解釋：
比喻暗中進行傷人的行為或詭計。
春秋時，鄭國的鄭莊公得到魯國和齊國的支持，計劃討伐許國。（許國是一個小國，在今河南許昌市。鄭國在許國的北邊，今河南的新鄭就是它當時的都城。）
件事情在《左傳·隱公十一年》裡有記載。那年夏天，五月裡，鄭莊公在宮前檢閱部隊，發派兵車。一位老將軍穎〔yǐng〕叔考和一位青年將軍公孫子都，為了爭奪兵車吵了起來。穎叔考是一員勇將，他不服老，拉起兵車轉身就跑；公孫子都向來瞧不起人，當然不肯相讓，拔起長戟飛奔追去。等他追上大路，穎叔考早已不見人影了。公孫子都因此懷恨在心。
到了秋天，七月間，鄭莊公正式下令攻打許國。鄭軍逼近許國都城，攻城的時候，穎叔考奮勇當先，爬上了城頭。公孫子都眼看穎叔考就要立下大功，心裡更加忌妒起來，便抽出箭來對準穎叔考就是一箭，只見這位勇敢的老將軍一個跟斗摔了下來。另一位將軍瑕叔盈還以為穎叔考是被許國兵殺死的，連忙拾起大旗，指揮士兵繼續戰鬥，終於把城攻破。鄭軍全部入了城，許國的國君許莊公逃亡到了衛國。許國的土地於是併入了鄭國的版圖。
象公孫子都那樣趁人不備暗放冷箭的，就叫做“暗箭傷人”。不過，作為成語卻並不限指以暗箭為凶器，凡是採取任何不光明的手段暗地裡伺機傷害別人的，都可叫做“暗箭傷人”。這裡不妨講一講關於宋朝人劉攽〔bīn〕的【故事】。
劉攽，字貢父，據說頗有文才，尤其精於歷史的研究，曾參加司馬光主編的《資治通鑒》的編寫工作。宋朝邵博的《聞見後錄》中有他的一段故事，看來此人還相當幽默。故事說：
有一次，有一位“中司”（官名，即“御史中丞”，專負彈劾監察之責）想發動同僚攻擊某人。有人問劉攽，某人是否真有什麼劣跡，中司竟要鳴鼓攻之。劉攽很冷淡的回答道：“中司自可鳴鼓兒，老夫難為暗箭子！”
這裡所謂的“暗箭子”，也就是暗害他人的冷箭。劉攽不願意參與暗害他人的陰謀勾當，所以他說不充當暗箭子。（關於“鳴鼓”的典故，可以參看“鳴鼓而攻”）