「陛下呢？」
「陛下天剛亮就回宮了，臨走前還吩咐我們不要喊醒您，讓您睡個夠。」
趙肅沉默片刻：「我要進宮一趟，你把屋裡拾掇一下。」頓了頓，加了一句，「被褥都燒了吧, 你親自動手，對外不可隨意亂傳。」
這麼些年歷練下來，趙吉已不復少年的毛躁, 跟在趙肅身邊, 看過聽過許多事情, 也明白守口如瓶的道理, 所以儘管心裡好奇，卻只是連忙應聲，而沒有多問。
趙肅不再說話，過了會兒，起身走至門口時，又停下來。
「晚飯不用等我了，你們先吃，也不用讓人到宮門口接我。」
「是。」趙吉從來沒有見過趙肅如此心神不屬的模樣。「大人，是不是……出了什麼事情？」
「沒事。」趙肅大步往外走，風揚起衣擺寬袖，說不出的倜儻俊逸。
這個時辰，皇帝應是剛議事完畢，在偏殿看折子的。
但是經過昨晚一夜的折騰……
趙肅有些吃不準，還是先往乾清宮而去。
遠遠的，一人迎面而來，後頭數人跟隨，端的氣場強大。
趙肅腳步稍稍一頓，隨即迎上去。
「元翁可好？肅昨日方回，未及見過元翁，還望元翁莫要見怪！」
張居正哈哈一笑，伸手過來虛扶：「少雍，半年未見，別來無恙！」
趙肅含笑：「托元翁的福，尚好。」
張居正擺擺手，美須迎風飄揚，顯得意氣風發：「昨日剛回，便多休息幾日再說，怎的急吼吼進宮來？」
考成法實施之後，上至中央，下至地方，都剔除了不少冗員腐吏，連續兩三年下來，已經頗有成效，政令一出，舉朝上下雷厲風行，莫敢不從。不可否認，張居正一馬當先，手段狠辣，是考成法能夠堅決執行下去的主要原因，但是如果沒有皇帝和趙肅的從中助力和推波助瀾，進展也不會如此之快，成效不會如此之大。
細算起來，歷史上原本要到萬曆八年時才會開始的土地改革，如今眼見情勢大好，張居正已經在盤算著開始清丈全國土地的事宜，露出向田地賦稅下手的端倪。
當然，他在藉著推行考成法的同時，也剷除了許多不同的聲音，只是趙肅這幾年一心在工部做事，與張居正沒有直接的利益衝突，且對同黨與下屬都再三約束，張居正也抓不到他的把柄，故而兩人相安無事，尚算太平。
如今張居正位居內閣首輔三年有餘，自忖一呼百應，威望日強，也漸漸不再像早年那般隱忍壓抑，說話做事都帶了股凌厲逼人的咄咄氣魄。
相比之下，趙肅有問必答，含笑束手時，似乎顯得有些弱勢，然而旁人若仔細一瞧，就會發現，他的舉止言行，實是一種安之若素，不亢不卑的氣度。
趙肅道：「南下時，我見了佛郎機人的船艦，知陛下對此大有興趣，正想進宮詳稟。」
張居正笑得意味深長：「喔？我還道你是為了陳以勤和葛守禮致仕的事情。」
趙肅有些意外：「陳、葛二位閣老要致仕？」
張居正見他確實不知，便道：「他們已經上了請求致仕的奏疏，只等陛下批復，左右也在這兩日了。」
趙肅歎息：「兩位大人為官清正，數十年高風亮節，是該好好歇息一下了。」
張居正道：「少雍若是有事面見陛下，但去無妨，就不必與我閒話了，等過幾日你回內閣再敘不遲。」
趙肅道：「既如此，肅便先行一步，元翁走好。」
張居正點頭，待他上前錯身而過時，用只有二人才能聽見的聲量說了一句話：「陳以勤、葛守禮一去，就要恭喜少雍更進一步了。」
趙肅腳步不停，恍若未聞，轉眼便已走出老遠。
張居正看著他的背影，微瞇起眼，良久才歎道：「趙少雍風華正茂，將來大有可為！」
