汀州，年關將至。
歲貢的單子回來了，朝中諸位大人的禮也派了，秋季一番血洗，舊時的相識也被清得差不多了。
朝廷派系一子翻盤，俱須重新打量，孫巖對著回信怔怔出神，家信上不過寥寥數行：
西川冬寒，妹一切很好，兄勿念。
三個月前接到虞帝駕崩的消息，方皇后另冊了一位太子李珙，明眼人都知道是怎麼回事，皇后篡位了。
孫嫣黯然接受了事實，披麻戴孝，開始為李慶成守寡。
數日後，京城又一封文書趕至，押著四車彩禮——皇家禮聘，言道婚事照舊，只不過迎娶孫嫣的日子還得再緩緩，請孫大小姐擇日入京。
李慶成死了，孫嫣嫁的人仍是太子，李珙願立孫嫣為後。
孫家陷入了兩難之中，孫老膝下一兒兩女，當家長子孫巖二十五，次女孫嫣十七，小兒子孫歆年方十二。孫巖正斟酌間，孫嫣卻知己身責任重大。地方大族與朝廷聯姻自古有之，兄長出仕，家族繁盛牽繫己身，當夜孫嫣心意已決，脫了孝衣，換上華服，啟程前往京師。
此去西川路遠，除卻來日封後省親之時，再難回家見老父一面了。孫巖自小寵愛親妹，心內雖捨不得，卻知道孫嫣的這個決定，令全族搖擺的立場堅定下來。
然而不到三個月，另一個消息傳來，太子未死。
伴隨著李慶成扼守楓關，將匈奴人千軍萬馬殺得潰不成軍的戰報，另一封信與一塊玉璜交到了孫巖手中。
孫老已年過七旬，多年前便將族務交予嫡子打理，這天大的責任卻是孫巖萬萬擔負不起的。孫巖萬不得已請示親父，將信與玉璜一併呈上，孫老不碰玉璜，只看了那信，認出故人依稀熟識的草書風骨，末了扔下一句話：
「李謀一統中原，稱帝不過十餘年，我孫家呢？僻處西川幾載？」
孫巖隔著青煙帷簾，答道：「孫家的族譜已有四百年。」
簾內將那信擲了出來，不再答話，孫巖心下瞭然，父親的意思很清楚了。自孫族於汀城發家，累數十世之積，成一方豪富，見證了幾朝風雲，每次新舊政權更替，都從未有人來動過孫家，自因決策人的本事。
孫家只能與最後的勝者站在一方，孫家看好的人，也必須有稱帝的資格。除此之外，什麼天命，正統，統統是廢話，只有選對了人，這些才是飾裱其外的小藉口。
於是抉擇的任務交付在孫巖的肩上，孫巖若願站在方皇后一邊，嫁妹，聯姻，一年後孫族入朝為官，將協力剷除太子，保障孫族榮華富貴。
然而方太后本是北疆將門之女，已佔據了朝中絕大部分的派系，孫家要想再分一杯羹，既須提防來自太后的暗算，又得保證其妹終身榮寵。
反之呢？則全力襄助太子，幫李慶成奪回皇位，自此成為靖難功臣，榮祿不在現今之下。孫巖已派人調查過，李慶成的親隨很簡單，不過方青余與張慕二人，孫家此刻插手，無異於雪中送炭，而歸附朝廷方氏一系，則不過是錦上添花。
其中的張慕，還是孫巖幼時舊識，於情於利，都為流亡太子添上了一枚沉甸甸的籌碼。
但麻煩就麻煩在，孫嫣已經入宮了，再過數年等李珙登基為帝，便得封後大婚，方太后似是早有籌謀，這道懿旨一下，登時交給孫族一筆亂賬。
利益、私誼、天下、仕途、絞作一團，令孫巖一籌莫展。
「已經入城了？」孫巖回過神，收起妹妹的家書。
右下坐著一名少年：「那幾個傢伙是何人？一日來往汀城千餘人，大哥為何只吩咐我們盯這幾個？」
孫巖道：「休說沒要緊的話，傳令城裡酒肆店家，都給盯緊了。」
那少年風度翩翩，喝了茶起身道：「我親自去會會？」
孫巖道：「孫誠，你真不怕死，儘管去會就是，為兄把話撂在這兒了，那夥人可不是尋常人物，與你平日廝混的紈褲不一般。」
孫誠笑嘻嘻地與族兄拱手，轉身出門去。
汀州午後，方青余躍下馬車，尋地方安頓。
汀城乃是西川的大城，葭、汀兩城位處西川，繁榮絲毫不下中原，此地民風開放，女子姣美，刺繡天下聞名，較之中原又別有一番風情。
隆冬之際，百姓歇了一年營生，趕著大車小車入城，於繁華集市內銷土產，換年貨，熱鬧無比。
