第十二章 大地在移動(2)
英國地質學家阿瑟·霍姆斯曾為確定地球的年齡作出了很大貢獻。這次又是他提出了一種看法。霍姆斯是知道輻射熱會在地球內部產生對流的第一位科學家。從理論上說，這種對流可能力量很大，能使大陸平面滑動。1944年，霍姆斯首次出版了一本深受歡迎、很有影響的教材《物理地質學原理》。在這本書裡，他提出了大陸漂移學說。該理論的許多基本原則今天依然盛行。它在當時仍是一種很激進的見解，受到了許多人的批評，尤其在美國。美國人抵制漂移學說的時間比別處要長。有一位美國評論家發愁地說，霍姆斯論點清楚，令人信服，學生們慢慢會信以為真。他的話毫無挖苦之意。然而，在別處，新理論受到了堅決的同時又是謹慎的支持。1950年，英國科學促進協會在年會上進行了一次表決，表明大約半數代表現在已經欣然接受了大陸漂移的觀點。（過不多久，哈普古德引用了這個數字作為一個證據，證明英國地質學家已經多麼可悲地誤入歧途。）有意思的是，霍姆斯本人有時候對自己的看法也有點動搖。1953年，他承認："對於大陸漂移學說，我從來沒有擺脫過一種令人不安的反感；在作為地質學家的骨子裡，恕我直言，我覺得這個假設是個荒唐的假設。"
大陸漂移學說在美國不是完全無人支持。哈佛大學的雷金納德·戴利就為它辯護。但是，也許你 還 記得，他就是提出月球是由一次宇宙撞擊形成的那位先生。人們往往認為他的看法很有意義，甚至很有價值，但有點兒華而不實，因此不值得認真考慮。因此，大多數美國學者堅持認為，大陸向來就在現在的位置，它們的表面特徵可以歸因於側向移動之外的原因。
有意思的是，石油公司的地質工作者多年來已經知道，要想找到石油，你不得不考慮的正是板塊構造所必然包含的這種表面移動。但是，石油地質工作者不寫學術論文。他們只找石油。
地球理論 還 有一個誰也沒有解決過的，或接近於解決過的問題。那就是，這麼多沉積物都上哪裡去了？地球上的江河每年要把大量被侵蝕的材料--比如，5億噸鈣--帶進大海。要是你把這一過程的年數乘以沉積速度，你就會得出一個驚人的數字：海底應該有一層大約20公里厚的沉積物--或者換一種說法，海底現在應該遠遠高出海面。科學家們以最簡單的辦法來對付這個不可思議的問題--不予理會。但是，終於到了一個時刻，不理會已經不行了。
第二次世界大戰期間，普林斯頓大學的礦物學家哈里·赫斯負責指揮一條攻擊運輸艦"約翰遜角"號。艦上配有一台高級的新型測深器，名叫回聲測深儀，以便在海灘登陸過程中操作更加方便。但是，赫斯意識到，這台儀器也可以用於科學目的，因此即使到了遠海，即使在戰鬥最激烈的時候，也從不關掉。他的發現完全出人意料。如果海底像大家認為的那樣很古老，那麼就該有一層厚厚的沉積物，就像河底或湖底的淤泥那樣。但是，赫斯的測量結果表明，海底只有一層又黏糊又平滑的古代泥沙。那裡到處都是懸崖、溝壑和裂縫， 還 有星羅棋布的海底火山，即平頂海山。他稱其為蓋約特，以紀念早年普林斯頓大學的地質學家阿諾德·蓋約特。這一切都是個謎，但赫斯的任務是打仗，他便把這些想法擱置腦後了。
戰爭結束以後，赫斯回到普林斯頓，主要從事教學工作，但海底之謎仍在他的腦海裡佔有一席之地。與此同時，在整個20世紀50年代，海洋學家對海底的考察日漸深入。在此過程中，他們發現了一件更加出人意料的事：地球上最雄偉、最大的山脈是在--主要部分是在--水下。它沿著世界的海床不斷延伸，猶如網球上的花紋。要是從冰島開始向南進發，你順著這山脈可以抵達大西洋的中心，然後繞過非洲底部，越過印度洋和南太平洋，進入澳大利亞下方的太平洋；接著，它從斜裡穿越太平洋，彷彿要去加利福尼亞半島，實際上突然隆起，成為美國本土到阿拉斯加的西海岸。偶爾，它的山峰戳出水面，形成海島或群島--比如，大西洋上的亞速爾群島和加那利群島、太平洋上的夏威夷群島，但大部分淹沒在幾公里深的海水下面，無人知曉，無人想到。如果把所有的支脈加在一起，該山脈總長達75000公里。
在一段時間裡，人們對這些知之甚少。19世紀鋪設海底電纜的人已經發現，大西洋中部有山脈妨礙電纜的走向，但山脈的連貫性質和整體範圍完全出乎人們意料。而且，它的形狀很不規則，難以解釋。在大西洋中部那座山岡的中段，下面有個峽谷--一條裂縫--寬達20公里，全長19000公里。這似乎表明，地球在沿著裂縫裂成兩半，就像果仁爆裂出殼那樣。這種看法荒誕不經而又擾亂人心，但那種跡像是不可否認的。
接著，1960年，巖心樣品顯示，大西洋中部海底的山脊 還 相當年輕，但由此向東或由此向西，卻變得越來越古老。經過考慮，哈里·赫斯覺得那種情況只有一種意思：新的海底地殼正在中央裂縫的兩側形成，然後被後面隨即產生的更新的地殼向外推開。大西洋洋底實際上是兩條大的傳送帶，一條把地殼傳向北美洲，一條把地殼傳向歐洲。這個過程後來被稱之為海底擴展。
地殼抵達與大陸交界處的終點以後，又突然折回地球內部，這個過程稱之為潛沒。該學說解釋了那麼多沉積物的去向。原來，它源源不斷地回到了地球的肚子裡。該學說 還 說明了那裡的海底都比較年輕的原因。人們發現，那裡的海底年齡都不超過1.75億年。這是個謎，因為大陸上的岩石年齡往往有幾十億年。現在，赫斯終於明白了，海底岩石的存在時間，只是它來到海邊所花的時間。這是一種美好的理論，解釋了不少事情。赫斯在一篇重要的論文裡闡述了他的觀點。但是，這些觀點幾乎沒有引起廣泛的重視。有時候，世界對好的見解確實缺乏思想準備。