據神棍說，那天是家裡的寬帶出了點問題，同住的那人又是個指望不上的，於是他自告奮勇，去縣營業廳辦理兼續費。
繳費的時候，有個打電話的女人從他身邊經過，而他剛好聽到了一句。
——「是嗎？千姿要去取山膽？」
聽到這兒，孟千姿心裡就有點數了，為了確認，她打斷神棍：「你住的地方，是不是離山比較近？」
神棍猛點頭：「我住的鎮子叫『有霧鎮』，被山包著，據說那山，屬於雲嶺山系，所謂『雲嶺之下』……」
有這話就夠了，孟勁松俯下身子，在孟千姿耳邊低聲說了句：「七姑婆確實是在雲嶺和無量山一帶伴山，行蹤不太固定，山裡信號不好，也很難聯繫上。」
明白了。
那幾天，自己跟留在山桂齋的幾位姑婆商量著要來湘西取山膽，而按照規矩，得七位姑婆共同首肯——冼瓊花這種在外伴山的，是收到了大莞呔：璧牡緇埃蠢此猶饌u緇暗氖焙穎鎂馱諛歉堤鎩
孟千姿沒法指責這位七媽警惕性不高，事實上，山鬼的行話唇典，外人是聽不懂的，別說只是打電話，就算在大街上揚著喇叭大吼一聲「取山膽」，又有誰能瞭解是怎麼回事？說不定以為是跟海膽一樣好吃的玩意兒呢。
所以，確實是很巧，無巧不成書：冼瓊花只是那麼隨口一說，偏偏邊上站著的這個神棍，居然知道剖山取膽。
「你怎麼會知道取山膽的？」
神棍的回答堪稱石破天驚。
他說：「我不知道啊，我從沒聽說過這事。但是，冥冥之中吧，我就覺得『山膽』這兩個字，跟我有著說不清的關係。」
孟千姿生平頭一遭接不住別人的話頭，她想罵人。
這就如同——
警察問殺人嫌犯：「你為什麼半夜兩點鐘會出現在受害者家門口？」
嫌犯答：「我不知道啊，就是冥冥之中，我想出去走走，剛好走到了那裡。」
當警察傻的嗎？信不信削死你？
孟千姿忽然冒出個念頭，七媽讓她「不要為難這人」，難道是因為這人有精神病？
現今這個社會對精神病患者，那確實是比較寬容的——以至於有些殺人案犯，千方百計想證明自己精神有問題，以逃脫應得的懲戒。
神棍絲毫沒留意到孟千姿臉上的微妙變化，猶在侃侃而談：「所以，我立刻決定，盯著她。」
孟千姿唇角掀起譏誚的笑。
盯梢冼瓊花，想什麼呢，七媽雖然行末，位次可是山耳，妥妥的高手，就神棍這種、招式都耍不全的，還想玩跟蹤呢。
果不其然，據他說，盯了沒一條街，就被冼瓊花發覺了，還吃了點皮肉苦頭，不過，他很快就向冼瓊花證明了自己「是個一心一意搞科研的」。
孟千姿不得不再次打斷他：「你是搞科研的？什麼專業？什麼學歷？」
科學家確實可能會有一些異於常人的怪癖，但這個神棍，通身流露著招搖撞騙的江湖老千氣息……
神棍說：「是啊，我從小就有志於研究這世上所有的詭異靈異事件，成年之後，我就付諸行動，跋山涉水、走南闖北、進村穿巷……到今天，走走停停的，快三十年啦。」
他介紹自己絕非以訛傳訛、獵奇誇大的好事者，他本著科學研究、實事求是的精神，廣泛採訪當事人，一字一句做好筆記，親身考察事件發生地，提出自己的見解理論，這一過程中，他還西為中用，參考牛頓、愛因斯坦、霍金等大拿的研究發現，建立了一套自己的理論體系，學術水平直逼大學系主任，並且他還寫了一本書，就是這本書，扭轉了冼瓊花對他的態度……
孟千姿第三次打斷他：「書名是什麼？」