在北疆呆了數月，終於回到塊依稀有點人的地方，李慶成下車伸了個懶腰，站在酒肆外，背對街口撒尿。
「姓方的。」李慶成漫不經心道。
「噯。」方青余答道。
李慶成對張慕恭稱「慕哥」，對著方青余卻是一通混叫，自方青余入了麾下，大小事宜俱托予他去打點，緣因吩咐張慕辦事時對方從不開口，唯一點頭轉身去辦事，辦完也不回報。
而方青余則會彬彬有禮答聲「是」，辦完事回來，再依次回報清楚。這才是靠譜的習慣，於是李慶成也不太吩咐張慕了，跑腿苦力活兒，都令方青余去，方青余也樂得全盤包攬。
此刻李慶成吩咐道：「你去把皮子賣了，拿錢給唐鴻，賞兒郎們。」
說完繫了腰帶，轉身朝唐鴻道：「待會你得了錢，吩咐他們願入城便入城歇著，等我吩咐。」
唐鴻點頭，先前帶來的八十餘兵俱被安頓在汀城三里外紮營，自己跟隨李慶成進城，正為等著指派。
李慶成四處張望，進了街口酒肆。
張慕進來就坐，李慶成眉毛動了動，頗有點詫異地打量他。
張慕意識到了什麼，不自然地看著李慶成。
李慶成忽地笑道：「木頭這次怎不拘主僕了？」
張慕馬上又站了起來，表情有點不自在。
李慶成道：「不不，開個玩笑，坐就是。」
張慕擺手，示意不坐了，唐鴻活動筋骨，一路騎馬，也有點乏了，當即佔著張條凳跨坐下。
李慶成也不去理會他，召來小二，點了幾個菜，說：「先吃罷，不用管方青余了。想說什麼？」說著瞥了唐鴻一眼。
唐鴻屈起一膝，踏在凳端，低聲道：「你就不怕孫家把咱們抓起來，交給太后？你現在可是通緝犯。」
李慶成哂道：「爛命一條，死便死了，有甚麼相干。」
唐鴻不答話，李慶成一捏張慕的手，示意他坐下，張慕面無表情站著發呆。
李慶成又道：「慕哥說孫家是好人，孫家就是好人。」
「縱是孫家是壞人，慕哥說他們是好人，也定是好人。」李慶成皮裡陽秋道。
唐鴻和張慕都不解李慶成之意，李慶成道：「一定相信慕哥，你現在還不坐麼？」
張慕站著發呆，李慶成不悅道：「坐！想讓酒肆裡都盯著咱們嗎？」
張慕滿臉通紅地坐了，李慶成悠然道：「孫家還沒想好幫誰，懂麼，唐將軍。」
唐鴻似懂非懂地點頭，李慶成低聲解釋道：「他們正是因為站不穩，所以給了回音。想見到我人，再試我底細，才決定投誠我，還是投誠太后。在這之前，不會殺咱們。」
唐鴻明白了，然心內擔憂未去：「萬一決定了投誠太后呢。」
李慶成道：「不可能。」
李慶成眉毛挑釁地揚了揚，唐鴻瞇著眼打量他，道：「事有萬一。」
李慶成答：「沒有萬一。」
唐鴻：「若真沒萬一，你現就該在龍椅上，不會在這裡。我父親說，凡事都會有萬一。為將之人……」
李慶成淡淡道：「那是將軍們的萬一，不是天子的萬一。回到最先說的，爛命一條，死了就死了。連這都能碰上萬一，可見天不活我。」
張慕忽然道：「不會。」
唐鴻與李慶成都不解望向張慕，張慕道：「孫巖是我舊友。」
李慶成嘲道：「商人重利。」
唐鴻哭笑不得：「商人何來友字一說？」
張慕似還有話未曾開口，被這一堵，又說不出來了。
「吃罷。」李慶成吩咐道：「吃完出去逛逛。」
唐鴻遞筷子，張慕分碗。
唐鴻道：「何時去孫家拜訪？」
李慶成道：「他們自會找上門來。沒發現麼？有人一直盯著我們呢。」
張慕道：「是。」
李慶成漫不經心一瞥，角落裡的一桌人裡，馬上有人轉過頭去，裝作談笑風生。
那一席人被屏風擋著，半席在屏風裡，半席在屏風外。
唐鴻道：「是什麼人。」
李慶成答：「自然是孫家的了，還會有誰，先吃罷。」
西川人嗜辣，那口味李慶成與唐鴻都吃不太慣，不片刻吃得滿頭大汗，頰鬢淋漓，嘴唇紅潤。
李慶成棄箸用茶，張慕才風捲殘雲地把剩菜掃了，剩一大海碗殷紅的辣湯。
方青余辦完事來了，將四張五百兩的銀票雙手拿著，躬身放在桌上。
李慶成心裡贊其辦事快，嘴上卻道：「這麼久？」
方青余答：「銀兩多，碎銀都去換成票，耽擱了些時候。」
