“草菅（jiān）人命”這則成語的菅是一種茅草。看待殺人像看待刈割茅草一樣。指統治者濫施淫威，輕視人命，任意殘害人命。
這個成語來源於《漢書.賈誼傳》，......故胡亥今日即位而明日射人，......其視殺人，若刈草菅然。豈惟胡亥之性惡哉？彼其所以導之者非其理。故也。
賈誼，洛陽人，是漢文帝時的一個著名文人。自小聰慧好學，極有才華。被文帝召為博士，後又擔任過太中大夫的官職。但因為被人嫉忌，後謫為長沙王太傅（老師）。政治上的不得志，使他以屈原自喻，寫下了著名的《吊屈原賦》等文章。後來，漢文帝把他召回宮中，要他擔任梁王劉揖的太傅。梁王是漢文帝最寵愛的兒子，文帝指望他將來能繼承皇位，所以要他多讀些書，希望賈誼好好教導他。賈議就此發了一通議論，他說：“輔導皇子，教他讀書固然重要，但更重要的，是教他怎樣做一個正直的人。假使像秦朝末年趙高教導秦二世胡亥那樣，傳授給胡亥的是嚴刑酷獄，所學的不是殺頭割鼻子，就是滿門抄斬。所以，胡亥一當上皇帝，就亂殺人，看待殺人，就好像看待割茅草一樣，不當一回事。這難道只是胡亥的本性生來就壞嗎？他所以這樣，是教導他的人沒有引導他走上正道，這才是根本原因所在。”後來，賈誼到梁國上任擔任太傅，悉心輔導梁王。可是梁懷王不慎騎馬摔死，賈誼自傷沒有盡到太博的責任，因此終日鬱鬱不樂，常常哭泣，一年多後，就死了，死時才33歲。
可是，賈誼這段精采的論述就此留傳了下來。“草菅人命”作為一句成語，也被人們用來形容反動統治階級殺人的凶殘狠毒。