公元383年東晉與前秦在今安徽壽縣一帶進行了一場大戰，史稱“淝水之戰”。“風聲鶴唳，草木皆兵”的歷史典故即出於此。
公元316年，西晉王朝滅亡。公元357年，苻堅稱大秦天王，滅前燕、前涼及代國，最終統一北方。在南方，琅琊王司馬睿在建康(今南京)稱帝，建立東晉王朝。東晉佔有今漢水、淮河以南的大部分地區。這樣，形成了秦晉南北對峙的局面。
公元383年五月，苻堅不顧群臣反對，決意攻取東晉。八月，苻堅率步兵六十餘萬、騎兵二十七萬、“羽林軍”三萬餘騎;前後千里，旌鼓相望，直逼東晉。苻堅驕狂地說，以此強兵百萬，“投鞭可以斷流”，何愁東晉不滅?晉武帝則採納了謝安、桓沖等人的主張，堅決抵抗。他派將軍謝石、謝玄等率兵八萬沿淮河西進，以拒秦軍;又派將軍胡彬率領水軍五千增援戰略要地壽陽。
同年十日十八日，秦軍前鋒攻佔壽陽。胡彬所部水軍走到半路，得知壽陽失守，退守硤石(在壽縣西北二十五里)。秦軍為了阻擋晉軍主力西進，又派兵五萬進至洛澗(今安徽懷遠縣以南之洛水)，並在洛口設置木柵，阻斷淮河交通。胡彬因困守硤石，糧食用盡，處境十分艱難，寫信要求謝石增援。不料胡彬的信被秦軍進獲。苻堅認為晉軍兵力很少，糧食十分困難，應該抓緊進攻，遂把主力留在項城(今河南項城縣境)，帶了八千騎兵趕到壽陽。苻堅先派尚書朱序到晉軍勸降。
朱序原來是東晉防守襄陽的將領，襄陽失守時被俘。朱序到晉軍以後，不僅沒有勸降，反而透露了秦軍情況，並且建議說，如果秦兵百萬全部到達，晉軍難以抵抗，現在應趁它還沒有到齊，迅速出擊，打擊它的前鋒，大軍就會潰散。晉軍將領謝石、謝玄聽從了朱序的建議，於十一月派劉牢之率精兵五千進攻洛澗。劉牢之分兵一部到秦軍側後，斷敵退路，親自率兵強渡洛澗，夜襲秦軍大營。秦軍抵擋不祝主將梁成戰死，五萬秦兵大潰，搶渡淮水，淹死一萬五千餘人。
洛澗的勝利，鼓舞了晉軍的土氣。晉軍乘勝追擊，一舉推至淝水東岸，與秦兵隔河對峙。苻堅登上壽陽城頭，望見東晉軍隊佈陣嚴整，心中暗暗吃驚。又見淝水東面八公山上草木搖動，以為都是埋伏的晉兵，不由連連感歎：“此亦勁敵澗謂弱也”。
洛澗失利後，秦軍沿著淝水西岸佈陣，阻止晉軍反攻。晉軍將領謝玄派人對苻堅的弟弟苻融說;如果你把軍隊稍向後撤，讓出一塊地方，使晉軍渡過淝水，兩軍一決勝負!秦軍諸將都認為不能讓晉軍渡河，但符堅卻說：可以稍退一步，等到晉軍兵馬渡河至一半時突然襲擊，再用鐵騎數十萬攻擊，一定可以取勝。於是苻融指揮秦軍後撤。秦軍本來內部不穩，這一撤，秦軍以為前鋒被打敗了，頓時大亂，一潰千里，不可遏止。晉軍以精銳八千涉渡肥水，展開猛烈攻擊。符堅中流箭，臨陣斬苻融。晉軍乘勢迫擊，秦軍人馬相踏，投水死者不可勝計，肥水為之不流。其他軍眾棄甲，晝夜潰退，聽到風聲鶴唳，以為是東晉追兵，草行露宿，飢寒交迫，死去十分之七八。及至洛陽，只剩下10餘萬人。
後世用成語“草木皆兵”來形容人在極度恐慌時，一有風吹草動便疑神疑鬼的樣子;以“風聲鶴唳”來形容人極度恐慌以致於自相驚擾的樣子。