歐泊從房間的窗戶看見陽光燦爛的庭院裡, 科洛林一路穿過花園, 進入殿內, 數名軍官在台階上停下腳步, 躬身告退。
「老師！」歐泊出走廊去，科洛林一聲不吭地坐在王座上, 臉色陰沉。
「我……老師。」歐泊說：「我不是故意的, 因為你讓我在宮殿裡練習, 我只是有點好奇……」
「我說。」科洛林道：「我知道了, 你要我重複多少次？」
他把一手支在王座扶手上, 危險地瞇起雙眼。
歐泊主動走上前，問道：「老師，一切還順利嗎？」
科洛林沒有回答。
歐泊到王座前去，單膝跪地，給科洛林除下黑色的金屬鞋，又問：「換身衣服麼？你吃過午飯了沒有，老師。」
科洛林看了歐泊一眼，說：「不，去練劍。」
歐泊這些天裡已想得很清楚, 打算循序漸進地主動靠近科洛林。
但科洛林似乎受到某種挫敗，心情不太好，歐泊便沒有多問, 獨自到平台上去拿著大劍接羽毛。
傍晚時他回到殿內, 科洛林還在王座上思考。
歐泊去武器庫放好大劍, 走上王座前, 坐在科洛林腳邊的台階上，注視著宮殿外流金般的夕陽。
科洛林長長吁了口氣，背靠王座，翹起二郎腿，英俊的臉龐籠罩在半光半影的黃昏陽光中。
歐泊試著以信念之力發散出去，探測科洛林的思想，他渺小的信念之力在科洛林強悍的信念中顯得十分弱小，他鼓足勇氣，凝聚了信念之力，試著讀取科洛林的思維活動。
科洛林似乎有點兒動容，歐泊的信念與他的信念碰撞，根本無法探測到科洛林的任何思想活動。
然而片刻後，科洛林那近乎無懈可擊的信念鬆了個口子，寬容地讓出了一塊空間，讓歐泊讀取他的內心。
「你很聰明。」科洛林說：「已經學會讀心術外放了，自己領悟的？」
歐泊根本沒空回答，他把所有注意力都用在維持進入科洛林的思想中，科洛林的意識太強大了，而且很熱，非常熱……正如他的信念領域，裡面全是熔岩與火海。歐泊讀到一點關於共和國的零零碎碎的片段，接著科洛林摸了摸他的頭，說：「夠了，就這樣。」
歐泊道：「老師，我想什麼你都知道；你想什麼我都不知道，這不公平！」
科洛林不知是被歐泊的舉措分擔了煩心事，還是想通了他的難題，莞爾起身，說：「那麼就刻苦修煉，總有一天你能辦到。吃晚飯吧。」
歐泊跟在他的身後，不死心地嘗試著讀取科洛林的內心，就像一隻人畜無害的小動物不停地騷擾沉睡的猛虎，又走了幾步，科洛林停下腳步，轉過身注視著歐泊。
一陣強大卻不具備侵略性的意識衝擊傳來，歐泊猛地一抽，科洛林的信念之力從四面八方圍過來，繼而一收攏，將歐泊的信念之力壓回了他的腦海裡。
歐泊：「……」
科洛林似笑非笑，兩人到夕陽下的餐廳裡吃晚飯。
歐泊說：「老師，你去共和國做什麼了？」
科洛林答道：「聯繫一位朋友，你很快就會知道了。」
歐泊：「？」
「你心情不好麼，老師？」歐泊問。
科洛林道：「有些人不太聽話，但還不能殺他，過段時間我會帶你到銀河系去一趟，說不定你看了以後會有你自己的方法。」
歐泊瞬間十分高興，可以離開這裡了！足足呆在隕星帝國裡將近一年，現在實力一定有了極大的提升，他心裡充滿躍躍欲試的欣喜，剛要開口問時，科洛林卻道：「歐泊，你在這裡呆得很悶？」
歐泊道：「呃不……我只是想出去逛逛。」
科洛林表情似乎有點兒不太高興，說：「你想出去，隨時可以在旋光之握的任何地方散心。」
歐泊嗯了聲，抬頭試探地看科洛林臉色，沒再說什麼，低頭吃晚飯，心想只是出去散心麼？不，他是想和科洛林一起出去走走。
