嘉祐帝駕崩的當年九月，正是秋高風急，水滿鷺飛之時，突厥大軍離開長安，往南挺進，與此同時，李寬與衛王共扶皇九子為帝，昭告天下，年號開平，據安州以南，至揚州一帶富庶之地。
天下無主，有能者居之，不服九皇子為帝的大有人在，聽聞開平帝登基，太原、洛陽一帶的義軍也紛紛自立稱帝，各有年號。
皇帝一多，大家也跟著六神無主，不想稱帝的人自然要找個靠山，李寬固然有聲望，手中也號稱有先帝遺詔，奉命行事，但他扶立幼帝的心思昭然若揭，許多老臣並不願意聽從一個牙牙學語的傀儡幼帝，便將目光放到了更遠的北方。
「幾位現在也應該看出來了，李寬所倚仗的，哪裡是什麼先帝遺詔？先帝去得匆忙，何曾留下什麼遺詔？不過是意圖篡位的亂命罷了！」
小屋內，三四人圍坐，光線昏暗，眾人卻連燭火都不點，說到最後幾個字時，季凌甚至壓低了聲音，生怕被旁人聽去。
其餘人默然不語，心中未嘗沒有慼慼然之感，想到李寬如今勢大，幾近一手遮天，再有衛王帶著兵馬從揚州趕來，兩者聯合，如今興王又帶兵渡江北伐，南方一帶，李寬幾無敵手。
季凌早早便站了安王，但六部之中，已經有一個薛潭跟著賀融去了靈州，季凌的出身與官職擺在那裡，留在京城幫賀融傳遞消息，才更能發揮他的用處，而且由於工部在六部之中並不顯眼，季凌大可低調行事，直到隨駕南下，風雲突變，眼看張嵩這幫人因為跟李寬談不到一塊兒去，即將被對方排擠出權力中心，季凌看準機會，出言拉攏，希望將他們都拉到安王那邊去。
北方因突厥人而遭受大規模破壞，其中又以擁有良田豪宅的高門為最，世家勢力被大幅削弱，但世家存在數百年，依舊不容小覷，而且季凌知道，賀融其實對張嵩與范懿等人的品行多有欣賞，只是之前立場不同，不相為謀罷了。
這幾個月，張嵩跟著東奔西跑，他本就年事已高，如今鬚髮更是都白了。
「敬冰，明人不說暗話，你是不是支持安王殿下？」丞相不是白當的，他抬起頭注視季凌，目光炯炯，依舊很有威懾力。
季凌面色不變，事到如今，他也不必藏著掖著了。
「不錯，如今天子駕崩，未曾留下遺命，太子與紀王又已亡故，論長，安王當仁不讓，論才論德，安王更是諸皇子中出類拔萃的，眼下分崩離析之亂局，正該有德才出眾者登高一呼，匯聚群雄，平定亂局，繼往開來，如此人選，諸位捨安王，又能就何人？」
張嵩等人沉吟不語。
他們其實不是不滿意安王，恰恰相反，安王的優秀有目共睹，但正因為太過有主見，對方明顯不太待見世家，早早就去了靈州，與他們劃清界限，張嵩又不是傻子，不至於連這點都看不出來。
但如果靠向李寬……
張嵩暗自搖搖頭，撇開李寬大奸似忠的品行和大權獨攬的野心，對方其實也並非世家陣營，而屬於外戚與勳貴，所以當此之時，對方更會趁機削弱世家勢力。
「這番話，是安王殿下讓你與我們說的？」
季凌搖搖頭：「如今南北通訊不便，我也無法聯繫上安王，不過李寬現在有了衛王聯手，已經不再需要我們，若不趁早離開，只怕等到李寬想對我們下手，就來不及了！」
張嵩沉默片刻，歎道：「你說得輕巧，你的家人都提前逃回壽春，我們家室可都帶過來了，想走又能走到哪裡去！」
此言一出，其他幾人，也都相顧搖頭而歎。
他們現在身陷泥沼，已然是欲脫身而不得了。
「諸位想去哪裡啊？」
伴隨著房門忽然被推開，好整以暇的聲音出現在門口。
眾人循聲望去，大驚失色。
李寬走了進來，長袍修身，儀表得體，饒是季凌，也不能不承認李寬言行舉止很得人好感。
「非禮勿聽，李相堂堂宰輔，難道竟連這點禮數都沒有？」張嵩沉下臉色。
李寬嘴角噙笑：「既然光明正大，又何須避開旁人？如今新帝登基在即，幾位身為朝廷命官，難不成還想擅離職守不成？」
張嵩冷哼一聲：「先帝去得急，並未留下遺詔，你想扶持新帝登基，可曾經過我們同意？」