李慶成道：「都給你了，唐鴻，拿著去兌成銀錠，這還有點兒……」說著掏懷裡銀兩，掏出幾塊碎銀：「合著帶出城去，分予兒郎們罷。」
唐鴻道：「你不留點？」
李慶成道：「不留，待會自有人送來，菜都沒了，你湊合著吃。」
唐鴻道：「你一分錢不留……」
李慶成道：「讓你去就去，囉嗦什麼，辦完事來孫府集合。」
唐鴻只得轉身離去，方青余也不計較，端過李慶成的碗，張慕登時看了他一眼。
方青余回瞥一眼，漫不經心舀飯，拌辣湯：「謝主公賞賜，角落裡有人在看著咱們。外頭還有一撥人，多半是等著吃完飯，找咱們麻煩的。」
李慶成沒理會方青余，邊喝茶邊出神，方青余道：「殺了？」
李慶成道：「不殺。」
方青余狼吞虎嚥把飯吃了，筷子戳自己腮幫子，又指指李慶成手中的茶杯。
李慶成把茶杯放下，方青余接過喝了。
「我不是西川人，吃不慣辣。」方青余道。
「吃好了麼。」李慶成問：「吃好就走了。」
說畢把桌上筷筒提著起身。
方青余喝了茶，一撩衣袖，與張慕跟在李慶成身後走出食肆。
「客官！」小二忙道：「客官還未曾付錢！客官留步啊！餵你們三個！幹什麼的！」
李慶成轉身道：「這可忘了，多少錢？」
小二痞子般笑了笑，兩根指頭囂張地動了動：「二千兩。」同時以眼神示意門外探頭探腦的一彪形大漢。
李慶成微一沉吟，提著筷筒搖簽般抖了抖，走到屏風後，五六書生正在交談，李慶成轉眼一瞥，按著其中一人肩膀，溫聲問：「兄台高姓大名？」
那人自始至終未在李慶成面前露臉，渾不知李慶成為何找上他，先是一怔，繼而起身笑道：「鄙人單名一個誠字。」
李慶成點了點頭，吩咐道：「孫誠是罷，把帳結了，回去告訴孫巖，不必盯著咱們了，外頭的人也撤了罷。」
那人正是孫誠，驟不及防被喝破暗地裡的佈置，驀然似遭了晴天霹靂，然而只是一瞬便恢復笑容：「公子說什麼話來？這可聽不懂了。」
李慶成拈著筷筒在孫誠面前搖來搖去，嘩啦聲響，一哂道：「真聽不懂？那是我弄錯了？難道和你沒干係？」
孫誠又是一愕，李慶成拱手道：「既是認錯人，還請包涵，後會有期，告辭。」
孫誠短短片刻連珠炮般被逼問數句，還沒回過神，下意識拱手，目送李慶成再次轉身離去，走出酒肆一步，小二便喝道：「狗娘養的！吃飯不給錢！打他！」
李慶成吩咐道：「別殺人，用這個吧，喏。」說著把筷筒遞給張慕。
那時間地痞十餘人各舉木棍衝來，大聲辱罵，看那模樣便要當街開毆。
「你奶奶……」
方青余隨手掂了張條凳，橫抽一記，把那人抽得滿嘴噴血。
張慕接過裝滿木筷的竹筒，手掌一翻，以「漫天花雨」手法灑出十餘根木筷。剎那間無聲無息，點倒一地人。
短短片刻，滿街靜謐，李慶成帶著兩名手下揚長而去。
李慶成身無分文，橫豎沒事，便在市集內隨意閒逛，卻不買東西，西川物產與京師大相逕庭，李慶成看看嘗嘗，把能吃的吃了個遍，也沒提付錢的事。
逛了一下午，李慶成在東西城交匯處的河旁尋了個地方坐下，河道冰封，李慶成朝冰上扔了塊小石子，問：「什麼時辰了？」
「酉。」張慕說。
天快黑了，方青余抻了個懶腰：「回客棧去？」
李慶成道：「去孫府。」
午後，孫誠雇了輛車，把被點倒的地痞們運回孫府。
孫誠道：「他們……看樣子是猜到了，可是……」
孫巖放下手中賬本，問：「說的什麼？」
孫誠把情況詳細說一次，孫巖哭笑不得，把賬本扔到一旁，吩咐道：「全家準備，到大門外恭迎李公子。」
時值黃昏，李慶成穿過長街，走向孫府正門。
那處已站滿了人，孫巖帶領全家老小親自在門口恭候。
李慶成笑道：「果然是聰明人。」
張慕道：「應是等一下午了。」
李慶成點頭，一撣袍袖，拱手笑道：「國舅爺。」
孫巖不現喜怒，淡淡笑道：「李公子，怠慢了。」說畢作了個請的手勢，門外二十餘男丁躬身施禮，簇著孫巖與李慶成進了孫家。