萬曆七年, 五月。
雲南、福建等地與京城相隔千里, 本應走陸路, 但自從海禁開放之後, 海上貿易日益繁榮，不僅朝廷重視水師船舶, 連民間造船業也欣欣向榮起來, 海上大小船隻日夜往返, 在海寇被肅清之後, 如今先到沿海港口, 再從海路到大沽口，最後入京師，撇開在陸路中遇到的各種關卡，官道崎嶇泥濘，反倒要比從陸路直接上京來得快。
短短幾年時間，廣州、泉州、寧波等沿海城市迅速發展，繁華不下於京地蘇杭，船隻往來，瓷器、絲帛、茶葉、香料、瓜果, 財貨之多，歌舞之盛，日夜相繼, 比秦淮河畔還要熱鬧幾分。
這裡是通往海那一邊的大門, 也是最早接觸泰西文化的地方, 海禁的開放不僅帶來商業上的繁榮, 也帶來不少異域的風情，大街上人來人往，時不時能看到金髮碧眼的泰西人，又或者高鼻深目的天竺人，又有看起來與大明百姓一般無二的琉球、安南商民，番邦俚語，沿街叫賣充斥於耳，當地百姓早已見怪不怪，但初來乍到的外地人，總會感到新奇萬分。
恰逢端午時節，粵地有龍舟競渡和百姓出遊的習俗，高門官宦，小門百姓，閨秀仕女，皆相攜出門遊玩，三三兩兩，或聚在河邊瞧龍舟，或登山望遠，喧鬧異常。
「清河綰髻春意鬧，三十不嫁隨意樂，江行水宿寄此生，搖櫓唱歌槳過滘……」
輕輕裊裊的女聲似遠似近傳來，直裰方巾的俊逸男子覺得有趣，不由停下腳步，側耳傾聽，卻發現那詞調用的是粵地方言。
「請問小哥，這歌聲唱的是什麼？」他問旁邊一位路人。
對方見他氣度不凡，衣著講究，身邊還跟著隨從，知道不是普通人，便熱心道：「這是當地的歌謠，是漁女唱的，說自己打漁的生涯，兄台是從哪裡來，打哪兒去啊？」
元殊道：「從雲南來，往京城去。」
那人道：「瞧您這模樣，是讀書人吧？明年才是大比之年，莫不是去京城趕考的？」
元殊笑道：「是去尋親訪友的，聽說從廣州走海路去京師還更順暢些，就到這兒來了，順便逛逛。」
那人哎喲一聲：「那您可來對了，要我說，如今的廣州，可比蘇杭還要熱鬧幾分，不提別的，就看這市面，有句話怎麼說來著，接踵摩肩，您瞧不正是這副景象嘛！」
話裡話外，充滿自豪之意。
元殊聽得好笑，也頗感興趣，便順著他的話問：「小哥也是讀書人吧？」
那人不好意思道：「哪兒呀，我就是跟著出海做點小營生，不過話說回來，從前都說士農工商，商人排行最末，可聽說現在朝廷對商人的限制沒有從前那麼嚴了，這裡頭還多虧了那位趙閣老，否則廣州城也不會變成現在這模樣。」
這個時代信息傳播滯後，百姓對國家大事懵懵懂懂，一知半解，說起來，也並非這個小海商消息特別靈通，而是因為上回趙肅來廣州的時候，與那些商賈巨富達成協議，給了他們不少好處，讓他們嘗到甜頭，自然對趙肅上了心，不忘幫他宣傳名聲，久而久之，沿海的百姓都知道，這裡翻天覆地的變化，都是皇上天恩，也是趙閣老的功勞。
趙肅的名字通過別人的言語傳入耳中，元殊又是欣慰，又是高興，心中五味雜陳，不知作何表達。
想當年，自己在書齋裡見到他時，他還不過是個身材瘦小，衣裳破舊的少年，唯獨說話伶牙俐齒，一點也不怕生，還一直小師兄小師兄地叫，把自己氣得不行，卻沒想到一晃眼，竟也過了這麼多年，他成了督撫一方的地方官，而趙肅入閣，僅次於張居正，主持工部，建水師，開聞道台，真正的國之柱石，股肱大臣，記憶裡那個孤兒寡母備受冷遇的寒門庶子，彷彿已經在記憶中漸漸模糊。
自己因為離家多年，與族裡的兄弟關係疏遠，父母又相繼去世，老師戴公望也殉了國，到了後來，只剩下趙肅，是他在這個世上最親近的人，唯一的牽掛。
元殊站在河邊，瞧著河上一片船槳上下翻飛，龍舟首尾金光閃動，耀眼非常，兩岸百姓歡呼四起，忽然就覺得思念鋪天蓋地地湧過來。
離得越近，思念越甚，卻也越發患得患失，擔心見了面之後的情景。
聽說他早已成家，也有了自己的兒女，聽說他如今位高權重，深受皇帝信賴，聽說……
身在遙遠的雲南，可並不代表消息滯後，他平日裡與趙肅也時常有書信往來，可畢竟書信與見面的感覺是不一樣的。
元殊的腦海裡，慢慢地勾勒出那人現在的模樣：蓄著三縷長鬚，說話習慣瞇著個眼，手一邊摸著鬍鬚，如果再勾起嘴唇笑一笑……
奸猾、狡詐、陰險。
他不由自主為自己的想像打了個寒噤。
不不，他心目中的趙少雍，怎麼就成了這般模樣，當年風靡京城的少年探花，可千萬不能是這般模樣！