一年前。
    面前是暗色珵亮的硬木地面，在宮燈照耀下，映出幽暗的光澤，也映出一個久跪不起的身影；鼻翼間是清淡溫暖的檀香，填滿了空寂而巍峨的大殿，卻更顯皇家威嚴的沉靜。
    慕容湛盯著地面，細長鳳眸靜如死水，修長身形久久低伏著，比岩石更堅毅。
    他不知道等了多久。
    「砰——」茶盞摔碎在距他半丈外的地面，殿內數名侍從撲通通悉數跪倒，頭埋得極低。
    「求朕也沒用。」低沉的聲音緩而有力，「自太祖建國以來，慕容氏還未出過這等醜事！」
    「皇兄！」慕容湛狠狠一磕在地面，再抬起頭時，額頭已是鮮血長流。
    「顏破月與我本無夫妻之實，亦是我遣她走的。一切皆是我胡作妄為，求皇兄責罰我一人！」
    皇帝冷冷道：「到如今你還不說實話，好，朕成全你。傳旨：誠王罰俸一年，往邕州守皇陵三年；命大理寺即刻緝拿顏破月，殺無赦！」
    「皇兄不可！」他厲聲道。
    皇帝微微色變。
    慕容湛察覺失言，卻依舊固執地望著皇帝。
    皇帝慢慢道：「是朕太縱容，才令你如此放肆行事嗎？」
    眼見皇帝臉色越來越差，慕容湛深知已瞞不過，深深拜倒：「皇兄，求皇兄開恩，此事的確另有隱情……」
    首領太監見狀，朝其他人遞了眼色，宦官與宮女，悄無聲息地退了出來。首領太監恭敬地關上了殿門。
    慕容湛這才將顏破月是顏樸淙養女，顏樸淙的禽獸用心道與皇帝。並稱顏破月早已是自己救命恩人步千洐的未婚妻子，只因當日步千洐捲入江湖紛爭，導致顏破月孤獨無依，自己才代他娶妻，保護顏破月不受顏樸淙毒手。但關於「人丹」的事，慕容湛卻隻字未提。
    「步千洐？」皇帝面色沉靜地抬眸，「便是墨官城大破五國聯軍的平南將軍？」
    慕容湛心中微微一喜：「正是。他武藝出眾、膽略過人，是難得的將才，對我大胥忠心耿耿。」
    「放肆！」皇帝重重一拍龍椅，「枉你姓慕容，卻沒有半點慕容氏的果敢狠絕！顏樸淙貴為九卿，自豢養名女子，何錯之有？你既橫加干涉與他相爭，便該一力承擔到底，皇家婚事又豈能兒戲？你對那顏破月一往情深，為何又讓與他人？天下誰人受得起我慕容氏的相讓？你大錯特錯，錯得離譜！」
    慕容湛原本以為道明緣由，皇帝怒火至少緩解，未料他怒火更熾。慕容湛額頭冒出細細的冷汗，雖對皇帝的話不能完全贊同，卻也無話可說。
    皇帝冷冷道：「事關皇家體面，步千洐不能留，顏破月更不能留。」
    慕容湛心頭一抽，重重一拜，低啞而乾澀的聲音，彷彿從肺腑深處發出：「皇兄若是不饒了他們性命，湛兒便長跪不起。」
    皇帝臉色鐵青，一揮袖子驟然起身，離了勤昭殿。
    連日小雪，令巍峨大氣的朱紅宮殿，也染上了幾分冬日的淒迷冷清。
    御書房裡靜得掉根針也能聽到。皇帝靠坐在雪白的羊毛毯上，將手中奏折放回桌案，拿起個手爐，靜默片刻。
    「什麼時辰了？」
    「回皇上，已是戌時了。」內侍答道。
    皇帝沉默不語。
    內侍細聲細語道：「欽天監報今夜子時還有大雪，宮裡都添了炭火。勤昭殿也添了一盆。」
    皇帝挑眉：「十七還跪在那裡？」
    「是。已經跪了三日三夜了。」內侍靜靜道，「方纔大殿下和二殿下也入了宮，陪誠王一起跪著。」
    皇帝臉色微變：「他們知道了那件事？」
    內侍連忙搖頭：「誠王未曾告訴二位殿下。二位殿下大概以為，是皇上對誠王訓練禁軍的效果不滿意。」
    皇帝眉目這才舒展，冷哼道：「算他知道輕重。好端端一個誠王妃下落不明，傳出去朕都丟臉。」
