時代-VI升空離開停機坪, 歐泊站在控制台前設定航路, 注視著窗外的星空, 從這個角度恰好能看到熾熱的戰神恆星, 它就像一個巨大的火球，散發著無窮無盡的光與熱。
戰神恆星已經走向它壽命的終點, 它存在了近一百七十億年, 將在兩億年後消耗完它所有的光與熱。因自身質量所限, 壽命終結之時將進行坍縮, 並形成一個黑洞, 將星系中所有的行星牽引過來，這塊區域將在宇宙中徹底消失。就連光也無法再探測到它的存在。
大宇航協會在光紀元20073年發出了戰神恆星的壽命測算。如果換算成人類的壽命，那麼它的餘生只有短短一年多。
但恆星的壽命實在太長了，人類從誕生至今，古地球時期的一萬四千年文明加上光紀元文明，也不過是三萬多年，兩億年……科學家們甚至不相信人類的歷史能維持這麼久。
「這是一個護衛任務。」歐泊邊設定路線邊說：「你可以先看看日記本。」
卡倫斯翻開傭兵日記，坐在沙發上，歐泊把抱枕移開了些, 那是雷蒙從前用過的，他一言不發地把他們的共同紀念抱起來，放進房間裡去。
然而進了臥室, 對著另一張床, 又想到既然卡倫斯來了, 暫時加入傭兵團, 雖然只是試用期，但如果表現得好的話他們也是長期夥伴，總不能把雷蒙的遺物全收得乾乾淨淨。
他把東西又拿出來，放回原來的位置上。
卡倫斯抬眼瞥他，沒有說話，繼續看日記。
「銀河系共和國轄地。」卡倫斯說：「C級任務。」
歐泊嗯了聲，在地毯上坐下來，看任務詳情，在他接下這個任務之前就已經略有點計劃了——護衛任務，難度不大。
任務等級：C。
任務內容：大麥哲倫星雲索爾恆星系，行星CT-U2，CT-U3，CT-U7護衛，協助青年進取會辦理喬遷事宜，遷徙地點未定，必須完成安置所有成員（約兩萬兩千人）後才能結束委託。
匯合地點：CT-U7。
委託人：青年進取會秘書長喬克斯。
任務報酬：十八萬星際信用點，包吃住。
備註：可能會在目的地星球進行少量戰鬥，青年進取會提供小型帝國產作戰機甲。
「一個搬家任務。」卡倫斯說：「可能需要戰鬥，沒有說是什麼類型的戰鬥，也不提會遭遇什麼樣的敵人。」
歐泊無所謂道：「委託都是這樣，僱主們總是喜歡含糊其辭，企圖混淆某些概念，以達到省錢的目的，我猜目的地星球是一個新開墾荒地，當地可能有點野獸什麼的。」
卡倫斯點頭道：「有可能，我從來沒有出過這種類型的委託，這是僱主們的習慣嗎？」
歐泊：「算是吧，接近七成的委託都帶著一點隱瞞性質，以後你會逐漸熟悉。」
卡倫斯認真看任務，說：「如果有隱瞞性質，你覺得會是什麼？」
歐泊道：「以我的經驗，應該就在戰鬥這一塊。」
卡倫斯點了點頭，說：「要是有更完備的信息就好了。」
歐泊：「你以前是共和國的軍人，去過索爾星系麼？」
卡倫斯笑道：「從來沒有，我們都是封閉式訓練，不允許隨便出去玩的。而且我也不是探索類兵種，隸屬於地面守衛軍，對星系探索毫無經驗。」
歐泊起身去打開星圖，說：「那可夠無聊的。」
卡倫斯嗯了聲，說：「所以嚮往探險精神，想來當個傭兵。」
歐泊輸入索爾恆星的位置，檢視備註。
關於星圖的一切又被他回憶起來——這真的是科洛林用過的星圖麼？
歐泊心裡很平靜，如果真如他所料，這又算什麼？
他對雷蒙離去的悲傷已經逐漸被復仇的執念所逐漸取代，扳手說「我們終有一天會報仇的」，而所有傭兵都明白，這場血海深仇永遠無從化解，許多人從第二次暗殺戰之後，活著的唯一意義就是復仇。
