為期六十天，學院的負責人安排下食宿，新兵很少，幾乎都一臉緊張，他們從全國各地抵達戰星之城，開始誰也不敢說話，更不敢亂走動。生怕有什麼嚴苛的訓練。
結果卻出乎意料地輕鬆，來上課的老師看那模樣，根本也不是什麼正規教師，是個渾身粘液打著瞌睡的外星人。
前幾天講的是烈星的歷史，烈星在光紀元三千三百年成立，最初是一部分前來戰神星系的外來客，這一部分人可以追溯到古人類紀元。
烈星的祖先是一群犯罪者，其中包括參與革命，最終失敗的軍人。他們在押送過程中殺死了艦長，離開星際共同體的約束。
那時候的共和國和帝國還沒有分裂，統稱為星際共同體，在宇宙中有太多的領域未曾探索，秩序陷於一片混亂之中，星空門也未曾建立完善節點與網絡。人的壽命只有不到一百年，於是「祝你長命百歲」這句問候語就流傳下來了，直到普遍壽命抵達百歲以上，傭兵們還習慣用這句話彼此祝賀——或許「百歲」已經成為「祝你壽終正寢」的虛指概念。
這部分革命軍就在烈星上安家落戶，組織了一個武裝反抗聯盟，除卻堅持最初的革命理念之外，也漸漸形成了自己的政權。
一萬多年前的戰神星系屬於宇宙間的三不管地帶，星際毒品交易，軍火走私，殺人案與洗錢，常以此處作為中轉點。久而久之形成了一個雇兇殺人的黑市，歷經數千年之久的演變，第一代革命軍與他們的後代已經老死在這個星球上，新的傭兵組織崛起，取代武裝反抗聯盟，成為這個星球的主要力量。
他們大部分由星際避難者組成，其中不乏逃犯與亡命之徒，為了躲避星際共同體的通緝，來到戰神星系擔當傭兵，接受來自宇宙各地的委託，完成任務。
漸漸的，戰神星系成為僱傭兵的代名詞，在參與了星際共同體的一場內戰後，光紀元11207年，銀河系與獅子星系分裂了，共和國與帝國政權登上各自的舞台。
戰神星系的傭兵勢力在這場內戰中發揮了極其重要的作用，於是在內戰結束後，成為一個獨立的中間勢力。
這個時候烈星還處於一片混亂中，傭兵們素質良莠不齊，已有近億之數，他們干涉國家內政，屠殺弱小星球的反抗者，私下買賣軍火，聚眾鬥毆鬧事，推舉最強者成為領袖，並分裂成多個派系。
直到第一任傭兵王出現，以雷霆般的手段統一了四分五裂的政權現狀，並建立了傭兵工會的主席團制。
這位傭兵王制定了烈星□□並退隱幕後。
從此傭兵之國按照章程，有條不紊地運轉。傭兵王成為整個星系的精神領袖，再經過幾次革命，與帝國，共和國之間的衝突，有一次甚至爆發了破釜沉舟的戰爭。
最後新的傭兵王亞澤拉斯帶領著傭兵們打了一場漂亮的勝戰，共和國撤兵後，星盟訂立了新的公約——傭兵之國不允許再收容來自其他星系的犯人與偷渡者，作為交換條件，帝國與共和國承認戰神星系的獨立地位。
這個條件引起的後果是巨大的，死刑犯，無期徒刑犯與偷渡客，海盜等人是傭兵之國最主要的兵源，這麼一下，便被削減了將近……
歐泊聽得頭暈腦脹，為這個星系的歷史而唏噓不已。
旁邊的人則面無表情，一臉不耐煩。
「亞澤拉斯是很有膽識的人。」歐泊說。
「早知道了。」旁邊的同學無奈道：「這都是初中的內容，你沒聽課？」
歐泊搖頭，說：「我沒念過書。」
同學們奇怪地看著他，歐泊其實是知道這段歷史的，許久之前曾經在雷克特的芯片上看到過。但遠遠不及聽課時來得震撼。
下課時間到了，一臉瞌睡樣，滿臉粘液的外星人老師還在慢條斯理地講歷史。
「別拖堂！」學生們紛紛起哄。
「老師！祝你長命百歲！」又有學生喊道，引起一陣哄笑。
壽命很長的昂星生物像蝸牛一樣，拖出道粘液慢吞吞離開，它們都是粘液生物，大腦神經元遍佈全身，能儲存許多信息，思考速度卻很慢，就像個計算機儲存器一樣。
