數日後，步千洐、破月隨大軍凱旋回京。
    胥人本就好武，因剿滅青侖叛軍的勝利，帝京內處處張燈結綵，群情激昂地歡迎北伐英雄。步千洐是軍中炙手可熱的新星，隨諸位將軍連赴三日宴會。破月沒興趣，死活不肯去。他也捨不得月兒的嬌美叫許多人羨艷覬覦，便將她留在驛館，隻身赴宴。
    日出時分。
    驛館門口靜悄悄的，便道上亦無人跡。「吱呀」一聲，門被推開，步千洐身著嶄新明光鎧，長髮一絲不亂束成卷簷冠，牽著匹馬走了出來。
    「路上小心。」清脆的聲音從門內傳來。步千洐微微一笑，轉身又走了回去。門內那人瞬間沒了聲響。片刻後，才聽女子微喘著笑罵：「不正經。」
    步千洐這才又走出來，翻身上馬，低喝一聲：「你再回去睡會兒。」人已走得沒影。
    驛館的門復又關上。
    慕容湛站在相距丈餘的小巷裡，望著空蕩蕩的街道，沉寂不語。
    今日，是北伐諸將面聖的日子。原本他想過詢問皇兄當年楚余心真相，但自被封青侖王后，屢次求見皇帝都被拒絕，他沒有機會。
    他如今唯一可做的，是阻止步千洐面聖。只是，他熟知皇兄性格——皇兄向來愛惜軍中人才，就算他今日想辦法阻止步千洐入宮，明日皇兄很可能單獨召見，豈不弄巧成拙？
    好在進宮將領甚多，按照慣例，這些武將會隔著兩三丈遠，遠遠跪拜，接受皇帝封賜。如果沒有意外，皇帝應該看不清步千洐的真容。
    慕容湛返身亦往宮中去了，如今，只能走一步看一步。但他不會讓任何人，破壞他二人的幸福。
    鳴鸞殿中燈如流火、輝煌璀璨，悠揚的鼓樂聲中，舞伎們腰身妙曼似靈蛇，為將軍們渲染滿目繾綣春色。
    一曲終了，眾人皆心曠神怡，新晉太子最先擊掌道：「好！」他隔著丈許遠，坐在皇帝右首之下第一席，對面是趙初肅，身旁則是久未露面的二皇子。
    皇帝便笑了：「既然瀾兒說好，賞。」興許人逢喜事精神爽，皇帝今日看起來也爽利了許多。太子見皇帝語氣中對自己寵溺有加，面上有光，暗喜不已。
    二皇子笑道：「大哥向來溫文爾雅，不像我，只懂得欣賞破陣舞。」
    太子還未答話，皇帝已笑道：「朕也是極喜歡剛勁的歌舞，我大胥以武立國，你喜歡，很好，很像朕。來，同朕飲一杯。」
    二皇子大喜，舉杯起身，上前跪倒，滿飲而盡。太子冷眼瞧著，似笑非笑。
    鳴鸞殿中有個二尺餘高的台階，將殿內分為上下兩層。此刻，諸位皇親、三公九卿皆列席上層，慕容湛的座次被安排在皇親最末。下方是十人圓桌，步千洐在首桌。
    宴席過半，忽聽皇帝對趙初肅笑道：「聽聞你手下有一猛將步千洐，這次便是他盜了青侖戰車圖？」
    皇帝一說話，殿內眾人皆停了筷子，安安靜靜。趙初肅答道：「正是。」
    皇帝笑道：「不錯！自古英雄出少年，步卿上前來，讓朕瞧瞧。」
    步千洐大方站起，上前幾步，在階下跪倒，深埋著頭：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」慕容湛與他隔得甚近，舉杯滿飲，沉默不語。
    只聽皇帝又道：「步千洐，今後你須好好輔佐趙將軍，成就我大胥宏圖大業。」
    步千洐深深拜倒：「是！」
    「父皇，步千洐是難得的將才，你要好好賞他。」太子笑道。
    皇帝點頭，宣佈了一連串賞賜，聽得殿中諸人羨艷不已。步千洐磕頭謝恩，正要退下，皇帝忽然招手道：「聽聞步將軍無酒不歡，很好，這才是男兒真性情。朕再賜你美酒一杯，過來喝。」旁邊宦官倒出杯酒，雙手捧了。
    眾人皆動容，須知天子親自賜飲，是極親近的表示、極大的恩典。步千洐心想，卻不知皇帝喝的酒，是否天下無雙？意氣風發踏步上階。
    便在這時，一道人影忽地從旁躥出，上前幾步，搶在步千洐身前跪倒：「皇兄！臣弟不想去青侖，想留在帝京伺候皇兄，求皇兄成全！」不正是俊臉通紅的慕容湛是誰？
    皇帝微斂眸色，看了一眼身旁的宦官。宦官連忙上前，扶起慕容湛：「誠王，您醉了。」
    「我、我沒醉！」慕容湛一把推開宦官，踉蹌幾步，錦衣之上，玉面紅若朝霞，眸色迷離恍惚。
    皇帝沉下臉：「成什麼樣子，退下！」
    太子壓下眸中笑意，作勢起身，卻不上前：「十七叔、你快退下。今日是慶功宴，其他事日後再說。」二皇子也附和：「小王叔，你有什麼不快活的事，容後再議啊！」
