雲州以南，晉州以北，有地曰代州。
此處有九塞之首的雁門關，同樣是歷朝歷代邊防重鎮，雖說肯定不如江南繁華，但此地信佛者甚眾，還有信眾捐錢給寺廟建阿育王塔，每逢初一十五，男女老少傾城而出，不唯獨上香拜佛者，亦有趕集採買，熱鬧非凡。
然而自打突厥人破城而入，代州就成了空蕩蕩的死地，突厥人不必替中原人吝惜財物性命，在可汗伏念的號令下，突厥鐵騎以戰養戰，一路南下，所到之處，屠城燒殺，如今的代州，也不過是重蹈當日雲州的命運。
代州刺史被殺之後，突厥人堂而皇之佔據了這座刺史府，將此地作為臨時王庭，供伏念下榻，而這位年紀輕輕就一統突厥的可汗，正高踞前不久還坐著代州刺史的主位，望著進來送信的突厥士兵。
突厥與中原雖為宿敵，但一直以來，突厥人擾邊，無非為了些許過冬財物，他們可以年年擾邊，卻對攻佔中原城鎮，入主中原這種事情興趣不大。
究其原因，一是突厥的民族特性所決定，他們早已習慣遊牧草原，居無定所，與中原人男耕女織的定居習性格格不入，更不懂得什麼長治久安，得民心者得天下。二來戰線拉得太長，難免後方起火，突厥歷來內訌不斷，哪個突厥首領也不敢離開王庭超過三個月，否則他那些如狼似虎的兄弟臣子，就足以將他推翻。
但伏念不一樣，他不僅將那些與他爭位的兄弟姐妹都殺個精光，而且將東西突厥合併，做到了前幾代可汗都沒能做到的事情，突厥內外，如今自然無人敢反對他，而這一路殺入中原，劫掠財物無數，糧足馬肥，突厥上下無不稱頌膜拜，伏念的威望也因此達到前所未有的巔峰。
除了戰線拉得太長，將來回突厥路途遙遠，突厥人個個口袋沉重，珍寶裝了無數個行囊，巴不得跟著可汗再攻下幾個城池，將這中原人徹底打趴，以後每年無須出兵，就乖乖自動上貢。
但伏念要的不止於此。
「大汗，長安來人。」士兵遞上信件。
「將人帶進來。」伏念道。
士兵領命而去，少頃，便帶入一名中年文士，三綹長鬚飄飄，乍看似個儒雅的教書先生。但突厥人不慣欣賞這種風格，伏念甚至瞇起眼，仔細辨認。
「你就是上回來過的何先生？」
「回大汗的話，正是在下。」那何先生拱手道。
伏念皺眉：「為何上回面白無鬚，今次又蓄起長鬚？」
何先生笑道：「我奉主人之命過來，此事只有大汗知道，為避嫌疑，自然要掩飾一二，被人認出難免麻煩。」
伏念心下哂笑中原人腸子彎彎繞繞，若多用在抵禦外敵上，如今也不至於被打到代州來。他也懶得管對方多幾根鬍子少幾根鬍子，便道：「你家主人這回送來什麼口信？」
何先生道：「主人說，陳巍已奉帝命離開甘州，大汗若想讓蕭豫動手，機會就在眼前了。主人還說，以陳巍的為人，素來喜歡用惑敵之計，他人雖然走了，但必然還會留帥旗在城樓，讓蕭豫盡可放心，不必有所顧慮，如今張掖城內，僅餘五萬兵馬。他蕭豫在涼州養精蓄銳這麼多年，區區一個甘州，應該不在話下才是。」
突厥與蕭豫的盟約，何先生是知道的，畢竟蕭豫還娶了伏念的妹妹，不過他絕對不相信眼前這位突厥可汗，大動干戈入侵中原，僅僅是為了幫自己的妹婿當上中原皇帝。
野心，人皆有之，而皇位，有能者居之，就看最後誰能勝出了。
對自家主人而言，眼下局面，自然是越亂越好，渾水才能摸魚，不怕不亂，就怕還不夠亂。
不久之後的將來，烽煙四起，群雄割據，這樣的局面已可預見。
伏念果然面露喜色：「看來你家主人還是有些靠譜消息的，待我兵臨長安之日，再向他當面道謝！」