歐泊道：「暮樞，一起吃午飯。」
他的同桌起身伸了個懶腰，點了點頭。
「他們其實可以放全息電影。」歐泊的同桌暮樞朝他說：「我根本不知道這叫什麼教育，以前在女蘿星的時候，我們只要呆在家裡看全息投影……」
歐泊說：「我倒是覺得這種教育方式不錯，起碼可以讓同學們彼此認識。」
「或許吧。」暮樞是個比歐泊大許多的年輕人，在女蘿星的家中十分貧窮，有六個弟弟要養，在沒有出路的情況下，搭上了星際遠航船，前來戰神星系碰碰運氣。這讓歐泊想起B-11上曾經的好友阿曼。
他們乘坐小型圓盤離開大廈，飛過戰魂之城中央區的大廣場，去傭兵劇院門口吃小吃，持續三十六小時的白天要吃四頓飯，睡十二小時，歐泊剛開始時十分不習慣。一天後才逐漸調整過來。
戰魂之城的外星種族很多，星系間的委託人有不少願意親自到這裡來進行委託，主城區的傭兵工會將認真接待，並給出一個合適的任務報酬評估。
「那傢伙長得真奇怪。」暮樞說：「一頓能吃多少。」
歐泊和暮樞搭著肩膀，穿過劇場花園去找小吃攤，兩人的目光駐留在花園中央一隻毛茸茸的，足有一人高的巨大圓球上。
人類是宇宙中最繁榮的種族，他們身為智慧生命雖只有兩百年的基礎壽命，基因的繁殖能力卻很強，外加科學技術發達，令人的生命幾乎是無限制地不停延伸，這導致人類成為星際間的最大種族。而傭兵之國的公民有近乎80%的人類。作為星盟的註冊成員國，反種族歧視法在這裡也一樣適用。
歐泊道：「它是打算把整條街都吃了嗎，嘴巴看上去挺大，還很鋒利。」
那巨大的毛球蹲在小吃攤前張開嘴，露出鋒利的白森森的牙齒。老闆大聲道：「別過來！你沒付錢！否則我要找警察了！」
「你媽媽呢？」暮樞過去拍了拍它：「這可不好，小朋友……」
那毛球一口就把暮樞吞了下去。
剎那間到處都是尖叫，老闆們臉色青了，大嚷著逃跑。
歐泊駭得色變，大聲道：「怎麼回事！暮樞！」
他馬上下意識地掰開毛球的嘴，毛球裂開嘴大笑，又把暮樞吐了出來。
「別欺負我的寵物！」女人的聲音尖叫道：「快走！噠噠！」
毛球一蹦一跳地跟著女人走了。
暮樞全身都是濕淋淋的口水，歐泊捧腹大笑。
「我真的非常討厭這些養寵物不拴著的有錢人！」下午上課的時候，暮樞還在擦頭髮。
歐泊同情地說：「她可能認為這種大型寵物脾氣很好，也不會吃人……種族歧視是不好的，像老師說的那樣，要發自內心地接受其餘智慧生命種群，有助於你執行外星系任務……」
課堂靜了下來，歷史課已經上完了，接下來的是戰鬥課程。
教室裡進來一個人，新兵們站在一個空曠的教室裡，俱是肅穆不語。
「你們好，各位新兵，我的名字叫灰狼。」新的老師是名身穿夾克的正常人類，總算有個靠譜的了。
他上身只穿著一件夾克，敞露胸膛，小腹，胸肌上佈滿疤痕，臉上還有一道受傷的痕跡，語氣充滿冷冽的氣勢，開始給他們上戰鬥課。
先是理論，而後是實踐過程，許多作戰技巧歐泊都在雷克特處學到過，雷克特留在B-11星上的時候已經教過一次，理論卻比灰狼教官說得更深刻，更透徹。
「要成為一名初級傭兵。」灰狼說：「就必須選一把趁手的武器。你不可能空手去對敵戰鬥。我發現你們之中的不少人都有自己的武器了，也知道基本的戰鬥方式，現在還沒有武器的人，需要進行一個測試，來選擇合適的兵器。」
歐泊有一把機械大劍，本來可以不參加測試的，卻忍不住跟隨十七名新兵去做兵器測試。
教官沒有讓他離開，很耐心地看著他們選武器。
