公主府的花園內，義陽大長公主向孫女娓娓道出自己的想法。
「安安，你這樣的出身，注定不可能嫁給與世無爭的人家，最好的選擇，莫過於世族，但既然不成，退而求其次，諸皇子中，也可擇一位與皇位無緣，卻又不會引起下一位天子猜忌的皇子，四皇子賀僖，與五皇子賀湛，年紀與你相仿，又是這樣的地位處境，無疑是最合適的。」
「但四皇子既已離家，自然作罷，我便向陛下提議，想讓你成為興王妃。衝著我是先帝胞妹的面子，陛下也不會駁回我的請求，但從前他曾為安王指婚，結果安王妃紅顏命薄，後來安王、興王兩兄弟從突厥歸來，就向陛下提出，希望婚事由自己做主，當時陛下心懷歉意，也答應了，所以陛下將興王召來，詢問他的意願。」
聽到這裡，李遂安已經明白了：「但興王拒絕了，他不想娶我。」
「可惜了，」義陽長公主遺憾地搖搖頭，「興王會帶兵，排序又不靠前，只要他循規蹈矩，就不至於遭遇無妄之災，正所謂打虎親兄弟，但凡他遵守人臣本分，繼任天子就不會不用他，於你而言，也是最好的姻緣。」
李遂安不服氣道：「那安王為何就不行？」
義陽長公主沉默片刻，道：「安王腿腳有疾，脾性不好，動輒打人，阿婆怕你嫁過去，反倒受委屈。」
李遂安覺得長公主這個理由很牽強，根本無法說服自己：「阿婆，他不是這種人，齊王害死樂平公主，安王氣憤之下動手，本來就無可厚非，至於季凌，那是他自己找打，既然已經答應安王要娶文姜，最後還出爾反爾，這等背信棄義的小人，我都想打！」
她執意問出一個答案：「您希望我遠離是非，但興王與紀王是同母所出，聽說紀王跟淮王現在有些不和，難道您就不怕將來淮王當了太子，遷怒興王嗎？反觀安王，兩邊不沾，豈非更加安全？」
李遂安雖然平日走雞鬥狗，活生生的「女紈褲」，但她的出身畢竟擺在那裡，眼界自然不會低到哪裡去。
義陽大長公主深深注視孫女，直到後者不自在移開視線。
「你很喜歡他嗎？」
李遂安很失落：「我、我上回在萬春園與他坦白，他卻不肯答應……」
也只有在最親近的祖母面前，她才會吐露實情，當面被拒絕，這對任何一個姑娘家而言，都是很沒面子的事情。
「真是冤孽！」義陽大長公主歎了口氣，溫柔地握住孫女白嫩小手。「不管怎樣，阿婆是不會害你的，你不能與安王在一起。」
李遂安毫不掩飾臉上的落寞之意。
義陽大長公主：「你現在只是少女情懷罷了，我年輕時也有過，這一縷情思，隨著年紀漸長，自然而然，就會消逝了。」
李遂安既是問她，也是問自己：「那要是消逝不了呢？」
義陽大長公主並未回答，而是繼續先前的話題，道：「興王寧可得罪我與李家，也要拒絕這門婚事，強人所難不美，你父親便向我提出，將你許配紀王。」
她望著李遂安，柔聲道：「安安，阿婆近日越發覺得身子沉重，從前還能爬小半段山的，如今連走這幾步路都喘氣不已，不知還能照拂你多久，我希望看著你嫁人生子，有個歸宿，你父親答應過我……」
不知為何，話到一半，義陽大長公主又戛然中斷，她摸著孫女的臉頰：「紀王已經北上駐邊了，陛下說過，一年後就會召他回來，屆時，阿婆再親眼看著你們成親，就放心了。」
李遂安紅了眼眶：「阿婆，我不想嫁給紀王！」
義陽大長公主：「以後，你會明白我的苦心。」
……
五萬人不是一個小數目，人員加上輜重，注定他們不可能快馬加鞭，三兩日就抵達嶺南，但因著廣州府失陷，嶺南五府經略使被殺，行軍速度也不會慢到哪裡去。
賀湛一路上興致勃勃，他的身體已習慣這種長途跋涉，不以為苦，反能苦中作樂。眼看即將抵達洪州，他忍不住詩興大發，吟誦道：「莫愁前路無知己……」
「賀家五郎狗不理。」旁邊一騎漫不經心接道。
賀湛還未反應，後面聽見的人已經忍不住笑出聲，見賀湛回頭，對方忙將笑聲改成咳嗽聲。
「我、我喉嚨癢！」為表示自己沒說謊，他還故意清清嗓子，用力咳嗽了幾聲。
這清嗓子的不是旁人，正是賀融他們的老熟人，前房州刺史譚今。
在譚今身後，還有一騎，與賀融他們同樣熟識，則是譚今的老搭檔周翊。