科洛林的臉色緩和了些，說：「你如果不想我時時讀你的心，可以用信念之力把意識世界築起來。」
歐泊說：「我對你沒有什麼可隱瞞的。」
科洛林眉毛動了動，說：「所有？」
歐泊說：「是的，老師。」
當天晚上科洛林沒有再說話，晚飯後夜幕低垂，遠處的山上放著煙花，兩人各自坐著，安靜地看焰火。
歐泊正想試試再讀一下科洛林的心的時候，科洛林卻起身道：「我的老師說過，在這個宇宙中，根本不可能碰上一個從言行到靈魂，都對你毫無隱瞞的人類，他又一次錯了，很難得。晚安，歐泊。」
科洛林走後，歐泊仍坐在桌前，看小機器人來來去去地收拾東西，許久後他不得不承認，還是雷克特說得對。
翌日歐泊起得很早，他是倏然間睜開眼的，就像被什麼東西驚醒一般。他知道這是科洛林叫醒他的方式。他懷疑科洛林每天都侵入了他的夢境，但這些夢境十分短暫，都被歐泊自己遺忘了，他甚至不知道自己在夢境裡說了些什麼，這令他很沒有安全感。
歐泊穿好衣服出來，科洛林已坐在王座上，面前是三名軍官在記錄他的命令。
「烈星的事情不用再插手。」科洛林說：「我已經作了周全的佈置。」
歐泊試著去讀取科洛林的內心，這次科洛林沒有再阻攔他，任由他進入自己短暫的思索中，歐泊在他的腦海中看到了一個人：扳手。
傭兵王？
科洛林已經把扳手當做他的新對手了麼？歐泊來不及細想，軍官們便行禮告退，科洛林從王座上下來，說：「吃早飯，有什麼行李要收拾的？今天帶你出去一趟。」
早飯後，小機器人帶著一套衣服過來。
歐泊：「去哪裡？我不用準備行李……老師，這是什麼？」
歐泊拿起來端詳，那是一套小孩子的衣服，說大不大，說小不小，大概是十來歲小孩穿的衣服。黑色的上衣，黑色的長褲，還有一雙記憶金屬船鞋，款式和科洛林的王袍幾乎一模一樣。
「這是你穿過的嗎？」歐泊問，他打量科洛林，覺得他的著裝完全不像個王，可能這是他從小到大習慣穿的衣服。
科洛林笑了起來，說：「你覺得有可能？」
歐泊雲裡霧裡，科洛林說：「我還是個小孩的時候是在三千多年前了。」
歐泊道：「那這個做來給誰穿？」
科洛林說：「你。」
歐泊：「……」
科洛林道：「跟我來。」
歐泊：「我怎麼可能穿得下！」
科洛林手掌一攏，衣服自動疊起，收入一個透明的布包中，小機器人還帶了幾套小孩的換洗衣服過來。
科洛林帶著他走出宮殿，外面站著一隻頂天立地的黑甲巨人。
歐泊不是第一次見過饕的存在，他曾經設想過要如何在與這古神第一次正式會面的時候表現出適當的驚訝，以取信於科洛林。
但當他真正站在饕的面前，仍然感覺到不亞於當年第一眼見到龍鰩那瞬間產生的深深震撼。
它黑色的機甲折射著耀眼的光，略低下頭，暗紅色的雙目微微亮起光，肩膀，膝前，腳踝上延伸出鋒利的倒刺，身後六道鋒利的翅膀囂張地展開，背著一柄長炮，炮口朝向天空。
歐泊光是站在它的面前，就不禁產生出畏懼的想法，與龍鰩的強大不一樣，饕給他的印象是近乎外露而咄咄逼人的危險意味，震懾感迎面而來，彷彿所有的生物都會在它的面前顫慄。
龍鰩令人敬畏，而饕令人恐懼。
「它就像……」歐泊喃喃道。
「宇宙中的破壞神。」科洛林沉聲道：「饕的使命是終結、毀滅與審判，與我的老師使用的龍鰩不同，龍鰩的使命是守護……」