    內侍靜默不語。
    皇帝淡淡地看著內侍：「讓他們三個都滾吧，朕看著煩心。」
    內侍道了聲「是」，趁機遞上本折子：「皇上，二殿下還上了折子，求皇上讓誠王隨他去軍中，將功贖罪。」
    皇帝不置可否，也不接折子，內侍靜靜退了出去。
    次日，皇帝收到暗衛的折子，說是誠王已隨二殿下往北平定青侖族叛軍去了。皇帝看完，將折子放在書案左上角，靜默不語。
    冬去春來，夏日炎炎。
    御書房書案左上角的折子，越堆越高。
    每日皇帝操勞一日疲乏後，總是會拿起來看一看，有的時候會有笑容，更多時候是蹙眉不語。
    「六月十三，誠王率東路軍與青侖叛軍正面遭遇，各有勝負。」
    「七月十五，二殿下與誠王合兵。」
    「八月初九，誠王率軍將叛軍驅出益州全境；」
    ……
    最新的一封暗衛密報，上書「九月初二，誠王率軍與叛軍於青侖城會戰，中敵埋伏。誠王身中兩箭，昏迷八日，終脫險」。
    看著這封密報，皇帝只覺得內心一陣煩悶，將書信一丟，便朝御書房外走去。
    內侍們跟了一段，卻見皇帝在御花園裡一處極偏僻的角落停步。
    皇帝回頭淡淡地望了一眼內侍，內侍們頓時停步不前，垂首低眸。皇帝這才繼續向前走，一直走到冷宮附近的一片菊花地，才在樹下閉眸靜坐。
    過了約莫一炷香時間，便有一佝僂的老花匠，緩緩走到菊花地裡。他竟似沒看到皇帝，自顧自灑水鋤地，垂垂老矣的身影，在地間默默勞作。
    「我慕容氏當年以驍勇奪天下，怎會生出湛兒這樣心慈手軟的癡情種？」皇帝歎息道。
    那老花匠身形一頓，慢慢轉身，看了一眼皇帝：「慕容氏癡情的，又何止小殿下一個？」
    皇帝一怔，臉色添了幾分陰霾。他靜靜地望著老花匠蒼老而平靜的容顏，終於臉色舒緩，聲音卻柔和了幾分：「湛兒像他的母親。」
    老花匠搖搖頭：「輪癡情，小殿下又如何比得過皇上您？只為了保全夫人名節，將親生兒子當成弟弟，父子不得相認；只因為她說了句不願讓小殿下雙手沾上鮮血，皇上便將小殿下交給唸經誦佛的太后撫養，明明他在諸位皇子中資質最佳，卻與皇位無緣，只因皇上您承諾了夫人，要保他一世歡喜平安。」
    他的話令皇帝恍然失神，想起許多年前，那個歡歡喜喜叫自己「阿離」「阿離」的女子。天下只有她一人，對當年陰鷙驕縱的太子如此放肆；也只有她，被迫失身於他，甚至生下他的兒子後，卻依然固執地愛著另一個男人，而那個男人，大胥第一權臣，最終助他慕容離登上了皇位，作為交換，他也帶走了她。
    「阿離，我不怨你，從不怨你。我只要你答應，不要讓我們的湛兒做皇帝，讓他做一輩子富貴閒人，好不好？」
    想到這裡，皇帝眸中隱有淚意。但他只失神了片刻，雙眸立刻恢復清明。
    「朕不想令湛兒失望，但也不會容他行差踏錯。」他慢慢道。
    在慕容離還是太子時，這名老花匠便是他的隨侍宦官，也知道他所有秘密。如今慕容離將他安置在此處，既是囚他一世，也是護他一世。而當慕容有任何心事時，也會來這片菊園，跟老花匠說一說。
    所以此刻，老花匠靜靜地看著慕容離，聽著他語氣中的無情，卻只是沉默不語。因為他知道，這位帝王已不是當年稚嫩的太子，他一旦作了決定，無人能更改。
    皇帝朝老花匠點了點頭，緩緩走回了勤昭殿，屏退眾人。不多時，慕容氏暗衛首領，悄無聲息地入殿跪倒。
    「朕令你們殺兩個人。不是現在，或許是三年，或許是五年後。記下他們的名字，追蹤他們的足跡。一旦時機成熟，朕要你們就地格殺，不容有失。」
    「是。」