當年竹山之圍一戰，譚今拼上自己的前程性命，配合賀家一家子，死守竹山，最後終於等到援兵，他也從此踏上青雲之路，很快就頂替了司馬勻的位置，被擢升為房州刺史。
說起譚今此人，他才能不過中等，但有一項長處，就是為人懂得變通，很會審時度勢，不似一般迂腐之輩，而他身邊也有一位好幕僚，不僅足智多謀，最重要是對恩主忠義雙全，立功之後，賀泰原是想請先帝給周翊也封個縣令之類，以彰朝廷恩德，但周翊居然拒絕了，說譚今對他有知遇之恩，自己不能得了功勞就棄譚今於不顧，先帝知道之後，也沒有強人所難，反而讚賞周翊所為，將他破格提拔為房州主簿，讓這兩人不必分開。
這些年，譚今在房州刺史任上頗有政聲，賀融知道，這一切離不開周翊的輔佐，沒有周翊，譚今很可能到現在都還只是一個平平無奇的小縣令；而沒有譚今，周翊也很可能不會有人願意如此毫無保留地信任賞識，至今依舊鬱鬱不得志。
他一直留意譚今的表現，見他已經在刺史任上磨煉得差不多，這次南下平亂，就向嘉祐帝提出請求，讓譚今他們跟著大軍南下，嘉祐帝也還記得這兩個人，自然不會不答應。
於是譚今和周翊就出現在這裡，當然，他們身上的官職，也已經不是房州刺史和房州主簿，而是兵部侍郎與兵部員外郎。
在本朝，兵部侍郎的品階與中州刺史相同，但在中央跟在地方為官，這差別就大了去了，譚今這種任命，明為平調，實則陞遷，是大大的提拔之舉。
不過也沒多少人羨慕他，畢竟剛上任就要遠赴南夷那等瘴癘橫行之地，而非在京城享福，這侍郎的福，也得有命回來享才行，多少官員去了嶺南，因水土不服染上疾病，英年早逝的更大有人在。
譚今生性小富即安，接到任命之後還有過猶豫，心想要不要辭官回去種田算了，萬一在嶺南染上什麼瘧疾，丟了小命，那可不是鬧著玩兒的，結果被周翊指著鼻子罵了一頓，這才打消念頭。
如今他跟在兩位殿下身後前往嶺南，累是累了些，但他們隨行有太醫，還有早就準備好的草藥，就地休整時，安王就下令士兵們以營為單位生火燒柴熬製草藥，每人一碗喝下去，這一路過來，得病的人居然寥寥無幾。譚今這才覺得自己完全是杞人憂天了，以當年竹山之戰時安王表現出來的謹慎細緻，又怎麼會沒注意到這種細節？
此時聽見自家三哥的埋汰，又聽見譚今的笑聲，賀湛沒好氣道：「我哪裡狗不理了！」
賀融：「你這一路又是唱曲又是吟詩，嗓子都快嚎啞了，上回有條狗在路邊聽見了，立馬扭頭就跑，這不是狗不理是什麼？」
賀湛忽然嘿嘿一笑：「那你還理我，不是比狗還……」
譚今在後面聽他們兄弟倆信口胡扯，又有點想笑了，得虧這回及時忍住，不然安王殿下鬥嘴輸了，估計是要發作到自己身上來的。
看著安王的背影，譚今就不由得想起自己的仕途際遇，他人生的幾次轉折，都與這位安王殿下掛鉤，而當年在竹山時的瘦弱少年，如今也已長成高大秀頎的青年。
那時候他也想過，皇長子這一家此去長安，如果運氣好的話，也許就不用再過從前的苦日子，但譚今萬萬沒想到，對方竟然是天降紫微星，從被廢庶人，居然還能一步步重新登頂。
他知道，嘉祐帝有今日，離不開眼前這位安王殿下的籌謀。
也因此，譚今對賀融懷有一種莫名的敬畏，比面對賀湛時更甚。
他看不清自己未來的路，但他懂得順應局勢，跟隨強者，在聽說自己的調令是賀融向皇帝親自開口要來之後，譚今與周翊商議了整整一個晚上，毅然決然上了安王這艘船。
行軍十多日，大軍終於抵達洪州地界。
洪州刺史姜尋提前得到消息，早已帶領洪州一干大小官員等候在官道上。
姜尋從未見過賀融賀湛，但也聽過他們的事跡，也許朝廷不乏因為賀融賀湛年輕，而懷疑他們是否能完成這次的差事，但姜尋卻不敢小看這兩位，因為當初賀融他們從甘州出發，前往西突厥，與甘州刺史梁昱打了不少交道，而梁昱正是他的好友。
兩人書信往來頻繁，姜尋也比別人多知道不少關於賀融賀湛的事情，是以看見賀融下馬，他忙迎上去，恭恭敬敬行禮寒暄，命人將大軍安置在城外兵營，又將賀融等人迎入城中官驛歇息。
「此地簡陋，還請兩位殿下包涵，下官已經讓人準備了飯菜和熱水，為殿下與諸位洗塵。」
「不忙！」誰知賀湛表現得比姜尋想像的還要急切。「嶺南如今形勢如何了？」