何先生笑著躬身行禮，心頭暗嗤化外蠻夷不知天高地厚，便告辭離開了。
伏念望著他離去的身影，不由冷笑一聲。
「大汗，便是沒有他，咱們的鐵騎也照樣能踏碎他們的河山，又何必與這種人合作？」旁邊一名跟隨他出征的親信臣子道。
伏念摸著下巴：「中原人歷來花花腸子多，他想謀朝篡位，我就成全他，只不知來日到了長安城下，他會作何反應？」
親信遲疑道：「大汗英武，長安唾手可得，只是我們從未打過這麼遠的仗，眼看進了中原腹地，若是那些中原人聯起手來，只怕我們要吃虧，要不要收縮一下戰線……」
伏念擺擺手：「陳巍乃我突厥死敵，我是一定要與他較個高下的，不將他的人頭斬下來送給中原皇帝，我也算白走這一趟，眼下中原朝廷看著強大，不過也是只紙老虎罷了，四分五裂就在眼前，我突厥鐵騎連克雲州、代州，晉州、長安，遲早都會被我們拿下，到時候……」
他的嘴角噙著一抹冷笑，不單血腥味濃郁，眼神更是陰鷙如鬼。
「我也想嘗嘗，坐上長安龍庭的滋味，看那個位置到底有何誘人，引得這些人一個兩個，都跟見了肥肉的禿鷹似的，不管不顧也要撲上去。」
……
就在伏念說完這話的半個月後，突厥大軍離開已經劫掠一空的代州，繼續南下，直撲晉州。
而在那之前，朝廷已經收縮戰線，將北都與潞州的兵力悉數集中到了晉州，與陳巍帶去的五萬兵馬，以及朝廷另外調去的五萬禁軍一道，統共十二萬兵馬，與四十萬突厥鐵騎決一死戰。
與此同時，涼國蕭豫趁甘州空虛之際，大舉發兵進攻甘州。
消息傳至靈州，眾人震愕莫名，既為突厥鐵騎的行動力，亦為蕭豫的趁火打劫而震驚。
正在校場閱兵的賀融聞訊匆匆趕回都督府，在面對真定公主、薛潭、余豐，乃至桑林等人焦慮震驚擔憂各自不一的神色，內心只浮現起四個字。
長安完了。
朝中許多人都冀望陳巍的名將之威，認為陳巍無所不能，哪怕以少勝多，也能克敵制勝。
兵家史書上不是沒有過以少勝多的戰役，可那也需要天時地利人和，陳巍那十二萬兵力看著不少，實則東拼西湊而成，真正能派上用場的，也許只有他從甘州帶去的那五萬兵力，面對四十萬突厥鐵騎，勝算何來？
論知兵，賀融自問不如賀湛，但他幾番出入戰場，目前也鎮守邊城，旁的不說，兵書讀了不少，操演也參與不少，橫看豎看，陳巍都沒有必勝的把握。
陳巍心中未必不明白這一點，只是皇命難違，而且舉朝上下，如今能與突厥人一戰的，捨他之外，未必無人，可卻沒有人能像陳巍這樣，令人安心，怕是連嘉祐帝本人，都對陳巍抱以十二萬分的期望。
陳巍身上的重擔與壓力可想而知。
他這一去，只怕已經抱了必死的決心。
隻身赴國難，一死報君王。
怎麼就到了這個地步？
賀融與陳巍素昧平生，可卻不妨礙他能察知對方的心路，一心打仗的武將，對敵我強弱形勢瞭如指掌，明知前方就是懸崖，卻還不能不一步步走過去，縱身躍下。
局勢到了這等田地，就算賀融在朝堂，也無法阻止陳巍去迎戰突厥人。
只是內心難免蒼涼，有些兔死狐悲的慨歎。
一旦陳巍抵擋不住突厥人的攻勢，長安陷落只是遲早的事情。
賀融沉沉坐著，思緒紛亂，不發一言，任由薛潭等人商議對策。
薛潭就道：「為今之計，我們有上中下三策。上策，無過於固守靈州，保存實力，眼下蕭豫打甘州，突厥打晉州，一時半會誰也顧不上靈州。甘州現在能守住的可能性很小，但也正好能消耗蕭豫的兵力，等他打完甘州南下時，我們再行阻擊，那樣更有把握殲滅蕭豫。」