歐泊興不起半點與饕交流的念頭，他不禁又退後半步，他覺得非常危險。同時想起了一件事——饕說不定見過他。
還在很久之前的烈星守衛戰裡，饕如果能注意到大地上的小兵，那麼應當能認出他。
歐泊心底升起一股恐慌，但萊傑森既然說過古神們不干預星辰騎士的任何決定，便說不定不會揭穿他的臥底身份。
「無需畏懼。」科洛林讀到歐泊在外記憶世界裡蔓延的情緒，說：「它不喜歡與人類交談，但當它認識你後，你會認為它是最忠實的夥伴。」
科洛林朝歐泊伸出手。
一剎那間黑金碎片環繞他們，構築出一隻頭生銳角，背脊長滿倒刺的四足巨獸，它的腹部開啟艙門，一道牽引光令他們緩緩上浮。
裡面和龍鰩的空間一模一樣，區別只在於太空艙中央浮動的是一枚黑色水晶。
「目的地。」科洛林道：「室女座，白水井恆星系，阿特洛之星。」
歐泊站在科洛林身旁，問：「這是什麼地方？」
星圖上顯示出一枚散發著熾熱光芒的恆星，科洛林說：「它是一顆造父變星，光照與溫度呈週期性變化。在它的外圍只有一顆巨行星，行星上又有自己的衛星，這顆衛星的體積是旋光之握的兩倍大。」
歐泊側頭端詳，說：「造父變星的週期化光不會把這顆星球烤熟麼？」
「阿特洛圍繞著這枚大的行星公轉。」科洛林頎長的手指點開巨行星，說：「巨行星的名字叫克羅托，當白水井發生光熱能變時，阿特洛正好公轉到巨行星的背光面。很快你就能親眼見到，那個場面非常壯觀，準備躍遷。」
「目的地白水井，準備躍遷，三、二、一……」饕的聲音低沉而渾厚，帶著一絲邪惡的意味，瞬間化為錐型太空飛梭，唰然破開了五維空間節點。
四週一片黑暗，歐泊下意識地走了一步，在黑暗裡抓住科洛林的手。
光線再次亮起之時，他們恰好碰上了最為壯觀的一幕，白水井釋放出近乎狂野的輝光，猶如海嘯般衝向巨行星克羅托，吹出千萬帚型的電子風，白光形成的海洋淹沒了整個星系，被擋在陰影中的小行星阿特洛大氣層上極光變幻。
黑饕宇宙飛船在白水井的光芒之海中橫穿洪流，沐浴在無邊無際的白光裡。
刺眼的光芒幾乎令歐泊睜不開雙眼，饕掉頭飛向阿特洛之星，進入大氣層。
外空間站發來通訊，饕的黑色晶石中樞亮起光芒，回應身份驗證。
「白水井的變化週期是五天又十六小時。」科洛林絞著手臂，倚在空無一物的控制台前，說：「阿特洛星球上會形成非常珍貴的宇宙射線，是個天然的科研基地。」
歐泊道：「這裡是什麼地方？」
科洛林說：「生物基因公司，ACU的總部。」
歐泊：「！！」
飛船進入停機坪，天空中閃爍著瑰麗的極光，沒有太陽也沒有星辰，唯一的光來自白水井。
歐泊：「我們來這裡做什麼？」
科洛林沒有作答，饕在落地後自動成為黑色跑車，調了個頭，馳向停機坪的一條特殊跑道，在一棟大廈前停了下來。
這個星球非常奇異，幾乎看不到人類，來來去去的全是機器人，星球正中央巨大的「IAU」字樣迎著極光，側旁有一行字：「蒙造物主恩賜之地。」
「他們相信，基因技術是篡奪神權的東西。」科洛林讀到歐泊的內心活動，解釋道：「所以一切都必須小心謹慎，不能觸犯宇宙中的固有規則。」
歐泊還是第一次接觸到傳說中的ACU，它的廣告鋪天蓋地，幾乎在所有星系都開設了分部，然而總部裡卻沒有半點人氣，怎麼會這樣？
饕馳入二級地下停機坪，下沉了很久很久，科洛林戴上一副墨鏡，面容冷酷而英俊，說：「下車。」
歐泊下車站在車庫裡，四周死氣沉沉。
歐泊：「老師，這裡是全自動化的？」