李寬道：「先帝口諭，我遵從而已。」
張嵩拍案而起：「先帝駕崩時，我等均未在跟前，單憑你片言隻語，如何可信！」
李寬淡淡道：「張相何必動怒，如今時局動盪，正該你我同心協力，渡過難關，我從未想過大權獨攬，反倒是張相，私下糾集幾位同僚在此議事，難不成想對新君不利？眼下皇長孫與衛王諸人，都已竭力擁立新君，我勸各位好自為之，三思而行，新君年幼，還須仰仗我等主持朝政，請張相與諸位以大局為重，莫要意氣用事。」
張嵩大怒，待要罵人，又強忍下來。
李寬也不理會眾人神色各異，兀自道：「前不久，突厥人離開長安，繼續南下，也許很快就會抵達商州。」
許多人都以為突厥人搶夠了，殺夠了，怎麼也該回去了，這一撥戰線拉得太快太長，突厥大軍人數再多，也已後力不繼，再打下去，對突厥人自己也不是好事。
誰知伏念偏偏就不信這個邪。
當然，商州有謝石在，也許能支撐得久一些，可單憑那點兵力，絕不是突厥人的對手。
季凌聽得莫名其妙，他不擅長帶兵打仗，但也覺得李寬忽然與他們說這番話，用意非常詭異，指不定別有目的。
李寬很快離開了，沒有將他們抓走，但這間屋子周圍也已經被官兵看守起來，換而言之，張嵩與季凌他們被軟禁了。
刑部尚書袁晗怯生生道：「他不會把咱們給殺了吧？」
張嵩冷笑：「他現在不敢！扶持幼帝登基，需要大義名分，再妄殺朝廷重臣，只會適得其反，他攢了那麼多年的名聲，怎麼捨得輕易暴露？這是想要關到我們主動妥協，與他一道支持幼帝！」
袁晗不解：「那他方才說突厥人離開長安，與此有何關係？」
話音方落，不用等張嵩解答，袁晗自己忽然也明白了。
李寬這是在威脅他們！隊伍遲早是要渡江的，如果他們不肯妥協，李寬用不著殺他們，只要將他們拋下，留給突厥人，就可以借刀殺人了。
想及此，袁晗不由打了個寒顫。
他是先帝南下前才匆匆走馬上任的，也非世家出身的官員，這下算是徹底領會到李寬的手段了。
劉衷在一旁默不吭聲，也不知道在想什麼。
張嵩的目光掃過他們所有人，心頭不由冷笑，他已猜到，迫於李寬的威勢，這裡也許即將有人會低下自己的頭顱了。
李寬這一招，不可謂不高明。
可想到天下局勢乃至皇位歸屬，張嵩不由得在內心沉沉歎息一聲。
本該各方齊心共同對付突厥人，如今卻反了過來，突厥人的存在，不知不覺反倒成為各方爭權奪利的工具。
其實打從先帝急病駕崩之後，張嵩就感覺局勢已經完全失控，他很清楚，李寬的野心昭然若揭，對方現在還不稱帝，只因時候未到，如果他不推幼帝出來，而是自己稱帝，那麼別說安王興王等人，就連衛王也不可能支持李寬的，所以就算沒了李淑妃之子，李寬也有皇長孫在手，總而言之，他要將賀氏的價值用到極限。
但張嵩與李寬不同，張嵩固然出身杜陵張氏，也有世家利益的考量，但他本質上卻還是一個忠於朝廷社稷的臣子，在張嵩心底，更傾向於先帝諸皇子中最優秀的安王能出來收拾殘局，力挽狂瀾，結束這一切。
然而安王再有能耐，兵力也有限，更不敢直接對上橫掃中原的突厥人，說不定本朝的氣數，真要在這短短數十年間告終了。
前方，還有希望嗎？
……
商州城外，平安鎮。
朝陽冉冉升起，像無數個舊日那樣。
只是平安鎮卻不再平安。
突厥鐵騎從長安東南出發，一路無阻，到了平安鎮外，卻遇上硬點子。
商州刺史謝石派人埋伏在鎮外山谷兩側，早早準備好利劍與巨石，猝不及防的突厥人結結實實吃了一個虧，但伏念凶性大起，非但沒有命人撤退，反倒還堅持前行，最後以損失上千人的代價通過山谷，來到平安鎮上。
平安鎮的百姓早已被謝石撤至城內，此處剩下一個空蕩蕩的小鎮，一無所有。
突厥人攻佔長安，按理來說，中原人應該早被嚇破了膽子，加上現在地方上各自為政，許多人聽見突厥人三個字，二話不說掉頭就走，更不必說迎面狙擊了。
