一棵桔子樹上結滿了桔子。一個黃澄澄，個兒大大的，充滿水分的桔子，看到同伴相繼被人摘走，很是傷心。她哭著對桔子樹說：「媽媽，難道我們桔子就該被人們吃掉嗎?」
「是的，孩子，我們生來就是為他人帶來美好生活的。你身上的籽粒落入泥土，又將培育出新的生命。」
「不，媽媽，我不願被人隨意摘取，我不願為他人而活著，我要成為一個讓人敬畏的老虎。」
「孩子，那不是我們桔子該做的。」
「不嘛。」大桔子一跳，離開樹跳到地上。也真怪，大桔子不但沒有摔壞身體，而且一落地便像氣吹的一樣，身體不斷地脹大，脹大，把圓圓的桔子拉長了，皮上顯出花紋，前面鑽出一個頭，後面露出一條尾巴來。哈，大桔子竟然變成一隻大老虎—一一隻桔子老虎啦!
桔子老虎非常高興，她告別媽媽，決定到各地去旅行，去顯示一下桔子老虎的威風。她翻過一座山岡，看見一棵樹下趴著一隻小羊。她決定要嚇一嚇他，如果可能就咬上他幾口，體會一下強者的滋味。
她正要撲過去的時候，卻發現一隻大灰狼愉偷地逼近小羊。桔子老虎見了，忙喊道：「小羊，小心大灰狼!」因為她雖然變了老虎，還有一順桔子樣的甜甜的心啊!
小羊一驚，扭頭要跑，大灰狼一個前撲，用爪狠狠地捏住小羊。桔子老虎怕大灰狼把小羊吃掉，就毫不遲疑地躥出來，對著大灰狼歎道：「大灰狼，快放開他，看我不撕碎你!」
大灰狼一愣，眼見一隻斑斕猛虎向自己撲來，不由得心裡發顫。雖然捨不得眼前肥嫩的小羊，可也不願被這隻老虎撕碎呀，他猶豫一下，只好丟下小羊逃走。
面對桔子老虎，小羊驚恐地說道：「虎大王，我媽媽得了重病，想吃桔子，等我找到桔子再吃我吧。」
桔子老虎看看可憐的小羊，被他愛媽媽的行動所感動，甜甜的心又起作用了。她安慰小羊道：「你媽媽想吃桔子，我給你一瓣吧。」說著，她便撕開自己的桔子肚皮，掰下一瓣桔子，遞給小羊說，「去吧，找你媽媽去吧。」
小羊感激地說：「你真是一隻好老虎呀!」
桔子老虎笑笑，繼續向前趕路。
她蹚過一條小溪，看見一隻白兔子攙著一隻灰兔子。桔子老虎心裡很得意，哈哈，兔子是最膽小的，我一出現，一定會把他們嚇得屁滾尿流的。她那要讓別人敬畏自己的念頭又在作怪了1
「喂，小兔子呀，別跑，讓你虎大王嘗嘗兔子肉吧!」她高聲嚇唬道。
她存心想看看這兩隻兔子跪地求饒或夾著尾巴逃走的狼狽相。不想，那灰兔子推推白兔子：「你快逃跑吧!」白兔子卻鎮靜地說：「不，我不能扔下你不管!」
桔子老虎迷惑不解：「你這兔子為什麼不逃走，難道不怕死嗎?」
白兔子從容地說，「我的朋友受傷了，我不能丟下他，自己逃命。」，桔子老虎見了，甜甜的心又起作用了。她想，他倆都把死留給自己，把生讓給朋友，是對好兔子，我何必再嚇他們呢?就改換口氣說：「我是跟你們鬧著玩的，我是一隻有桔子甜心的好老虎，你們有什麼需要我幫助的嗎?」
「我的朋友傷得很厲害，很想找一點東西止一止痛。」白兔子說。
桔子老虎看看灰兔子痛苦的樣子，不由得同情地說：「我給他一瓣桔子，吃著試試，看能不能止痛?」說著，從肚皮下掰下一瓣桔子來，遞了過去。
說也奇怪，灰兔子吃了桔子，說：「好多了!」
白兔子說：「謝謝，你真是一隻不同一般的好老虎。」
「不用謝。」桔子老虎忙擺擺手，繼續趕路。
天快黑的時候，她來到一座冒著余煙的果園。裡面的各種果樹都被火燒了，成了一棵棵焦木樁。在一座小房子前，一對老夫妻正扶著門框哭泣。桔子老虎走過去好奇地問：
「老爺爺，老奶奶，你們為什麼哭呀?」
老奶奶看見大老虎並不驚慌，她擦擦眼淚說：「咋天來了一夥強盜，不但摘走我們的水果，還燒了我們的果園，這可讓我們怎麼活呀!」說著，眼淚又止不住地流下來。老爺爺也頓著手杖，仰著臉大哭，他們是那樣傷心，以至桔子老虎也撫著自己的桔子心忍不住掉下眼淚來。
桔子老虎想了想，同情地說：「老爺爺，老奶奶，你們辦個桔子園吧。」
「辦桔子園，哪裡有種子啊!」老爺爺歎口氣說。
桔子老虎說：「我是一個大桔子變的，身上有很多種子，你們把這些桔子瓣兒全拿去吧!」說著，她將自己身上的虎皮撕開，露出一身的桔子瓣兒。隨著虎皮的脫落，桔子老虎慢慢地倒下了。她不再想「不願為他人而活著」，卻真的為他人而死了。
桔子老虎身上的種子，一粒一粒撒到果園燒焦的土壤裡。風來了，雨來了，桔子的種子發芽了，長成了小桔子樹。小桔子樹在暖風的吹拂下，長高，長高，一會兒變成一片蔥綠的桔子園。很快，桔子園結出了滿園黃澄澄的大桔子。老爺爺老奶奶笑了，滿園的大桔子也笑了。