    慕容湛搖頭，只盯著皇帝：「皇兄……我知錯了，你、不要惱我……」
    皇帝冷冷看著他，喝道：「還不來人把他拖走？」趙初肅立刻對步千洐使了個眼色。
    步千洐點點頭，瞧著慕容湛搖搖晃晃的身影，憐意大盛，上前一步抱住他的腰身：「誠王，你醉了。」
    「我未醉……」慕容湛迷迷糊糊回頭，抬手指著步千洐，「你是誰？」
    步千洐失笑，正要說話，忽地一陣勁風撲面，他全無防備躲閃不及，竟被慕容湛一拳打在面門！
    「啊——」周圍驚呼聲一片，步千洐鼻子一熱，抬手一摸，全是血。這時慕容湛頭一歪，竟倒在他懷裡不省人事。
    皇帝始終沉著臉，眸色陰霾，一手緊抓龍椅，一手重拍龍案，冷冷罵道：「朽木不可雕！」眾人面面相覷，心想誠王果然是失寵了。
    到底是太子先說話：「步千洐，你先扶誠王退下，回家換身衣衫，勿要污了聖聽。」步千洐也知自己現在極為狼狽，又憂心慕容，忙點頭稱是，扶著慕容湛，退出了鳴鸞殿。
    三更時分。
    步千洐將慕容送回王府後，沒有返宮中，也沒回驛館。他讓人給破月捎了口信，自己便提罈酒，坐在慕容床側，一個人慢酌。
    或許是因為看到今晚眾人皆得意，皇帝、太子、二殿下是其樂融融的一家，唯有小容鬱鬱寡歡。所以他不想走，不想令他醒來時，只有這孤清的誠王府陪伴。
    酒剛喝了一半，慕容嚶嚀一聲睜開眼，扶著床坐了起來。看到步千洐，略有些驚訝：「大哥，你怎麼在我府中？」他扶著額頭，長眉輕蹙，「……咦，我記得……咱們不是在宮中飲宴嗎？」
    步千洐失笑：「你飲醉了，我送你回來。」
    慕容恍然點頭，步千洐起身倒了杯熱茶遞給他。慕容的神情還有些呆滯，木然坐著，不知在想什麼。
    「心裡很不快活？」步千洐問。
    慕容看著他，面色微窘：「大哥……我只是、只是……」半陣也沒說出個所以然。
    步千洐卻笑了：「婆婆媽媽的性子，真是要改改！我知道你心裡憋屈。只是世事豈能盡如人意，但求無愧於心。你既為青侖求情，如今皇帝遷怒，亦是情理之中，由他去便是！
    況且，我看皇帝不是要貶你，明明是對你好。你這人如閒雲野鶴，留在帝京根本索然無味。青侖地廣物豐，百姓淳樸，你如此心軟仁慈，將來必定愛民如子，去了青侖，才是另有一番天地，如魚得水。且有我和月兒陪伴你，將來咱們三人遊歷天下，豈不快哉？」
    慕容微垂著頭，耳根有些發紅：「大哥，其實去青侖是極好的。我只是，捨不得皇兄。」
    步千洐便安慰道：「你心中若是掛念他，將來我偷偷帶你回帝京瞧他怎樣？」
    慕容吃驚：「這……違了皇兄旨意。」
    步千洐笑道：「管他的！只要瞧上一眼，知道他安好，你也放心了。」又故意歎息道，「你不要再傷神，你總還有個長兄如父。哪像我，生下來父母便得瘟疫死了。」
    他知道慕容心軟，這麼說必然令他反過來安慰自己，從而忘了自己的愁苦。果然，慕容聲音低了幾分：「大哥，你不要難過。我亦是你的親人，咱們便如親兄弟一般。」
    步千洐點頭，又聽慕容問道：「當年是何瘟疫？累得大哥你成為孤兒？」步千洐漫不經心答道：「我也不知。我的養父母只是普通村民，說我父母本是鎮上富戶，因染了惡疾全家都死了，才留下我一個孤兒。」
    慕容抬眸望著他，緩緩又問：「當真是瘟疫？會不會另有隱情？」
    步千洐一愣，笑道：「隱情？你多想了，當初我也懷疑過，會否當年另有奸人害我父母？但我問過村中老人，當年的確發了瘟疫，他們確是病死的。否則以我的性子，若另有真兇，殺父弒母之仇不共戴天，我勢必將其千刀萬剮，哪容他在這世間多活一日？」
    慕容靜默片刻，點頭：「大哥所言極是。逝者已矣，你如今已成家立業、仕途順暢，伯父伯母在天之靈，必為你感到榮耀。」
    幾日後，慕容湛便要動身了——他即將永離帝京，遠赴青侖。步千洐與他對飲到天明，最後跟破月一起送他的車隊至城外三十里。
    分別時，慕容湛已無之前的頹喪，明眸如墨，溫朗而笑：「如今正是大哥建功立業之際，小弟我便放過大哥。再過個幾年，待我安定下來，便跟皇兄請旨，派你過去。」步千洐大笑點頭，破月亦笑。
    慕容忍俊不止，翻身上馬，卻再未回頭，漸漸行得遠了。