但謝石偏偏敢。
這位商州刺史是個奇人，打從賀融他們一家還在房州時，謝石就已經是商州刺史了，因為幹得太好，朝廷要將他調任京城的時候，當地百姓甚至捨不得他走，還上萬言書請朝廷將謝石留任，謝石自己似乎也沒有陞官發財的興趣，主動向朝廷請求留任，這一留就是十多年，本是不符規矩的，不過謝石是個例外，此人兩袖清風，無兒無女，商州對他與老妻而言，已相當於第二故鄉，嘉祐帝格外開恩，謝石也就成了本朝的一朵奇葩。
突厥人打入長安時，謝石本想帶兵去救駕，奈何嘉祐帝跑得太快，而且根本不從商州走，以商州的兵力，也無法與突厥人抗衡，謝石只好按兵不動，守住商州，靜待時機。
商州百姓對謝石也有種莫名的信任，一聽突厥人要來，許多地方的百姓，都是包袱款款，攜家帶口地逃走，相較而言，商州百姓往外逃的數量卻要少許多。
謝石認為自己應該對得起百姓的信任，更堅定守城決心，暗想哪怕是將這條老命搭在商州，也決不能讓突厥人從這裡越過半步。
不過事情的發展大大出乎謝石的意料。
突厥人居然沒有強攻商州，而是直接擦身而過，繞過商州，直奔鄧州。
鄧州離襄州不遠，再往南便是位於長江邊上的荊州了，李寬正帶著九皇子與一干朝廷老臣停駐在那裡，還未過江。
難道突厥人是衝著李寬而去的嗎？
謝石以為是。
但實際上，突厥人與另外一撥人馬，在距離鄧州不遠的松林崗遇上。
那正是渡江之後的賀湛等人。
鄧州水運暢通，賀湛從長江入漢水，再從白河進鄧州，根本無須花費太多時間。
此地山少崗多，地勢平緩，與突厥有點相似，在這裡，突厥騎兵能發揮最大的優勢，賀湛很明白，如果他沒能在這裡攔住突厥人，那麼對方就會繼續南下，中原腹地許多城池的守兵並沒有那麼多，城牆也不甚堅固。對拿下過晉州和長安的突厥人來說，他們已經積攢了一定的攻城經驗，這樣下去，整個北方都會很危險。
松林崗其實更像一個平緩的山坡，綠茵遍地，活潑好動的孩童從坡下爬到坡上，頂多也就一炷香工夫，這樣的地形，敵我雙方都很難隱蔽，一旦打起來，便是真正硬碰硬的一場戰役。
天陰沉沉，將哪怕一丁點的陽光都徹底遮蓋住。
而地面上，早已殺聲震天，血流成河。
戰馬被長、槍刺中前蹄，伴隨著淒厲嘶鳴，前半身往前掀倒，騎士猝不及防，同樣被掀翻在地，隨即幾根長、槍刺來，身體霎時多了幾個血洞，士兵睜大了眼睛，似乎不敢相信死亡竟降臨得如此之倉促。
在這種地形，遠程箭矢根本施展不開，士兵們不得不將弓箭棄置一旁，抽出戰刀，投入與敵人的近身肉搏。
騎兵狹路相逢，亂戰之中，又有不少人被掀翻下馬，又被馬蹄踢中或踩中，當場臟腑重傷而死。
賀湛身先士卒，雙腿夾住馬腹，提劍衝向敵方，手起劍落，瞬即割破了幾名敵人的頭顱。
然而這種好運氣僅僅是在一開始先發制人時，當突厥人反應過來，七八騎隨即圍上來意圖剿殺賀湛。
長刀反光，映著突厥人猙獰的面容，臉上衣服上，斑斑點點俱是血跡，分不清是敵人還是自己的。
賀湛喘了口氣，他在人群中搜尋伏念的身影，但並沒有找到，戰場上瞬息萬變，也容不得他有片刻的走神，七八把刀掄過來，賀湛不得不從馬背上翻滾下來，在圍困中與敵人近身搏殺。
他這次並未將所有兵馬都帶出來，畢竟嶺南那邊也還需要有人鎮守，賀湛原本的打算是，渡江之後先行在鄧州落腳，然後借助鄧州守城，再一步步往北，收復長安，將突厥人驅趕出中原。他與譚今一行渡江之後，譚今在後頭押送糧草，他則先行一步前來鄧州，誰知卻在城外遭遇突厥大軍。
賀湛不是沒有想過與突厥人打仗，只是沒有想到會來得如此之快，如此突然。
戰場距離穰城不過數里，然而城門緊閉，城內守軍似乎被突厥人嚇怕了，壓根沒想過打開城門，給賀湛他們留出一條退路。
就算賀湛對軍事一竅不通，此時也該察覺異狀了，更何況他本來就不是。