科洛林打開車門，一腳跨下車的瞬間，黑色跑車自動解體，化作碎金環繞著科洛林旋轉，繼而聚合為腳鏈，拴在他的腳踝上。
科洛林：【跟在我身後，有疑問意識交流，不要亂說話，以免暴露身份。】
歐泊：【好的。】
科洛林帶著歐泊走出停機坪，登上另一輛小型觀光車，專用的警衛機器人響起女聲：「歡迎您來，普恩斯商會雷蒙特開發公司的克林·恩邁諾總裁。」
科洛林從上衣胸袋中掏出一張卡，劃過並驗證指紋，說：「有預約。」
「是的，您預約了希爾雷斯主任進行基因手術。」機器人溫柔地說：「請跟我來。」
面前停機坪大門朝兩邊緩緩開啟，現出白色的公共大廳，裡面聚集了上萬人，歐泊瞠目結舌，大廳內科研人員忙碌來去，還有不少機器人在軌道上穿梭，仰頭時上百層光軌上漂浮著信息光屏。
【普恩斯商會的克林總裁是什麼？】歐泊在意識裡問道。
科洛林：【一個化名，有人處心積慮地想殺死自己的老爸，但是他自己先死了，只好讓我冒充他的身份進行未完的意願，當他老爸也死後，我就頂替了他的位置，成為恩邁諾家族的唯一繼承人。】
歐泊：【什麼時候的事？很有錢嗎？】
科洛林：【很久以前的事，錢快被我花光了，現在公司只掛著個虛名頭。】
進入ACU公司，歐泊就像成為了一個在信息世界裡穿梭的電子，原來ACU所有的設施全在地下。
「第一百一十五層。」機器人亮起燈：「基因改造辦公室。」
科洛林：【本來也可以在ACU的分公司裡做手術，但我不太放心……】
歐泊：【你預約了給我手術？】
科洛林沒有回答，歐泊道：【我需要改造身體麼？】
「年輕人，又見面了。」一名老婦人從辦公室裡出來。
「您好，希爾雷斯老師。」科洛林彬彬有禮道：「我想我們是不是到得有點早了。」
老婦人笑道：「當然沒有。」
科洛林握著她的手，在她蒼老的手背上印下一吻，歐泊看在眼中，不禁疑惑起他和她是怎麼認識的？
「這是我的小助手。」科洛林說。
「啊，就是他嗎？」希爾雷斯笑了起來，拉起歐泊的手打量，瞇起眼看他的臉，說：「非常英俊的小伙子。克林，他是你養在辦公室裡的小情人？」
科洛林：【向她問好，歐泊，你缺乏必須的禮貌。】
「您好。」歐泊說。
希爾雷斯對歐泊似乎不太滿意，說：「啊，一個倨傲的年輕人，跟我來吧。」
她換上工作服，帶著科洛林與歐泊進入一個實驗室，裡面有個營養艙，說：「到隔壁去先作前期處理。會有助手協助你們的。克林，你要喝點什麼嗎？」
一名助手過來，帶著歐泊到實驗室裡去，說：「你揀了個大便宜，我們的老師從來不隨便給人做基因手術。」
「嗯。」歐泊道：「我也從來不隨便讓人給我做基因手術。」
助手道：「你知道這種手術要多少錢麼？」
歐泊靜了一會兒，說：「需要多少錢？」
幾名助手充滿嘲弄地看著他，一人道：「是你無法想像的，把你的衣服脫了，脫光，現在要給你清洗身體。」
歐泊躺進另一個營養槽，裡面被灌滿水，維生裝置覆住他的口鼻，一根軟管探入他的肛/門。歐泊登時緊張起來，然而片刻後冰涼的液體從口部與身後同時貫穿了他的食道與直腸，進入胃部，那一瞬間他的全身漲得非常難受，緊接著身體被清洗乾淨，灌腸的滋味絕不好受。
一股水流注入他的肺部，將肺泡反覆洗滌，他痛苦地咳嗽，不住掙扎，外面助手不耐煩道：「別亂動！」
「他第一次做基因手術。」科洛林端著個杯子，倚在門邊，說：「請你們對我的人保持禮貌與耐心。不要這麼粗暴。」