她語氣緩和不少，想不到這人還是個文化人，和文化人溝通，她是應該文雅一點。
身後的孟勁松已經掏出手機，預備著去搜索簡介和書評。
而神棍又一次讓人跌破眼鏡：「你買不到，我自己印的。」
自己印的，誰特麼不能自己印，要不是七媽有一行留言在先，孟千姿真會忍不住一腳過去把他踹翻。
她耐著性子按而不發，想把前後都捋清楚：「然後我七媽就指引你來找我了？」
神棍搖頭：「冼家妹妹什麼都沒說，沒鼓勵我，也沒阻止，她就只說，你硬要去呢也隨便你，但山膽這事不可以再對外人嚷嚷。還有就是，我們家姿姐兒是個厲害的，手上沒輕重，我給你留句話，你真犯到她，她看我的面子，能對你禮貌點。」
孟千姿嗯了一聲，似笑非笑中有幾分得色：一是七媽果然守規矩，除了那句無心洩露的話之外，沒對這人再說什麼；二是七媽誇她是個「厲害的」，誰不愛被人誇呢，這種背後被誇比當面讚揚要實在多了。
她沉吟了一下：「然後呢，你就找到萬烽火，打聽到我了？他收了多少錢？」
知道她叫孟千姿，再通過萬烽火這條線，打聽到她的行蹤確實不難，她就是好奇自己的身價：萬烽火一年三節受山鬼的禮，要是貪個萬兒八千就把她給洩了……呵呵，把他連帶他的祖師爺清出解放碑都不為過。
然而這神棍，還真是處處給人以驚嚇：「沒呀，沒收錢，小萬萬是我朋友，很支持我搞科研的，免費。」
萬烽火這摳老頭還能免費，孟勁松有點憤憤：川渝山戶那麼積極地維護「雙邊」關係，托萬烽火打聽點消息，也最多打個七折。
話到這兒，孟千姿基本捋清了事情的前因後果，這神棍跟她的金鈴，確實沒關係，風牛馬不相及。
但對他的動機，孟千姿還是有點不死心：「就因為『冥冥中』覺得事情跟你有聯繫，你就這麼不辭勞苦地跑來了？」
神棍正色：「不止，怎麼跟你說呢……」
他想了想，試圖能盡量說得淺顯：「我感覺啊，『山膽』這兩個字，像個開關，會開啟我一直想不通的事情，比如，我為什麼從小就對那些詭異的事那麼著迷呢？我花了大半輩子，一直不停地記錄、不停地找，我為什麼會有這麼強的動機和驅動力呢？我很多朋友問過我，還說我是吃飽了撐的——但我沒錢吃飯的時候，我也在做這些事啊——完全不符合馬斯洛的需求層次理論嘛。」
馬斯洛？馬斯洛是幹什麼的？孟千姿覺得自己似乎學過這理論，就是想不起來了。
這時候，助理的重要性就體現出來了，孟勁松馬上在手機上搜找出了馬斯洛理論塔圖，遞到孟千姿跟前。
這位外國心理學家把人類的需求由低到高、分成五個級別，一級級高上去，分別是：生理需求、安全需求、社交需求、尊重需求和自我實現的需求。
一般認為，只有低級別的需求被滿足，才有精力去追求更高一級，譬如林妹妹如果需要披星戴月下地插秧的話，一般就沒那閒情去葬花了——吃飽飯這種，應該屬於最低級別的「生理需求」，而他的「科研」，屬於自我抱負的實現，那得是最高級別了，飢寒交迫地去尋求自我實現，確實不屬於「吃飽了撐的」的範疇，畢竟肚皮還是癟的。
「而且吧，自從聽到那句話之後，我經常做一個夢。」
神棍繪聲繪色：「夢的場景不同，但都是我去過的地方，有時在東北的老雪嶺，有時在西北的大沙漠，有時在函谷關，有時又在廣西的八萬大山……」
孟千姿只是聽著，不置一詞，唯獨在聽到「八萬大山」這幾個字時，和孟勁松交換了一個眼神。