雷蒙只是科洛林殺死的許多人中的一個，死在科洛林手下的生命數以億計，隕星之王甚至不知道這個死者的身份，名字——包括燧衍，包括銀守的團長，包括在他兩次行動中戰死的傭兵們，他們每一個人都有自己的名字，然而在科洛林的眼中，只是放在他成就大業的道路上的幾塊小石頭。
連小石頭都算不上，充其量只是宇宙的塵埃。
歐泊期待著有一天能親手為雷蒙與亞澤拉斯復仇，在長劍刺穿科洛林胸膛的時刻，低聲告訴他，有一個連人類都算不上的半機器人，為了阻攔他毀滅他們生存的家園，獻出了自己的生命。
然而在那之前，還有很遠很遠的路要走。
他打開備註。
【古神話中雷□□字：索爾。這裡曾是古地球移民探索外星球後被遺漏的地方，四個脈衝星球磁場掃過的交叉點，這些磁場令索爾恆星產生了遠達數百億公里的閃電，每隔一個脈衝交匯週期，索爾都會釋放出無數閃電，令周圍的行星沐浴在雷暴之中。】
【該恆星的第一層引力範圍內直接被雷電覆蓋，在這個區域裡沒有完整的行星，所存在的只有一個光環般的粉末隕石帶】
星圖上的全景是一顆橘黃色的恆星，旁邊是個方圖表格，歐泊看了左下角一眼，說：「赫羅圖是什麼意思？」
卡倫斯起身，走到星圖旁，雙眼充滿驚詫。
「赫茨普龍-羅素光譜分析圖。」卡倫斯解釋道：「用來表現恆星的溫度與光照，索爾是一枚藍巨星，這表示它很年輕，藍巨星是高質量的主序星之一。」
歐泊道：「可它不是藍色的。」
卡倫斯道：「唔……我也不太清楚這是為什麼，可能大宇航協會有自己的標準吧。」
恆星周圍分佈著由隕石組成的閃亮光帶，就像圍繞恆星的一個光環，光環內空空如也，這是非常罕見的現象。
光環外圍有上千顆行星，浩浩蕩蕩地圍繞著索爾恆星公轉。
【四個遙遠的脈衝星球釋放出磁場，與遠古雷神的自轉彼此干擾，造成了這些閃電，索爾釋放出的雷電穿過光帶後已經被徹底減弱，閃電能橫亙數十個天文單位，簡直是造物主的神跡。這枚恆星非常年輕，相當於千億星辰住民中的一個嬰兒，或許正因如此，它總是喜怒無常，喜歡時不時地打雷，把靠近它的行星全部擊得粉碎。】
【十六個適宜人類居住的星球偶爾會受到來自宇宙中的電能干擾，閃電穿過大氣層，把氮氣電離，形成少量一氧化氮，二氧化氮，以及氨。】
「這幾個星球上幾乎全是固氮植物。」卡倫斯說：「還有固氮菌……可能會下硝酸雨與氨雨。我聽說過索爾星系是生產氮能設備的好地方。」
歐泊緩緩點頭，卡倫斯又道：「不錯的星圖，多少錢買回來的？」
歐泊：「朋友送的，我還有另外一幅從海盜那裡……其實我更想用這個。」
他抽走雷克特送他的星圖，把寂星裡從海盜船上打劫回來的星圖插上去，這個星圖是大宇航公司產的，只有坐標和圖像，沒有任何說明。
「算了還是用這個吧。」歐泊又把雷克特給他的星圖換回去，到茶几旁去坐下。
卡倫斯笑了笑，沒有說什麼。
從烈星到索爾星系需要三個宇宙日的時間，歐泊始終沉默，坐在控制台前，注視著窗外的星空。
歐泊就這麼沉默了一整天，第二天仍舊坐著，不說話。
卡倫斯道：「聊聊天吧，戰友，你有什麼能教給我的？我覺得你挺強大的，相信我沒跟錯人。」
歐泊說：「沒有，我還是個愣頭青，不要把太多的希望寄托在我身上，事實上我太弱小了，連我最親密的人都無力保護。」
卡倫斯笑了笑，說：「你的小機器人挺不錯。」
歐泊說：「我媽媽送給我的，它很聰明，E7。」
