“口蜜腹劍”這則成語的意思是比喻口頭上說話好聽，像蜜一樣甜，肚子裡卻懷著暗害人的陰謀。
這個成語來源於《資治通鑒.唐紀.玄宗天寶元年》，李林甫為相......尤忌文學之士，或陽與之善，啖以甘言而陰陷之。世謂李林甫“口有蜜，腹有劍。”
李林甫，唐玄宗時官居“兵部尚書”兼“中書令”，這是宰相的職位。此人若論才藝倒也不錯，能書善畫。但若論品德，那是壞透了。他忌才害人，凡才能比他強、聲望比他高的人，權勢地位和他差不多的人他都不擇手段地想方設法給以排斥打擊。對唐玄宗，他有一套諂媚逢承的本領。他竭力遷就玄宗，並且採用種種手法，討好玄宗寵信的妃嬪以及心腹太監，取得他們的歡心和支持，以便保住自己的地位。李林甫和人接觸時，外貌上總是露出一副和藹可親的樣子，嘴裡盡說些動聽的“善意”話。但實際上，他的性格非常陰險狡猾，常常暗中害人。例如：有一次，他裝做誠懇的樣子對同僚李適之說：“華山出產大量黃金，如果能夠開採出來，就可大大增加國家的財富。可惜皇上還不知道。”
李適之以為這是真話，連忙跑去建議玄宗快點開採。玄宗一聽很高興，立刻把李林甫找來商議，李林甫卻說：“這件事我早知道了。華山是帝王‘風水’集中的地方，怎麼可以隨便開採呢？別人勸您開採，恐怕是不懷好意。我幾次想把這件事告訴您，只是不敢開口。”玄宗被他這番話所打動，認為他真是一位忠君愛國的臣子，反而對適之大不滿意，逐漸對他疏遠了。
就這樣，李林甫憑借這套特殊“本領”，他一直做了十幾年宰相。
後來，宋朝司馬光在編《資治通鑒》時評價李林甫，指出他是個口蜜腹劍的人，這是很符合實際的。