助手道：「誰讓你進來的？」
科洛林僅僅是看了他一眼，那助手便瞳孔渙散，朝他的同事說：「降低清洗速度。」
歐泊痛苦地擰著眉，注視著科洛林，他的腹部被水流刺激得很痛，液體的刺激性太強了，令他全身彷彿要炸開來，然而下一刻，一股溫柔的信念之力湧來，籠罩了他。
這地獄般的煎熬終於過去，水流被抽走，歐泊摔了出來，赤/裸地趴在地上，咳出一口水。
科洛林準備了一條毛毯，上前用毛毯裹著他，把他抱了起來，抱出外間。
希爾雷斯夫人戴上了虹光信息眼鏡，正在操作光屏。
「小伙子。」希爾雷斯說：「這個手術將完善你的基因，你最好銘記施恩予你的克林先生……」
科洛林笑了笑，說：「他已經知道了。」
希爾雷斯道：「克林先生，這只怕要把你剩餘的所有家產都壓上去了，我想他應該不太明白接受一個陌生人的這種饋贈意味著什麼。」
科洛林道：「我一向都是個敗家子，請吧，希爾雷斯。」
歐泊縮在科洛林的懷裡，覺得很溫暖，而且心中充滿感激。
科洛林把他的身體擦乾淨，抱進另一個營養艙中，歐泊心底有點兒不安，問：「能修改我的基因麼？」
「是的。」希爾雷斯說：「你屬於自然出生的人種，現在要把你修改為完美基因，能增長你一百年的壽命，以後也可以接受ACU所有分公司的手術，無限制地延長你的壽命，包括體魄修正與整容……」
科洛林說：「他已經足夠漂亮了，不需要再整容。」
希爾雷斯說：「表面上確實如此，可見母體分娩也能誕生出這種優質個體，可惜與孕育艙中出生的嬰兒還是差了那麼點兒。你很快就要與大多數人再沒有區別了。這可真讓人妒忌呢。」
科洛林莞爾道：「這是他該得的，並不令人妒忌。」
希爾雷斯不太滿意地看了科洛林一眼。
科洛林道：「對了，親愛的美人，你願意順便幫找找他的父體匹配基因麼？」
歐泊登時緊張起來，他完全忘記了這點。
希爾雷斯略一沉吟，說：「我沒有ACU基因庫的通行口令，這也是禁止洩密的……」
科洛林與歐泊幾乎是同時侵入了她的內心思想，科洛林帶著笑意看了歐泊一眼，他的信念之力將歐泊的信念之力驅逐了出去，手指拈著希爾雷斯的下巴，令她抬頭看自己，雙眼注視她的眼睛，說：「我知道你是個好人，希爾雷斯，告訴我又有何妨？」
希爾雷斯臉上浮現出一股緋紅，有那麼一瞬間神智渙散，繼而答道：「好……好的，稍等，克林。」
歐泊心裡砰砰地跳，但下一刻液體注入整個營養艙，淹沒了他的頭頂，再也聽不見聲音了。
他看見希爾雷斯搖了搖頭，打開一面光屏，輸入通行密碼，而科洛林拉過那塊光屏，眉頭微擰，認真地檢視。
上面出現一個人的模樣，旁邊是一列列的註解與說明。
那是個男人。
歐泊幾乎是瞬間就感覺到那是他的父親！
然而科洛林將光屏翻轉過來，這麼一來歐泊無法從背後再讀到字了。
歐泊艱難地辨認著相反的字，在意識裡：【老師，告訴我可以嗎？關於我的父親和母親。】
科洛林抬頭看了他一眼，沒有回答。
歐泊：【哦不，別這樣……老師，我的父親是誰？】
科洛林：【這不重要，他是一個普通人，星盟認為他已經去世了。】
歐泊：【告訴我。】
科洛林：【別對我使用命令口氣，歐泊。】
歐泊：【我請求你告訴我。】
科洛林帶著笑意看他：【請求無效。】
歐泊：【求求你了，老師……】
科洛林：【調閱你的基因父體只是為了證明我的一個猜測。】
歐泊：【什麼猜測？】
科洛林：【以後我會告訴你的。】
