遠在北宋時期，福建將東縣有個叫楊時的進士，他特別喜好鑽研學問，到處尋師訪友，曾就學於洛陽著名學者程顥門下。程顥死後，又將楊時推薦到其弟程頤門下，在洛陽伊川所建的伊川書院中求學。
楊時那時已四十多歲，學問也相當高，但他仍謙虛謹慎，不驕不躁，尊師敬友，深得程頤的喜愛，被程頤視為得意門生，得其真傳。
一天，楊時同一起學習的游酢向程頤請求學問，卻不巧趕上老師正在屋中打盹兒。楊時便勸告游酢不要驚醒老師，於是兩人靜立門口，等老師醒來。一會兒，天飄起鵝毛大雪，越下越急，楊時和游酢卻還立在雪中，游酢實在凍的受不了，幾次想叫醒程頤，都被楊時阻攔住了。
直到程頤一覺醒來，才赫然發現門外的兩個雪人!從此，程頤深受感動，更加盡心盡力教楊時，楊時不負重望，終於學到了老師的全部學問。
之後，楊時回到南方傳播程氏理學，且形成獨家學派，世稱“龜山先生”。
後人便用“程門立雪”這個典故，來讚揚那些求學師門，誠心專志，尊師重道的學子。