穰城城內，有人給突厥人報信，還是……？
更可怕的設想浮上心頭。
似乎為了驗證他的猜想，遙遙傳來一陣沉悶的動靜，原本緊緊關著的大門，竟然緩緩開啟了。
許多士兵大喜過望，還以為援軍終於出城來幫忙了。
城內的確也有一撥兵馬衝殺出來，然而隊伍卻沒有打起旗幟，為首將領的面容也甚為陌生……
不，並不陌生！
賀湛發現自己見過對方！
那是在當年齊王造反之後，宮變落幕，他的父親登基為帝，他從洛陽趕回來，去南衙進行交接，此人就站在李寬身後，還曾與賀湛見過禮，身形魁梧，據說在長、槍一道上很有心得。
雖然之後賀湛就沒有再見過對方，但此時腦海中電光石火一閃而逝，殘留的記憶竟瞬間勾起。
是了，對方姓江，是李寬的心腹愛將！
江副將手持長、槍疾馳而來，槍花旋作天女散花般的絢爛，朝這邊刺來。
目標卻不是賀湛身邊的突厥人，而是直指賀湛！
賀湛早有準備，腰身一折，堪堪避開槍頭，旋即扭身揮劍，斬向對方臂膀。
「這些人與突厥人是一夥的，不要手軟！殺！」賀湛一邊嘶吼道。
不遠處的副將聽見了，也跟著他吼道。
聲音一重接著一重，傳遍整個戰場。
「殺！」
「殺！」
事已至此，賀湛哪裡還有不明白的，李寬分明是在南下之前，就留了這一手，將一部分人馬放在鄧州，又在知道他渡江北上之後，通知突厥人，是以突厥人才能提前得知消息，來到這裡截堵他。
此人不僅是心狠手黑，竟還毫無廉恥，與異族人聯手，只怕當年太子之所以在雲州遇險，後來天子又棄守長安，急匆匆南逃，都離不開李寬的從中作梗。
所謂南下避險，不過是為了給突厥人騰地方，好讓他們在北方徹底肆虐，借突厥人之手，一舉剷除世家與朝廷兵馬，再令各地勢力分崩割據，互為轄制，等到突厥人搶夠了殺夠了退回關外，他李寬就可以扶持幼帝，帶著保存完整的實力，北上收復失地，名利雙收，權傾天下。
賀湛恨得牙關緊要，他現在只恨當初在得知李寬與當年魯王府舊案的牽連嫌疑時，沒有找上門一刀了結此人的性命。
但……現在說這些又有何益，眼下須得殺出一條血路，才能化險為夷。
血從額頭滑下，與汗水一道糊住視線，腦袋有些鈍鈍的痛，分不清是自己的血，還是敵人的血。
賀湛用不拿劍的手抹了一把眼睛，想要將黏膩的液體抹去，但胳膊隨即傳來一陣疼痛，差點讓他握不住手中的劍，他反應極快，看也未朝來處看上一眼，劍鋒已然揮去，伴隨著敵人慘叫，他又迎向下一名敵人。
原本他們與突厥人，算是勢均力敵，哪怕稍有弱勢，也不會遜色多少。
但是江副將這支兵馬加入之後，與突厥人形成合圍之勢，形勢頓時發生逆轉，賀湛哪怕想要讓人撤退，也因為退路被堵住而進退不得。
進退不得，只能一戰！
敵人彷彿鋪天蓋地，殺也殺不盡，他的手臂已經麻木，可還得不停地揮起，斬下，刺入，掃過。
對方的甲冑一次又一次磨損了劍鋒，以致於這把好劍都有些卷刃了，敵人卻依舊如山如海。
一絲疲憊從賀湛心底悄然湧上來，隨即又被他強壓下去。
他知道自己不能萌生哪怕是一點這樣的念頭。
然而他手下的士兵們，並非個個都像他一樣意志堅定如鐵，早在同為朝廷兵馬的穰城士兵朝他們揮刀相向的那一刻，眾人心中的士氣就受到了動搖。
連朝廷都對自己人下手，我們還有打突厥人的必要嗎？
為何我們在這裡出生入死，他們卻公然與突厥人勾結？
許許多多的人帶著疑問與困惑死去，眼睛正正望著陰沉的天空，至死都未合上。
然而踏著他們的屍體與血河，戰爭與殺戮依舊在進行。
不知過了多久。
賀湛覺得自己的身體已經到達一個極限。
他知道自己也快要撐不下去了。
難道自己所努力的這一切，最終依舊是沒有意義的？
他忽然想起太子，想起死在伏念刀下的二哥，不知道他們臨死前，又抱著什麼樣的心情。
然後他就看見了一面旗幟。
一面迎風招展，獵獵飄揚的旗幟。
上面寫了一個「安」字。