E7閃著燈，嘀嘀嘀幾聲，卡倫斯說：「我可以看看你嗎？E7？」
E7給卡倫斯拍了張照，卡倫斯道：「我家在共和國的銀灰星系。」
「聽起來不錯。」歐泊說：「家裡還有誰？你退役後為什麼不在共和國呆著？據我所知共和國給退役兵的待遇都不錯。」
卡倫斯說：「嗯，但那只限於個人以及配偶來說……我家裡有爸爸，媽媽……事實上他們不是我的血親，你知道肯其拉戰役嗎？」
歐泊搖了搖頭，卡倫斯說：「肯其拉星是一個小星球。」
歐泊道：「那裡發生了什麼事？」
卡倫斯說：「我在地面銀灰星系地面部隊服役的時候，帶過一個男孩，和你差不多大，是個很漂亮的小伙子。」
歐泊說：「我打賭他後來死了。」
卡倫斯笑著點頭，說：「確實是這樣。他是我很喜歡的學生之一，很聰明……是那種恰到好處的聰明，而不是自高自大，目空一切的聰明。他敢於反抗軍隊裡的強權，卻每次都有辦法脫身，他教會我不少東西，我是由衷地欽佩他。」
歐泊說：「其實烈星的思想也是這樣，傭兵們相信生來平等，沒有人歧視弱者，也沒有人自詡前輩，用等級去欺壓新人。」
卡倫斯說：「對，他的行事方式就和傭兵們差不多，堅持那些自己認為對的，而且很勇敢。我覺得讓他留在地面部隊是浪費人才，所以申請把他送到探索隊裡去。」
歐泊幾乎可以猜到發生了什麼，果然卡倫斯說：「後來他在執行一次任務的時候犧牲了，但保全了整個小隊，我為他而驕傲。」
歐泊說：「對於很多人來說，他們可能會想『如果我不送他去探索隊，他就不會死』……大約這樣。」
卡倫斯說：「但我不覺得，每個人活著都有自己的追求，他很希望去探索這個宇宙，而不是為了活得更長，活得更安全，就這麼呆在地面部隊過一輩子。你知道的，生命的價值不在於時間的數量，而是質量，所以我也從不因為他的犧牲而責備自己。」
歐泊喃喃道：「你說得對，我的老師曾經也說過這點。」
歐泊想起雷克特說過的關於蜉蝣星人的生命，絕對的時間長短沒有多大意義，關鍵是在於一個人是否為自己而活，做了想做的事。
「他燃燒了自己的生命。」卡倫斯笑著說：「把自己的靈魂壓縮後綻放出璀璨的光，比這個宇宙中的許多生命活得更有意義，他的一分鐘，等於許多人的一輩子。」
歐泊緩緩點頭，卡倫斯說：「但他的家人無法理解，共和國有相當一部分地區仍然推崇古地球延續下來的思想……他們覺得人是社會人，父母有父母的責任，兒女有兒女的責任，每個人都不是為了自己而活，從出世的那一刻起就需要面對自己的責任，為親人，為朋友，為國家奉獻自己的一生。」
歐泊說：「說不上對不對。」
「嗯……」卡倫斯說：「說到底，還是個付出與獲得的平衡關係，或者說對人生自主性的權利與義務的權衡。」
「有的人覺得靈魂是自己的，而有的人則認為，純粹追求自己人生的人很自私，這個社會裡父母為子女而活，子女為了滿足父母與他人的期望，甚至國家的栽培而盡自己的責任，所以一個人活在世界上也需要讓父母，朋友，親人們放心，快樂，驕傲。」
「在共和國的許多星域中，這種思想仍然處於主流，星際共同體也是因為這種思想差異而分裂了。」
「所以我退役後，開始照顧他的家人，期待他們能明白，他的一生過得很有價值。他的哥哥也在軍隊裡服役，無暇照顧家人，他父親和他的哥哥決裂了，他的哥哥深以有這樣一個父親為恥，因為父親酗酒。他的父親需要很多錢，於是我又只得出來當個傭兵，順便到處走走，增長見聞。」
