“不得要領”這則成語的“要”，即腰，指衣腰；“領”指衣領。古人上衣下裳，提上衣時拿著衣領，提下裳時拿著貼腰部份。“要領”是比喻人的意旨，這裡引申為態度。現在一般來表示說話、寫文章抓不住要點或關鍵。
這個成語來源於《史記.大宛列傳》，騫從月氏至大夏，竟不能得月氏要領。
漢武帝初即位的時候，從北方匈奴投降過來的人都說，匈奴打敗了月氏（yuezhi），拿月氏王的頭顱骨做成大酒杯，月氏人被趕跑，對匈奴懷著強烈的仇恨。他們想攻打匈奴，但得不到別國的援助。
當時，武帝正想消滅匈奴。聽了這話，想和月氏友好往來。但要到月氏去，必須經過匈奴，於是招募能出使月氏的人。擔任郎官不久的張騫應募出使，被武帝批准。
不幸的是，張騫經過匈奴的時候，還是被抓住，押送到單于那裡。單于把張騫扣留下來，並且對他說：“月氏在我們的西北，你們漢人怎麼能出使到那裡去？如果我們要出使到越國去，你們能讓我們去嗎？”
就這樣，張騫被匈奴扣留了十多年。匈奴給了他妻室，使他有了兒子，但張騫始終保存了漢朝交給他的使節。
後來，匈奴放鬆了對張騫的監視。於是，他與隨從們一起逃走，朝月氏方向前進。他們走了幾十天，來到了大宛國。大宛的國王聽說漢朝十分富足，想和漢朝往來，只是未能如願；見張騫後非常高興，問他打算到哪裡去。張騫回答說：“我奉漢朝之命出使去月氏，被匈奴人封鎖了交通，如今從匈奴逃到這裡。希望大王能派人給我帶路，送我到月氏去。如果能到那裡，將來回到漢朝，漢朝將贈送給你們無數財物。”大宛的國王聽從張騫的話，為他派出嚮導和翻譯，一直送到了康居國，康居國又派人送他到了月氏。原來，月氏遭到匈奴人的攻擊，國王被殺，大部分人西遷到了這裡，稱為大月氏。現在國人已立被殺國王的太子為國王，統治著早先就存在的大夏國而定居了下來。那裡土地肥沃，物產豐富，沒有外來的侵略，他們只想太平無事，快樂逍遙，又覺得和漢朝的距離很遠，不再有向匈奴報復的心願了。張騫從大月氏到大夏，始終不能得到月氏對與漢共擊匈奴之事的明確態度。他在那裡留住了一年多，就起程回國了。