八萬大山地處廣西，是山鬼的「不探山」。
不探山，山如其名，巡山不去，伴山也不去，當它不存在，直接繞過，在山譜裡，屬於打紅叉的禁區，更直白點說，不是山鬼的勢力範圍。
整個國內，不探山並不多，屈指可數，所以神棍這隨口一舉例，居然舉出了不探山，還真挺巧的。
「但是，不管在哪個地方，夢裡，我都急得一頭汗，又翻又找，又刨又挖的，在找東西。」
孟千姿眼皮略掀：「找山膽？」
神棍搖頭：「不是，始終沒找到，但奇怪的是，我心裡就是清楚知道自己要找什麼。更奇怪的是，不止是我，我有幾個最親近的朋友也夢見過我，夢裡，我都跟他們說，我要找一個東西。」
越說越玄乎了，孟千姿沒什麼興致跟他繞了，隨口問了句：「找什麼啊？」
神棍的表情愈發認真：「一口箱子。」
他拿手比劃給她看：「一口這麼長、這麼寬的，被人偷走的箱子。」
「誰偷的啊？箱子什麼形制啊？木頭的還是鐵的？沒讓萬烽火幫你找找？」
神棍茫然地看著她，看著看著，發起自己的呆來。
不知道啊，只知道要找箱子，只知道箱子是被人偷走的，至於箱子長什麼樣、被誰偷走的、背後又連綴著怎樣的故事，一無所知——就像他住的那個有霧鎮上，總會起濃而厚重的大霧，那些大霧斂去了鎮子周圍的群山，只露些崢嶸的塊石，誰能只通過那些塊石、就完整還原出山的全貌呢？
他沉浸在自己的茫然裡，完全沒注意到孟千姿已經走了，也沒看到她走的時候，甚至還打了個哈欠，像看了場無聊的電影、聽了個沒勁的故事。
***
留二沈在門口守著，孟千姿帶著孟勁松原路返回。
這走廊真長，盡頭處連著大廳——那兒的聲浪像長長的觸手，往這頭拚命招搖，然而鞭長莫及。
孟千姿說了句：「看他像有病嗎？」
孟勁松斟酌了一下，沒立刻回答：他不像辛辭，可以在孟千姿面前信口開河——本質上說，孟千姿是他的老闆，她問的任何問題，都有考察、衡量他的意味。
他搖頭：「看上去瘋瘋癲癲，說的話也顛三倒四，但能讓七姑婆留下那一行字、萬烽火給他開綠燈，說明這人是有點斤兩的。」
孟千姿對這回答挺滿意：「我也是這麼想的。」
孟勁松對她的心思向來揣摩到位：「但客氣歸客氣，帶他去取山膽太兒戲了，咱們自家的事，憑什麼帶他看戲？他愛做夢隨他做，我們沒那義務幫他解夢。」
孟千姿點頭：「讓柳冠國好好招待他，安排人帶他去張家界玩一圈吧，逛鳳凰也行，要麼索性去爬山——總之往遠了帶，別礙著我們做事。」
不說最後一句還好，「做事」兩個字，又把孟勁松打成了愁眉不展的悶葫蘆，腦子裡繞的全是金鈴：這可怎麼辦啊，全無線索，線索全無，雖說從丟金鈴到現在，其實還沒滿二十四小時，但在他心裡，三秋都過了，現在滿身心沐浴的，都是凜冬的嚴寒。
孟千姿見不得他這副喪氣樣兒：「怕什麼，辰字頭剛送了辰砂晶來，虎戶給了虎爪，大不了我剖山的時候把這兩樣都背上，辰砂辟邪，虎爪鎮獸，四捨五入，也就約等於金鈴了。」
孟勁松差點氣笑了，哪個數學老師教你的約等於？
正哭笑不得，辛辭從前頭轉角處跳了出來，滿面紅光，喜氣洋洋：「你們總算結束了，我都過來張望好幾回了。」
說著抬起手，嘩啦啦抖著手裡的一張複印紙，直送到孟千姿面前，那叫一個揚眉吐氣：「千姿，該給我加工資啦。」
【第一卷完】