槍，劍，機械斧，長柄光子切割器等依次排列，上百件叫得出或叫不出名字的兵器令人目不暇接。參與測試的學員挨個試過去，利用手中的武器對虛擬訓練假人製造三次傷害，評分並取平均效果。
歐泊挨個試了試，教官則在他們的隊伍後監督。
「你的機械劍是誰給你的？」灰狼教官問。
歐泊說：「我的……一位啟蒙老師。」
教官點了點頭，不予置評，歐泊試著使用一把光能迴旋鏢，投出時打中假人，分數是7.9，問道：「我的武器怎麼樣？」
教官說：「試試，說不定有更適合你的，這是帝國軍校的評分系統，不完全根據你造成的傷害值計算，還通過你的身體反應，第一次使用武器時的握力，姿勢，全身的每一處肌肉反應等等，給出綜合契合度評價。」
歐泊說：「當初他讓我選武器的時候倒不是這樣試的。」
灰狼饒有趣味道：「怎麼試？」
歐泊說：「他讓我看著十二種武器，感覺哪一種在對我說話……」
灰狼笑了起來，莞爾道：「有意思，從來沒聽過這種方案。」
歐泊知道他無法理解，他挨個試過一輪，最後說：「我還是用機械劍。」
灰狼也不勉強他，兩人站在一旁，看學員們試用武器，歐泊不禁好奇道：「為什麼整個烈星就只有這麼點新人？」
灰狼說：「這個班是循環授課的，隨到隨學，什麼時候來都能聽課。但最近幾年確實少了，願意當傭兵的人不多，尤其是在星球政治立場明顯地朝帝國傾斜，有可能與科洛林統帥的勢力開戰的情況下。」
歐泊點了點頭，灰狼淡淡道：「你喜歡這個星球麼？覺得它怎麼樣？」
歐泊道：「目前還……確實不太……」
灰狼笑了起來，說：「烈星是一個充滿陽剛之力的地方，我們歡迎每一位戰鬥的夥伴。」
歐泊點頭道：「希望我能融入這裡。」
歐泊發現自己漸漸也能接受這裡人的觀念了，畢竟這是他離開故鄉後第一個涉足的星球。烈星的傭兵們還是很友善的，他們彷彿都有種身為前輩的自覺意識，也可能是同行之間的下意識回護，竭力令每個新加入的成員不至於被嚇跑——當然這被嚇跑的原因或許源自於他們自己。
選定武器後，灰狼離開，換了另一名女教官開始授課，兩人一組對戰，練習式武器雖不致命，但挨了一發之後也很痛。足足花了接近一周時間，新兵們都在無休無止地練習，對歐泊來說，機械大劍已用得爛熟於心，他和暮樞一隊，幾乎成了暮樞的訓練導師。
直到兩次磁暴過去，武器訓練課程週期結束。
宿舍裡，暮樞疲憊地說：「歐泊，教官說一把合適的初級槍需要兩萬信用點。」
歐泊躺在床上，打開E7的投影裝置看傭兵日報，上面記載了一些奇怪的任務以及傭兵們是如何克服困難的。他隨口道：「他們會給你打折，如果你沒錢，讓IRC提供你的私人賬戶證明，還可以向工會貸款，分期購買一把槍。」
暮樞道：「但那個槍很一般，沒有一把好槍，我想我接下來很容易死。」
歐泊看了他一眼，指了指他，漫不經心道：「好的武器不是必須的，教官說，對敵的時候關鍵在於冷靜，意志以及勇氣。你忘了？」
暮樞無奈道：「我只是想賺點兒錢，在女蘿星上租一個小農場而已。」
歐泊懶懶地枕著手臂，翻傭兵日報說：「會有的，你能辦到。」
暮樞道：「女蘿星物價很低，這把槍抵得上我的農場了。」
歐泊說：「你也可以買把便宜點的，別太在意這個，一艘飛船還得幾千萬甚至上億信用點呢，帶躍遷功能的要八十億。我的目標是買艘那個。」
暮樞道：「買躍遷飛船做什麼？」
歐泊愕然想了想，繼而答道：「不做什麼，到處開著去看看，旅行，或者執行任務更方便。」
暮樞長長地歎了口氣。
第二個訓練週期開始，灰狼又回來了。
「痛覺，是影響你判斷的最主要因素。」灰狼教官沉聲道：「以往的例子告訴我們，一名傭兵往往不是死在敵人的手中，而是死在自己的判斷失誤下。」
