在水族動物的王國裡，鱷魚是個搗亂分子，是魚的冤家對頭。鱷魚餓了的時候，就從他睡覺的地方衝出來，逮住一條魚，囫圇個兒吞下去。幸而他一來水裡就有漩渦，有浪頭，有不平常的動盪。他也就常常被發覺。那時候，所有的魚都得到了警告。大魚小魚就都游開逃命去了。但是鱷魚早晚總可以逮住一條倒霉的魚當飯吃。這情形常常發生。每一條魚都等著倒霉，因為只有靠了機會和運氣，才能僥倖逃掉。後來那些魚都苦惱得受不了啦，可是他們不知道用什麼辦法擺脫那條飢餓的鱷魚。
不過，有一天，在他們的一次大會上，一條小釘子魚自告奮勇，要去挑逗鱷魚，跟他打一仗，替長期受害的全魚族報仇雪恨，儘管這樣一來他自己是一定要喪命的。所有的魚都大吃一驚，不過他們不相信他能有多大成就；但是他們讓他去試一試，因為他是一個出名的勇敢的小傢伙。
第二天，鱷魚出來找食時，所有別的魚都游開逃命去了，只有那條小釘子魚剛好停留在鱷魚面前，不過離得遠一點。他的尾巴和鰭使勁搖擺著，他的三個尖釘子都伸了出來，做好準備，一個在他頸背上，餘下的兩個在他的嘴兩旁。鱷魚一路衝過來的時候，他看見別的魚都拚命游開去了，只有這條小魚一動也不動。他來勢洶洶地向前衝一下，那條小魚就使勁哆嗦一下。他來到小魚那裡，叫那個小東西讓開，他好找一條值得一吃的魚。可是那條小魚居然說，要跟他打一仗。鱷魚認為，像這樣的挑戰，不僅可笑，簡直是一種侮辱。任何大大小小、各式各樣的魚，從來都不敢向他挑戰。不過，小雖然小，既然挑戰，就得應戰，他還是向那條小魚衝去，為的是趕快把他消滅掉。
但是，那條挑戰的小魚縮起他的釘子，讓鱷魚把他吞下去了。當他進到鱷魚那細皮嫩肉的喉嚨的時候，他鼓足了勁兒，伸出他那三個釘子，狠狠地刺進鱷魚的嫩喉嚨的上方和兩側。
鱷魚被卡住了。他用盡力氣想把小魚嚥下去，但是辦不到。這時他著慌了：「我不是吞過比這個大得多的魚，也沒卡住嗎？這一卡就要了我的命了。」他咳得從頭到尾渾身打哆嗦。「難道我真會被卡死嗎？那些魚會多麼高興啊！假如我死在水裡，他們會多麼暢快地吃我的肉，還要圍著我的骨頭游泳啊！不行！我一定要到陸地上去！」想到這裡，他一面咳著，一面游開去，眼看就要死了。但是他先游回家裡，把他所遭遇到的事情告訴他的孩子們，最後悲哀地警告他們說：「我的親愛的孩子們，不管你們幹什麼，不管你們吃什麼，一定要小心避開小釘子魚。」隨後他向岸上游去，掙扎著上了岸，來到干地上，他就死在那裡了。鱷魚所以不肯死在水裡，就是這個緣故。