從前，有一位國王，膝下有一個女兒，美麗非凡，卻因此而傲慢無理，目中無人，求婚的人裡沒有誰中她的意。她不但一個接一個地拒絕他們的美意，而且還對人家冷嘲熱諷。
有一回，國王舉行盛大宴會，邀請了各地所有希望結婚的男子。先入席的是幾個國王，接著入席的是王子、公爵、伯爵和男爵，最後入席的是其餘所有應邀而來男子。公主走過這個行列，可對每一位橫挑鼻子豎挑眼，這位太胖啦，她就用輕蔑的口氣說道：“好一個啤酒桶。”那個呢，又高又瘦，她就評頭論足地說道：“活像一隻大蚊子。”下一個呢，太矮啦……“五大三粗，笨手笨腳。”她又說道。第四個呢，臉色太蒼白啦，“一具死屍。”；第五個，臉太紅潤……“一隻公火雞。”第六個呢，身板兒不夠直……“像一快放在爐子後面烤乾的彎木頭。”就這樣，她看誰都不順眼。
有一位國王，下巴長得有點兒翹，更是免不了遭到她的大肆嘲笑挖苦。“我的天哪！”她一邊放聲大笑一邊高聲地說，“瞧這傢伙的下巴呀，長得跟畫眉嘴一模一樣啊！”打那以後，這位國王就落了個諢名——畫眉嘴。老國王發現女兒只是在嘲弄人家，對每個前來求婚的人都嗤之以鼻，便大動肝火，發誓要把她嫁給第一個上門來討飯的叫花子。
幾天以後，一個走街竄巷賣唱的人在王宮的窗下唱起歌來，想討一點兒施捨。國王聽見了歌聲，便吩咐把這個人帶來見他。賣唱的衣衫襤褸，骯髒齷齪，來到國王和公主面前唱了起來，唱完便懇求給他一點兒賞賜。
國王對他說：“你的歌讓我很開心，我就把我的女兒許配給你吧。”
公主一聽，嚇得渾身發抖，國王卻接著說：“我發過誓，要把她嫁給第一個到這兒來討飯的叫花子，我得言而有信。”
抗旨不遵完全是徒勞的。於是，請來了牧師，為公主和這個走街竄巷賣唱的人舉行了婚禮。
婚禮結束後，國王說道：“現在你已是一個叫花子的老婆了，不宜再留宮中。你和你丈夫快上路吧。”
叫花子牽著她的手往外就走，公主不得不跟著他離開了王宮。他們倆來到一片大樹林前面，公主問：“這片樹林是誰的？”
賣唱的便回答道：“是那位心地善良的畫眉嘴國王的呀，要是你當初嫁給他，現在不就是你的嗎？”
公主聽了回答說：“我這個可憐的女孩子啊，當初有點兒翹尾巴，要是嫁給畫眉嘴國王就好啦。”
隨後，他們倆來到一片綠草地，公主又問：“這片美麗的綠草地是誰的？”
“是那位心地善良的畫眉嘴國王的呀，要是你當初嫁給他，現在不就是你的嗎？”
於是，公主又唉聲歎氣地說：“我這個可憐的女孩子啊，當初有點兒翹尾巴，要是嫁給畫眉嘴國王就好啦。”
接著，他們倆來到一座大城市，公主又問：“這座美麗的城市是誰的？”
“是那位心地善良的畫眉嘴國王的呀，要是你當初嫁給他，現在不就是你的嗎？”
公主聽了說：“我這個可憐的女孩子啊，當初有點兒翹尾巴，要是嫁給畫眉嘴國王該多好啦。”
“你老是渴望嫁給另一個男人，”賣唱的說，“我聽了真氣憤。難道我配不上你嗎？”
最後，他們倆來到一所很小的房子前，她大聲地問：“這麼小的房子我還沒見過，天哪，它會是什麼人的窩？”
賣唱的回答說：“這是我的房子，也是你的家，我們就共同生活在這裡。”
房門又矮又小，公主進去時，不得不彎下腰來，不然就會碰了頭。
“傭人在哪兒呢？”公主問道。
“哪來的傭人呀。”叫花子回答說，“幹什麼事你都得自己動手。喏，你得快點兒把火生起來，把水燒開，然後給我煮飯。我已經累得不行了。”
可是，公主哪裡會生火煮飯呀，叫花子只得自己動手，不然就得挨餓。他們的晚飯很簡單，晚飯後，就休息了。誰知第二天一大早，他就把她趕下床，逼著她做家務事。
他們就這樣過了幾天，吃完了所有的存糧，丈夫於是說：“老婆，你看，咱們這樣光吃飯，不掙錢，可怎麼活下去呀，你來編筐子吧。”