他比趙肅大了整整二十歲，言下之意，頗為自己的年紀而感慨。
站在旁邊的張四維一笑：「元翁正當盛年，何故發此慨歎？」
「此人隱而不發，諸事忍讓，甘願屈居人後，且不重虛名，與他老師高拱大有不同。高拱此人，我尚摸得清他的想法，但趙肅的心思……」張居正頓了一下，搖搖頭，沒說下去。
「元翁多慮了，如今考成法卓有成效，您朝野皆有威望，何懼區區趙肅？」
「我當然不懼，但陳以勤、葛守禮這一走，論資排輩，就該輪到他上來了，而你，也要排在他後面。」他瞥了張四維一眼。「此人對我的政見，時而贊同，時而反對，讓人捉摸不透，有他隔在中間，於新法總歸有阻礙。」
他沒有說出來的話是，趙肅不是自己的心腹同黨，有這麼個人在，總是不能放心。
張四維皺眉：「但是趙肅最近沒出什麼差錯，想抓把柄，似乎不易。」
張居正望著遠處宮殿飛簷之上的高闊天空。「那就再看看罷。」
趙肅在門口等了片刻，進去通報的張宏走出來，面有難色。
「趙大人，陛下說他身體不適，今日就不見了，您請回吧。」
身體不適？
趙肅心頭一跳，隱約想起昨夜翻雲覆雨時那人的痛楚哼聲。
他歎了口氣：「煩請公公再通稟一聲，就說趙肅在此請罪，直到陛下肯見臣為止。」
說罷撩起袍子，端端正正跪了下來。
張宏被他嚇了一跳：「趙大人這是作甚，快快請起！」
他勸了一會兒，見勸不動，只好又折返回去見皇帝。
「陛下，趙大人在外頭不肯走，說要等到陛下肯見他為止。」
朱翊鈞心頭一喜，抬起頭，聲色不動：「喔？那就讓他等等吧。」
苦肉計要做就要做全套，才能收效。
他並不知道趙肅是跪著等的，張宏也沒有說，只當趙肅忤逆了皇帝，兩人正鬧著彆扭呢。
過了片刻，終究是按捺不住：「去看看，他還在外頭麼？」
張宏應了一聲，出門一瞧，回來道：「陛下，趙大人還在外面跪著。」
朱翊鈞大吃一驚，繼而怒聲道：「跪著？！你怎麼不早說！」
張宏苦著一張臉，囁嚅道：「奴婢以為陛下知道呢！」
「去，把人請進來！」
趙肅進來的時候，便看見朱翊鈞正拿著手中的內閣票擬在看，神情極是認真，但臉色略帶蒼白，掩不住疲弱之態。
一時之間，百味雜陳，難以言喻。
「臣，參見陛下。」
「趙師傅請起。」朱翊鈞面色如常，沒有憤怒，沒有難堪，沒有其他多餘的表情，一切似乎沒有變化。「你來得正好，朕有事與你說。」
「陛下請講。」
「陳以勤與葛守禮二人，不日就要致仕榮休，內閣又該進人了，你心中可有合適的人選？」
趙肅沒有料到他一開口問的是國事，愣了一下，方道：「臣也是剛剛得此消息，一時之間尚無人選，且待臣回去細想再上疏。」
朱翊鈞點點頭，從桌案後起身，正想說什麼，卻不小心扯動傷口，臉色扭曲了一下。
趙肅看在眼裡，抿緊了唇，上前幾步，扶住他。
「陛下……」
朱翊鈞打斷他：「楊博早在萬曆元年就已走了，陳、葛二人再一走，你便要躍居次輔，位列張師傅之後。然則，你現在還管著工部，雖說為朝廷做事，不分先後，但工部位六部之末，名義上畢竟不是很好聽，朕思忖著，不如在戶部給你騰挪個位置，你再找個信得過的，去管工部。」
趙肅哭笑不得：「陛下，如今戶部有王國光，臣怎好貿然去搶別人的位置？」
再說了，戶部地位太過重要，就算他想搶，張居正也不會答應。
他見朱翊鈞站定，便鬆開手。
朱翊鈞道：「這不是在計議麼，又不是要定下來。」