靈州現在雖然日夜練兵，不敢懈怠，但自家人知自家事，眼下突厥與蕭豫分兩路進軍，朝中又屢屢決策失誤，眾人實在不敢將籌碼悉數押在朝廷的詔令上。
其實真定公主也贊同薛潭的意見，但她看了賀融一眼，還是問道：「那中策和下策呢？」
薛潭道：「中策便是我方才說的，增援甘州，與甘州共同軀敵，但蕭豫自先帝在位時豎起反旗，韜光養晦十數年，實力不容小覷，這注定會是一場苦戰……」
賀融忽然道：「我要去長安。」
薛潭面不改色：「這就是我說的下策了，陳巍此仗勝算不大，長安眼看就要暴露在突厥人眼皮底下，但就算您帶人馳援，長安未必就能守住，恰恰相反，會將我們苦心經營的這些兵力全都搭進去。」
賀融閉了閉眼：「我知道，但陛下還在長安，而且長安一失，天下必亂，我不能眼睜睜看著突厥的鐵蹄殺入長安，肆無忌憚。」
真定公主沉聲道：「三郎，魚深說得有理，現在不是救不救，而是救不救得了的問題！難道你忍心看著桑林、林淼，還有那些士兵陪你去送死嗎！」
賀融握緊了拳頭，深深吸一口氣：「你們不必去，留在這裡，我帶五萬兵馬去馳援陳巍，如果趕不及，就直奔京城，長安還有禁軍，總不至於還未開打就撤退，我從後面伏擊，並非全無勝算。」
真定公主看著他的眼神帶上了一絲憐憫，她歎息一聲。
「三郎，我知你內心重情，不願將你的父兄置於險地，想要全力營救他們，可你想過沒有，如果朝中沒有人給突厥人和蕭豫通風報信，他們的行軍速度又怎會如此之快？說不定對方早就攛掇陛下遷都移駕，你我都知道，陳巍不過是擋在突厥人面前的最後一道防線，一旦你過去之後撲了個空，就會被突厥人吞吃入腹。沒有你，我們現在努力經營的一切，又有什麼意義？」
賀融淡淡道：「嶺南有五郎，有他在，這個天下的氣數就不算盡了，如果我兩個月之內未歸，而靈州又守不住，你們帶著百姓往南撤退，先去蜀中，再設法與五郎聯繫上，總歸有出路的。」
他起身，竟是無視眾人的意見，不肯再聽下去，逕自便往外頭走去。
一邊走，一邊吩咐林淼：「你現在與我去北城軍營，清點兵馬，我要……」
話音未落，卻聽旁邊真定公主一聲驚呼，他尚未來得及回頭，就覺後頸一痛，視線全黑，人事不省。
桑林接下他軟倒的身軀，將其攬入懷中，不知所措看向薛潭。
方纔他正是接收到薛潭的暗示，才會直接出手劈暈賀融的。
薛潭的目光掠過賀融眼下青黑，心頭憐惜頓起。
他知道賀融這些天一直沒睡好，夜裡殫精竭慮，舉燈察看地形戰況，寫戰情分析，寫奏疏勸諫，無非都是想著如何擊退突厥人，為中原化險為夷。但這個朝廷，從內而外，人心不齊，冰凍三尺，並非一日之寒，早已頹勢可見。最起碼，不用猛藥，是不可能力挽狂瀾的。
薛潭自打效忠賀融起，就全心全意為他謀劃，眼下情勢，既是危難，也是機遇，薛潭理解他內心的矛盾痛苦，卻怎麼也不能坐視對方身犯險境，去赴一個生死未卜的局面。
這與當年賀融遠赴西突厥不一樣，那時的賀融只代表他自己，贏則平步青雲，輸，也不過是沒了性命。
但現在，賀融身後站著無數對他飽含期許厚望的人。
為了這些人，也為了天下……
「就由我來當這個惡人吧。」薛潭道。
相對桑林的一臉懵懂，真定公主顯然已經明白薛潭的用意，她歎了口氣，讓桑林將賀融抱回房間歇息。
「難為你了。如果他醒來之後怪罪於你，我與你一起擔著。」