說罷，他就出去砍了些柳枝，扛回家來。公主開始編筐子，可柳枝又粗又硬，把她嬌嫩的雙手全弄傷了。
“我覺得，”丈夫說，“這樣不行啊，別編筐子啦，你還是紡線吧，也許你會在行些。”
於是，她開始坐下來試著紡線，可是紗線很粗糙，把她柔軟的手指勒得鮮血直流。
“你看看，”丈夫又說道，“這算怎麼一回事嘛。你什麼也幹不了，娶了你當老婆，我算倒霉透啦。現在我得做一做陶器生意，賣鍋碗瓢盆什麼的。你呢，得到市場上去叫賣。”
“天哪，”她心想，“要是我父親王國裡的人來趕集，看到我在那兒叫賣鍋碗瓢盆，他們一定會嘲笑我的！”
可是，又有什麼別的出路呢？不然就得活活餓死。一開始，她的生意還不錯。人們見她長得漂亮，都來買她的東西，而且連價也不還。的確，有幾個人付了錢，卻又把鍋子作為禮物送給她。
夫妻倆靠她賣來的錢生活了一段時間，然後丈夫又進了一批陶器。她坐在市場的一個角落裡，把鍋碗瓢盆什麼的擺放在自己的周圍，叫賣起來。誰知一個喝得醉熏熏的騎兵突然打這兒急馳而過，那匹馬衝進她的貨攤，把所有的陶器踩得粉碎。公主放聲大哭，束手無策。“我的天呀，我該怎麼辦哪？”她嗚咽著說，“我丈夫會怎麼罵我呀。”於是，她跑回家裡，跟丈夫說了自己的遭遇。
“你是一個賣陶器的小販子，哭管什麼用，”她丈夫說，“你什麼活兒也幹不了。我只得跑到咱們國王的宮殿裡，打聽了一下你能不能在那兒當個幫廚女傭。人家答應先試用一段時間，還有，你在那裡可以白吃飯。”
這樣一來，公主就變成了幫廚女傭。她給大師傅打下手，干各種最髒的活兒。她在衣服裡縫了一個口袋，在口袋裡放了一隻帶蓋的罐子，每天把殘羹剩飯盛在裡面，帶回家中餬口。
為了慶祝國王的長子滿十八歲，國王舉行了盛大的舞會。在那個不同尋常的夜晚，可憐的年輕女傭躲在上面大廳的門後，偷偷地觀望。她目睹著蠟燭一根根點燃，賓客們一個個步入大廳，全都衣著華麗，光彩照人。面對眼前富麗堂皇、令人眼花繚亂的景象，她不無哀傷地想起自己悲慘的命運，站在那裡幾乎泣不成聲。自己一向傲慢無理，目中無人，才落到今天這般貧窮淒慘的境地，她感到痛悔不已。美味佳餚端進端出，香味撲鼻，她饞得口水直流，僕人們不時扔給她一些殘渣剩菜，她便裝進罐子裡，準備帶回家去。
國王的長子身著天鵝絨和綢緞衣服，衣服上鑲嵌著鑽石，脖子上掛著金項鏈，正朝大廳走去，發現這個可憐的女子站在門後，正偷偷地觀望著舞會的情景，王子一把抓住她的手，要和她跳舞，她卻不肯。她認出這位王子正是曾經向她求過婚，被她嘲弄侮辱過的那個畫眉嘴國王，不禁嚇得渾身發抖。可是，不管她怎樣掙扎，王子還是硬將她拉進了舞廳。不料，她用來系口袋的線繩，就在這時斷了，罐子一下子滾了出來，湯湯水水流了一地，殘渣剩菜撒得到處都是。人們一見哄堂大笑，她成了眾人的笑柄，羞愧得恨不得有個地縫鑽進去。她朝門口衝了過去，想要逃走，可在台階上被一個男子攔住了去路，又給拉了回來。她定睛一看，這個男子又是畫眉嘴國王，國王用親切和藹的語氣對她說：“別怕，我和那個跟你生活在破破爛爛的小房子裡的叫花子，原本是一個人哪。我很愛你，才喬裝打扮成叫花子；那個喝得醉熏熏的、衝進你的貨攤，把陶器踩得粉碎的騎兵，也是我呀。我做這些，全是為了克服你的傲慢無禮，懲罰你對新郎的嘲弄。”
公主聽罷，痛哭流涕，抽泣著對國王說：“我真是太不應該了，不配做您的妻子。”
畫眉嘴國王卻安慰她說：“過去的已經過去了。現在我們就舉行婚禮吧。”
話音剛落，宮女們隨即走了過來，給她打扮得花枝招展。她父親和宮裡的人也來了，祝賀她和畫眉嘴國王新婚幸福。