他定定瞧著趙肅鬆開的手，強笑道：「朕還記得小時候，你總牽著朕的手，現在怎麼倒不牽了？」
趙肅默默跪下，將冠帽摘下雙手置於地上。「臣是來請罪的。」
朱翊鈞面無表情：「你何罪之有？」
「臣昨夜……一時莽撞，犯了欺君之罪。」
「朕一廂情願，與卿何干？」
趙肅心神劇震，他想過許多種局面，卻沒想到皇帝會挑明了說。
「臣死罪。」他以額抵地。
「朕讓你進來，就是想讓你請罪的麼？」趙肅聽得皇帝呵呵一笑，卻是落寞孤寂。
「朕自幼得你教導，在你身邊長大。我們走市集，讀詩書，及至後來嘉靖宮變，同生共死。你有難，朕五內俱焚，朕有事，你一心一意為朕排解。你我二人，縱然說不上心有靈犀，可也總算相攜相扶，放眼古今，這等君臣，可多？」
朱翊鈞的聲音低了下來：「朕視你如師，視你如父，半分也不願褻瀆這份情意，可是，若能控制便好了。情之所至，何由人心？」
趙肅沉默良久，啞聲問：「這是……從什麼時候開始的？」
朱翊鈞笑得苦澀：「朕若知道就好了。朕甚至還記得小時候生了一場大病，醒來時就見你在身旁，那種感覺，到現在都不會忘記，也記得你握著朕的手，教我寫字的情景，甚至記得有一年上元節，你我走遍了大街小巷去看燈……這些事情歷歷在目，想忘，也忘不了，可你若要問什麼時候開始，也許是五年，也許是十年，也許是更久之前。」
朱翊鈞見他沒有反應，退了幾步，愴笑：「你不願接受，朕也不會勉強你，昨夜，昨夜之事，就當作是一場夢罷，你我之間，還是君臣，朕也依然，會把你當成良師，你，你盡可放心了吧。」
趙肅不知怎的，腦海裡忽然閃過許多畫面，卻都是兩人相處時的情景，他眼眶一熱，閉了閉眼，抬起頭，正想說什麼，卻全然愣住。
皇帝的嘴唇緊緊抿著，蒼白的臉上佈滿眼淚，頭卻微微仰起，死死盯著橫樑。
此情此景，趙肅縱是鐵打的心腸，也不能不軟下來，何況他對朱翊鈞，是全心全意的愛護，即便也許沒有朱翊鈞那種心思，傾注卻半分不比對方少。
他歎息一聲，起身，拿袖子去擦那眼淚。
「別哭，一國之君呢……」
朱翊鈞的眼淚流得更凶了，看著他，眼底有著明顯的脆弱和哀求。
趙肅喉頭滾動，聲音也已沙啞：「臣是個老男人，沒有姿色，陛下何以……」
「朕愛你一心為國，殫精竭慮，朕愛你溫文儒雅，對敵從容，朕愛你與他人周旋，談笑間讓對方敗倒，朕還愛你陳述國事時意氣風發的樣子……這些，可夠？」
皇帝的手欲摸向他的臉，趙肅微微一僵，卻終是沒有避開。
少頃，卻在指尖要碰到時，手縮回，朱翊鈞流著淚，慘笑：「你走吧，走吧。」
他轉過身，肩膀微微顫抖，不再看對方。
等了半晌，也沒聽到身後的腳步聲。
卻聽見趙肅嘶啞的聲音：「陛下，容臣想想……」
朱翊鈞欣喜欲狂。
以趙肅的性格，能說出這句話，何其可貴，這說明他的心神已經被動搖。
慚愧，內疚，不捨，感動，諸多感情加在一起，縱然還不是朱翊鈞最終想要的，但已足夠。
他轉身，顫抖著唇，問：「你說什麼？」
趙肅想起昨夜種種，再看皇帝定定瞧著自己，怎麼也說不出拒絕的話：「臣，也許沒法做到陛下那樣……」
「你沒有掉頭就走，朕已滿足了。」朱翊鈞流著淚微笑，張開雙臂。「能讓朕抱一會兒麼，就一會兒。」
小心翼翼乞求的模樣讓趙肅心頭更痛。
伸出手，慢慢將他環住。
朱翊鈞立時緊緊回抱，再不肯放開。
他不停眨眼，淚水想止也止不住了，直衝得雙眼紅腫，心道：這辣椒水後勁也太大了！