「當足夠影響你判斷的痛感發生的時候，下一步你就無法再正確戰鬥，有反敗為勝的機會，一旦錯失，最終只有一個下場——死亡。」
「所以現在給你們進行痛感訓練。」灰狼教官道：「經受不住的可以要求離開，這場訓練選取淘汰制，希望你們都能堅持到最後。」
椅子從場地下浮出，天花板上墜下頭盔，歐泊看了看其他人，在教官的示範下戴上了頭盔。
頭盔不大，只貼著他的後腦勺，額頭以及太陽穴，覆蓋的地方極其有限。
這是一種神經中樞刺激訓練方式，傭兵教官打開按鈕後便不再理會，轉身離開。
剎那間突如其來的痛感淹沒了他，直接刺激痛覺的神經來得更直接更徹底，那是歐泊從來沒有接觸過的，也是雷克特從來沒有教過的。
那種痛苦遠在他從前挖礦時遭遇的骨折，破皮，劃傷的痛極千萬倍上，歐泊雙眼渙散，坐在椅上不住抽搐，大聲地叫了出來。
「啊——！」歐泊的五官痛得變了形，一時間全身從手指到眉心，猶如被尖銳的利器貫穿，痛覺就像雷霆貫穿了他的全身，把他的靈魂從軀殼中揪出來，拋進重器中碾壓成一張紙，歐泊幾乎要失去意識了，眼前一片漆黑，雙耳聽不到任何聲音，持久不散的痛覺在全身反覆滾動。
下一刻，一股溫和的力量不知緣何而生，驅散了他的痛感，歐泊睜大雙眼，緩緩喘氣，他的精神世界中群星閃耀，黑藍色的天幕鋪開，覆蓋了他的軀體。
疼痛逐漸減輕，不知過了多久，教官的聲音響起，說：「沒事吧？」
頭盔被摘下，歐泊閉著眼，臉色蒼白，躺在椅上猛喘。
教官摘下了他的頭盔，周圍的新兵都已疲憊得無以復加，教官道：「這是經過神經調節控制的，昏迷後會自動停止，你居然撐了這麼久？」
歐泊道：「我……我……」
灰狼道：「再試試，調高痛覺。」
歐泊色變道：「不，不！我會死的！」
灰狼笑了起來，說：「開個玩笑。」說畢把頭盔收走，說：「大家辛苦了，回去休息吧。」
歐泊連站都站不穩了，靠在牆邊渾身發抖。
「你沒事吧。」暮樞是最早昏過去的，現在已經休息得差不多了，歐泊仍嘴角蒼白，汗如雨下，勉力點頭。
暮樞讓歐泊搭著他的肩膀，回到宿舍裡去。
休息十個小時後，又是第二波訓練。這次則是精神痛苦，所謂精神痛苦，則是比疼痛更深一層的，癮、麻癢與崩潰式的原始條件反射，這種折磨比痛苦來得更強烈，也更難以驅除。
接受訓練的新兵俱忍不住在地上哀嚎，一副撓心撓肺的模樣，那種滋味歐泊一輩子也忘不了，心頭麻癢難當，彷彿有千萬隻螞蟻在啃噬，卻又抓不到。
一名新兵忍不住用頭在地上猛撞，最後如願以償地昏了過去。
這次歐泊的信念沒有再幫助他，彷彿只有在精神將受到永久傷害的時候，信念之力才會自發驅除意識的入侵者。
但歐泊仍挺到了最後，摘下頭盔的時候，他幾乎有種死過一次的錯覺。
教官道：「滋味如何？」
「罌粟！幻藍螢石！女蘿之母的乳汁！遠星射電！」教官峻聲道：「這些東西都能令你產生依賴，稱之為毒品！長期使用後失去了它們，毒癮就像你們剛剛接觸到的那樣。」
「有多少傭兵為了麻痺自己。」教官冷冷道：「使用這些違禁藥物，最後失去了所有的戰鬥能力，成為在地上翻滾著的，蟲子一樣的廢物。我相信經過這次以後，你們不會再對星際毒品有興趣了。」
歐泊艱難擺手，搖搖晃晃起身，擦去眼淚與鼻涕，點了點頭。
「祝你們長命百歲。」教官隨口道：「休息二十四小時，下次課上繼續。」
第三次課程與第二次足足相差了一個宇宙日，依舊是精神刺激訓練，這一次則換成了恐懼效應。
