是夜。
華燈初上。
刺史府門口停了幾輛馬車。
數量不多，但能夠停在這裡的，定然是邵州城中非富即貴的人家，平日的宵禁對於他們而言，僅僅是一紙空文。
沈南呂下了馬車，身邊還帶著那個新寵鳳竹。
他雖然喜新厭舊，但喜愛一個人的時候，必然也會將她捧到天上去，更何況鳳竹比起以前那些妾室，更加善解人意，更加溫柔體貼，沈南呂沒有理由不寵愛她。
鳳竹很注意分寸，她並沒有恃寵生嬌，跟沈南呂並肩同行，而是稍稍落後半步，一邊好奇地打量著刺史府的內部。
直到一個男人在旁人的簇擁下從內廳走了出來。
是邵州刺史徐澈。
鳳竹的視線落在對方的容貌上，目不轉睛，心裡再一次暗暗讚歎他的風姿儀態。
只是為了不讓沈南呂發現，她不能將這種讚歎表現出來，看了幾眼便強迫自己移開目光。
隨即她注意到，徐澈作為邵州刺史，竟然親自迎了出來，與他一起的還有邵州府的屬官，以及提前到達的林家黃家的人。
喔，還有周枕玉，那位周家的當家。
鳳竹對周枕玉其實沒有太多的惡感，也許緣於同是女人，也許是那天周枕玉在沈家低聲下氣的表現，勾起了鳳竹的同情心，她不由多看了周氏幾眼。
對方跟在林家人後面，低眉順眼，穿著也很普通，幾乎沒什麼存在感。
誰讓你得罪了沈家呢？鳳竹暗暗歎了口氣。
就連徐使君也得低頭呢。
一行人寒暄幾句，入內就座，鳳竹就坐在沈南呂旁邊，與他同用一張桌案。
其他人都沒有帶侍妾出席，但誰也沒有對沈南呂帶著鳳竹表示什麼不滿，就連徐澈也沒有。
徐刺史拍拍手，侍女魚貫般入內，手中端著果品菜餚，琵琶聲隨之響起，若溪水璁瓏，為平靜的夜晚平添幾分抒情。
「也不知沈當家喜歡什麼，今日便沒有讓人準備歌舞，只以琵琶伴奏，也方便談話。」徐刺史道。
鳳竹仔細一聽，果然發現這琵琶樂聲另有玄虛。
聲音若小若大，凝神去聽的話自然能夠聽得見樂曲，但若將注意力放在眼前的對話上，樂聲就成了背景。
很妙。
沈南呂顯然也挺滿意：「徐使君費心了。我聽說如今官倉內虛，連俸祿都發不大出來了，今晚這樂師菜餚，莫不是使君自個兒花錢請的？」
鳳竹心頭一跳，她心裡早已暗暗偏向徐澈，覺得這話說出來，徐刺史不定會如何難堪。
但徐刺史似乎一無所覺，反而歎了口氣：「沈當家真是一針見血，如今旱情剛過，各州縣的賦稅都收不大上來，其中還要抽出不少上繳國庫，我自來到邵州之後，便覺得處處掣肘，寸步難行，還真不如在京城的時候，無官一身輕呢！」
沈南呂哈哈大笑：「徐使君會這樣說，只不過是還沒體會到當官的妙處，若等你體會到個中三味，就是讓你辭官，你怕也捨不得走了！」
戲肉來了！
便是鳳竹這等不參與其中的無關人等，也察覺到場面在那一瞬間緊繃起來。
其他人雖然在低頭品菜，又或是低聲交談，但沈南呂的話剛出口，他們的動作便都頓了一頓，悄悄豎起耳朵。
徐刺史：「不知當官的個中三味是什麼？沈郎君有以教我。」
見他昨天明明答應得好好的，現在卻在眾目睽睽之下裝傻充愣，沈南呂的笑容一收，將酒杯往桌案上重重一放，也懶得與對方周旋廢話，直接便道：「使君現在不是缺錢缺藥麼，我聽說本月邵州府連俸錢都發不出去了，丹縣與嵩縣已經開始有瘟疫的苗頭，若是使君願意，我即刻便可奉上錢與藥，保管使君不必再為此發愁。」
徐澈苦笑：「在場都是熟人，我也就不瞞你們了，如今州府的確拿不出錢，也沒錢買藥，上回沈郎君所言的以稅賦抵債，我也仔細想了想，你提的兩成，實在太多了，每年州府賦稅交上來，七成要給國家，州府只餘三成，若是你拿走了兩成，等於州府就剩一成，只怕難以為繼啊！」
聽著徐刺史用近乎商量的語氣討價還價，鳳竹心裡有點難受。
可現實由不得她作主，她連插嘴的資格都沒有。
沈南呂似乎以為難徐刺史為樂，他自然不會有半分退讓：「徐使君應當比我清楚，天底下沒有白吃的午餐，按照沈家借出的東西來算本利，便是這兩成稅賦，使君也得連著還三年，才能還清呢！」
刺史三年一任，他說三年，這就是想將徐澈在任期間都牢牢捏在手心。
如此一來，即便是刺史，也不過傀儡一個。
徐刺史臉上果然露出難堪的神色，他不由看向在座的其他人，似乎想讓他們出來打個圓場或者說句話，可惜被他看到的眾人，要麼低下頭，要麼紛紛移開視線，沒有一個人敢開口。
也是，在邵州，誰敢違逆沈南呂呢？
沈南呂看著徐刺史的表情變幻與掙扎，心頭暗自得意，舉起酒杯兀自喝了一口，心想刺史府的酒味道居然還不錯，回頭要問問是從哪個飯莊買來的，自己也去進一批。
過了好一會兒，徐刺史終於出聲了：「……就依沈郎君所言罷。」
他的聲音有些暗啞，似乎經過了劇烈的心理掙扎。
沈南呂忍不住嘴角上揚：「徐使君真是通達明理之人，有您這樣的父母官在，邵州城很快就能恢復往日繁華了！」
好處到手，他不吝於給對方一頂高帽子帶。
徐刺史苦笑了一下：「如今州府屬官小吏之俸祿僅發了七成，丹縣嵩縣兩縣百姓正等著米糧下鍋，藥材治病，還請沈郎君趕緊向城中糧商打聲招呼，好讓我派人向其購糧賑災！」
「自然，自然，藥草和糧食都是現成的，只要使君一聲令下，明日我保證準備齊整！」沈南呂看向其他人：「想必其他各家也是如此。」