科洛林隨手一抹，把光屏收了起來，同時抬起右手，朝著營養艙內的歐泊虛按。
歐泊嚇了一跳，不知道他想做什麼，瞬間溫和而強大的信念之力籠住了他，下一刻培養艙內伸出上百根帶著細管的針頭，同時扎入了他的體內，血液登時湧入了透明軟管中。
那感覺略有點怪異，但不太疼。
科洛林：【痛不？】
歐泊明白了，剛剛那麼一瞬間科洛林是在細心地保護他，怕他一下承受太過激烈的痛苦。
科洛林：【從前我做這個手術的時候感覺很痛。】
歐泊：【謝謝，老師。】
科洛林笑了笑，看著他，歐泊知道自己心裡無論想什麼科洛林都能清楚，忽然覺得這樣也挺好，許多時候甚至不用說，他就能感覺到自己的真誠的心情。
他賦予了自己又一次生命，歐泊隱隱約約有種負疚感。
希爾雷斯又朝科洛林說了句什麼，科洛林點了點頭，無聲地回答她。
歐泊：【老師，這個手術需要多少錢？】
科洛林：【用不著多少錢，十幾億信用點而已。】
歐泊：【十幾億！需要持續幾天？】
科洛林：【大約四十八小時。】
歐泊：【老師，你為什麼對我這麼好？】
科洛林：【很奇怪？我需要有一個足夠忠誠的學徒，願意把自己內心思想完全暴露在我的窺探下的學徒，你不必因此有負罪感，因為你的生命，你的靈魂從這天開始，都是我的了，你必須對我忠誠，聽從我的所有命令。】
歐泊：【我會的，我以生命發誓。】
科洛林：【嗯，我也相信你。】
科洛林伸出左臂，讓希爾雷斯挽著，她充滿羨慕與嫉妒地看了歐泊一眼，與科洛林轉身離去。
實驗室裡陷入黑暗中，只有幾個生命反應的燈還亮著。
科洛林去了什麼地方？應該是與那個醫師去聊天了。
歐泊陷入了思索中，這是雷蒙曾經答應帶他來做的手術，當時他們只知道蕾菲娜做過延長生命的調整，而那是完美基因才能進行的。
從普通基因改造成完美基因，需要更多的錢——十幾億。他和雷蒙兩個窮傭兵都不知道，單純地一廂情願以為只要八十萬。
科洛林為他做得太多了。
記得許久之前朝雷克特說：「老師，我的生命太短暫了。」的時候，雷克特只是回答他：「關鍵是在短暫的生命中燃燒你的人生，去做更有價值的事情。」
科洛林與雷克特的觀念不同——認真說起來，科洛林給了他許多人想要的，他和雷蒙想的一樣，都想讓歐泊活得更久。
歐泊閉著眼，沉浸在思考裡，他身體裡的每一個細胞都在活動，彷彿有什麼東西正在替換著組成他軀體的所有元件，他時而感覺自己像一團沒有手腳的生命體，時而又覺得身體內長出了稀奇古怪的東西。
那體驗十分奇異，他感覺到周圍變大了
歐泊睜開眼，疑惑地看著營養艙上的倒影。
他的頭髮短了很多，外面所有東西彷彿都大了一號。
歐泊：「？？？」
實驗室裡燈亮，科洛林倚在門邊打量他。
科洛林：【有什麼想說的？】
歐泊驚訝地看著科洛林，眼中的科洛林高大了不少，剛進營養艙的時候自己到科洛林的耳側高，現在彷彿只到他的肩膀了？
科洛林：【不是我大了，是你變小了。】
歐泊：【我變小了？！】
科洛林：【嗯，這是一個逆生長過程。最終將回到你十歲的時候。】
歐泊處於極大的震撼中，科洛林讀到了他的思考，答道：
【這個手術會清除你所有的戰鬥習慣，重新構築你的身體，我會再從十歲開始訓練你。這一次你將獲得最完美的基礎條件，出來之後，我會監督你的成長，看著你長大，把你教導成一個比我更優秀的星辰騎士。】
科洛林隨手關上了燈，離開實驗室，把歐泊留在黑暗裡。