頭盔刺激腎上腺激素分泌暴增，刺激所有人生成恐懼心理，發抖，失控，最終達到一定程度時，將進入毀滅前的幻覺狀態。這次歐泊幾乎完全不受恐懼影響，他的信念就像一道銅牆鐵壁，絲毫不懼。
三次課程結束，接著又是三次循環，只不過這一次教官調整了頭盔的刺激強度，把它根據每個人的接受極限打開，並讓他們簡單行動——包括回答問題，拼圖，走動，在封閉環境內尋找出口。
直到又一周後，學員們被折磨得心力交瘁時，最終的考核來了——三種反應交叉刺激，以及一起湧上時，歐泊幾乎要被整得瘋了，他必須應付這三種輪番襲擊或是同時湧上的強烈刺激，戴著頭盔，兩人一組逃離訓練場內的迷宮，並帶著武器與戰鬥機器人打個沒完。
他與室友兼同桌暮樞被分到一組，幾次瀕臨絕望，最後扛著暮樞，跌跌撞撞地出了迷宮。摘下頭盔的那一刻，簡直就像脫胎換骨，重獲新生。
教官道：「團隊協作也非常重要，你們當中的絕大多數人不懂怎麼配合，但這已經不是我的職責了，以後加入傭兵團後，我相信會有人教你們。」
謝天謝地，考核終於結束了，當天歐泊回到宿舍躺下時就像只死狗，動也不想動了。
「歐泊。」暮樞道。
「什麼。」歐泊有氣無力答道。
「我拖累了你。」暮樞說：「對不起，我想我還是不適合成為一名傭兵。」
歐泊道：「別這麼說，我們都通過考試了，教官說接下來的時間裡不會再有這麼辛苦的測試。」
暮樞說：「不，我打算回去。」
歐泊猛地坐起來，說：「朋友，想清楚，你真的要走？」
暮樞深吸一口氣，說：「我不想死……」
歐泊道：「不，暮樞，你不會死，聽我說……」
暮樞道：「不，朋友，你聽我說。我不能死，我覺得如果成為一名傭兵，我一定會死，我不是戰鬥的料，活不了多久，我還有弟弟們要養活，我就不是那塊料，你懂麼？我不像你，你有自己追求的東西，你很清楚自己想做什麼，但我辦不到……」
歐泊道：「你也可以，你能辦到！」
暮樞道：「我辦不到！我只是為了錢！我當傭兵是聽說這裡有錢賺，你呢，你不缺錢，但你有追求，你是真的想戰鬥，而我不想……我是迫不得已，現在我覺得，這個行業太危險了……」
歐泊一時間說不出半句話來，暮樞說：「我必須得走了，回女蘿星上去。歐泊，這個送給你。很高興在短暫的時間認識了你這個朋友。」
暮樞交給他一個果殼一樣的東西，說：「這是女蘿之母的果實，當你想休假的時候，帶著它來女蘿星上找我，我請你吃好吃的，帶你去玩，女蘿樹不會攻擊持有這種果實的人。」
歐泊道：「等等，暮樞。我送你去坐遠航船。」
暮樞疲憊地點了點頭，歐泊陪他到學院報到處銷檔，負責人什麼也沒說，只告訴他：「祝你快樂，先生。」
暮樞背著他簡單的行李，抵達太空停機坪，歐泊說：「在這裡等我。」
他回身從飛船裡取出所有礦石，帶到IRC去套現，一共是十八萬點信用點。歐泊轉出兩萬點，辦了張臨時卡片，交給暮樞。
暮樞愣住了，歐泊說：「你拿著，嘗試做點小本生意。」
暮樞道：「太多了！我不能收！」
歐泊笑道：「現在擦個飛船也要三千點，不多。」
暮樞道：「一張遠航船票只要三百點……」
歐泊道：「收著吧，這是我借給你的，喏。你說過，你家鄉的女蘿果味道不錯，如果能順利栽培，以後我去你家度假的時候，會去嘗嘗，農場開業以後，賺到錢了，別忘了把這兩萬還給我，那個詞兒叫什麼——投資？是的，這是我對你的投資。」
暮樞靜了很久，點頭道：「謝謝，朋友，無論你什麼時候來，我都歡迎。」
歐泊拍了拍暮樞的肩膀，笑著說：「朋友，祝你成功，別讓我的投資打水漂。」
暮樞與歐泊緊緊擁抱，上了遠航船，歐泊目送星際遠航船離去，轉身回去繼續他的訓練。