歐泊問道：「我不知道自己的父親是誰，母親已經去世了，我想如果我想當一名傭兵，她應該也會支持我，但我能明白你所說的情況，你和他是戀人麼？」
卡倫斯說：「曾經有一段時間是，但他的哥哥很排斥，或者可以說是痛恨我。」
歐泊又問：「你自己的父母親呢？」
卡倫斯說：「從我出生就沒聯繫過，共和國需要新生兒，所以我素未謀面的父母各自捐出精子與卵子，在庫存裡組合配對，我在培養艙裡誕生，由政府撫養長大，七歲的時候進入提風軍校參軍，退役時是一名少校。」
歐泊端詳卡倫斯，他和自己差不多高，雙眼很深，瘦而幹練，猶如一隻獵豹般充滿了爆發力。
他談不上英俊，但有種別樣的風度，自律、堅決、果敢以及充滿毅力——那是一種軍人特有的，忠誠與果斷的品格，更難得的是他不卑不亢，他把歐泊視作團長，同時也是夥伴，不因自己曾經的少校軍銜而倨傲，也不因歐泊的C級傭兵身份而特別迎合他。
歐泊說：「我覺得你很不錯，很理智，很榮幸和你並肩作戰，戰友。」
卡倫斯笑著說：「說說你吧。」
歐泊回憶片刻，說：「我的故鄉是一個礦產星球，但很抱歉，有些事情我不能說得太清楚……」
他把自己的經歷揀了一些扼要地告訴卡倫斯，卡倫斯沒有刨根問底，聽完之後說：「很有意思，我開始嚮往傭兵這種生活了。」
「我在最開始也是這樣的。」歐泊道：「充滿憧憬，充滿嚮往，直到我的戰友犧牲的那一天。其實在遇見你之前，我本來是打算單干的，我一直想不太清楚，為什麼烈星有許多人會喜歡放單，和戰友們一起進退，一起完成委託，不是一件很快樂的事情麼？」
歐泊：「雷蒙離我而去之後，我才明白到許多人的心情，他們不是不喜歡與人合作，而是輸不起，失去不起。試想想，朝夕相處的夥伴某天犧牲了，那種感覺就像把你的靈魂強行切走一塊，而且永遠都回不來了。」
卡倫斯說：「你會走出來的，相信我。」
歐泊看了他一眼，又說：「可是如果再遭遇一樣的境況又怎麼辦呢？譬如說我和你在一起浴血戰鬥，未來的某一天，你也犧牲了。」
卡倫斯笑了起來，歐泊說：「於是我又是一個人了，必須再承受一次這種痛苦。」
卡倫斯說：「我和你曾經的那位朋友並不等價。」
歐泊說：「確實不等價，因為他是我的愛人，而你是戰友，但失去朋友的過程也絕不好受……」
卡倫斯說：「謝謝你對我的接納，我相信你是認真地接受我成為你的戰鬥夥伴，你聽萊傑森的歌麼？」
歐泊說：「偶爾聽聽，怎麼？」
卡倫斯說：「他唱過一首歌，大意是說：生命本身就是一場獲得，失去，經歷，遺忘的輪迴。」
歐泊的瞳中倒影出舷窗外瑰麗的星空。
卡倫斯又道：「所有的東西在某一天都將離你而去，只有你的心才是真實的。有家庭的必將失去家庭，有愛情的也終將失去愛情，你擁有什麼，就終將面對失去它的那一天。失去與得到總是如影隨形。人除了自己，永遠一無所有……其他的東西，都是風景。」
歐泊點了點頭，卡倫斯說：「你會慢慢走出來的，而且你還有更重要的事做。」
「什麼事。」歐泊道。
卡倫斯：「我不知道你能做什麼事，你得自己決定，燃燒你的生命，不管能不能做到，活下去，等到生命走向自然的終點，總有一天會和你的愛人相見。」
當天他們沒有再交談下去，歐泊陷入了漫長的沉思之中，最後他終於找到了自己想做的事——終有一天，他會除掉科洛林。
不管是由自己親手做，還是在解決隕星軍團的影響中出一份自己的力量，他都肩負著這個責任。